第4話 チェスと北へ
倒れた机の傍に、小さな木刀が転がっている。
幼い頃に使っていた木刀が目に入ってきたのだ。安兵衛が「商人でも身体は鍛えろ」と言って持たせていた木刀である。荒らされた机の引き出しが開き、中身が床に散乱していた。その中に幼い頃の木刀が転がっていたのだ。ただ、それを見た瞬間、父の声が不意に蘇った。
「ユキ、立てるか」
泣きながら転んだ幼い自分に、父が笑って手を差し伸べていた。泣いていた幼い自分は、父の手を取って立ち上がった。あの時立てたのなら、今ここで座ったままでは終われない。
だが、立ち上がったところで、何が残っているのだろう。
残っていない。
それでも――座ったままで終わる訳にはいかなかった。
ユキは木刀を拾い上げた。幼い頃の手には大きかったそれが、今では片手で軽く持てた。ゆっくり息を吸うと、開かれた隠し部屋の中へ歩いて行く。
そこには父安兵衛の形見である刀があった。
ユキが刀を取り出し、柄を握った瞬間、幼い頃に父の大きな手が自分の手を包んだ記憶が蘇った。
「これはな、お前を守る刀だ」
今の自分には、もう父はいない。ラウラもいない。ならば残されたものを持って行くしかなかった。
刀を腰に差すと、震えていた指がいつの間にか止まっていた。父から剣術の手ほどきを受けてはいたが、まさかこんな事で刀を腰に差す時が来るとは思わなかった。後は元通りに壁を戻して外に出た。
厩舎には、父が残した栗毛馬が一頭だけ残っていた。両頬に流れていた涙をぬぐうと、馬をなで、その首を抱き語り掛けた。チェスと名付けていたその馬が首を曲げ、鼻先でユキの肩を軽く押した。
ユキは小さく笑い、
「みんな行っちゃったわね」
チェスはまた鼻先を押し付けてきた。
「……そうね、あんたはいる」
そう言ったあと、ラウラの言葉が胸に蘇った。
――お前を救うのは、人だよ。
「チェス……違うわね」
ユキはチェスの首を撫でた。
「おば様に叱られる」
――お前を救うのは、人だよ。
「まだ終わってない」
チェスはユキを乗せ、北へ駆けた――
もう帰る場所はない。
ベンダーにいるというバルク。今のユキに残された道は、それだけだった。
背後で黒海は夜に沈んだ。
ユキは振り返らなかった。
振り返れば、もう歩けなくなる気がした。
チェスは夜明けへ向かって走る。
その時のユキは、まだ知らなかった。
失ったこの日こそが、自分の航海の始まりだったことを。
ベンダーへ向かう道中、ユキはふと幼い日のことを思い出していた。
まだ港を眺めているだけだった頃の自分を……
