無限課金ニート令嬢、親の会社売却で詰んだので「最強の男」を探すことになりました～脳内に悪魔がインストールされたんですが！？～

第六十記録【花嫁にダブル・エスコート】

　視界が、不意に滲んだ。

　絶望の淵に現れた二人の騎士。

　恭弥とレオ。

　彼らの姿を見た瞬間、張り詰めていた緊張の糸がプツリと切れ、安堵と喜びが熱い塊となって喉の奥から込み上げてくる。

「あ……」

　溢れそうになる涙を、慌てて指先で拭う。せっかくのメイクが崩れてしまう。

　「まーちゃん！？　泣くな！　えっと、ハンカチ……ハンカチは……！」

　恭弥が目を白黒させ、白衣のポケットをまさぐる。

　普段の冷徹な科学者の面影などどこにもない。ただのパニックになった青年がそこにいた。

　対照的に、レオは口元に握り拳を当て、肩を震わせていた。

　「ククッ……君ってやつは。最高のタイミングで泣くんだね。計算かい？　それとも天然？」

　意地悪く、けれど優しく目を細める。

　『よかったわねー』

　背後から、甘い香りが漂った。

　明菜が私の肩に顎を乗せるようにして、耳元で囁く。

　『ここまでしっかり男達と絆を深めてきて成功じゃない？　まさか、あの変人たちが自主的に助けに来るなんてね』

　からかうような響き。

　でも、私は素直に頷いた。

　うん。成功、なのかな。

　ゲームの攻略フラグが立ったとか、好感度が上がったとか、そんなデータ上の話じゃない。

　胸の奥がじんわりと温かい。

　リアルでこんなに、誰かに助けられ、愛されたことなんて――今まで、一度もなかったから。

　しかし、感傷に浸っている時間は残されていない。

　開演までのカウントダウンは止まらないのだ。

　恭弥が中指で眼鏡のブリッジをカチャリと押し上げ、冷静さを取り戻す。

　「さて、状況は把握した。新郎役が不在なんだな？　ならば、論理的に考えて適任はオレだ」

　彼は私を見下ろし、早口でまくし立てる。

　「まーちゃんの身長にヒール高七センチを加算した場合、並んで歩く際の骨格バランスが黄金比に最も近くなるのはオレだ。数値的根拠がある」

　「やだなぁ、恭弥」

　レオが優雅な仕草で割って入る。

　彼は呆れたように肩をすくめた。

　「君の笑顔は『実験成功』の顔だよ？　結婚式に必要なのは愛と営業スマイルだ。大勢の観客を魅了するなら、僕の方が適任に決まっている」

　バチバチッ。

　二人の視線が空中で火花を散らす。

　一歩も引かない。

　ちょ、ちょっと！　ここで争うな！　時間が！

　右には冷徹な知性、左には甘美な毒。

　どっちを選べばいいの？

　私がオロオロと視線を彷徨わせていると、二人の前にふわりと明菜が降り立った。

　彼女は私の目の前で、一枚のカードを空中に描くように提示した。

　【THE CHARIOT（戦車）】

　二頭の黒と白のスフィンクスが、一台の戦車を引いている絵柄。

　『戦車は、相反する二つの力を御してこそ前に進むのよ』

　明菜が不敵に笑う。

　『マキャベリも言ってるわ。「チャンスは、それを掴む準備ができている者にのみ訪れる」ってね。……どっちか一つなんて、ケチなこと言わないで。欲張りなさいよ、ギルドマスター』

　その言葉に、脳内で雷が落ちたような衝撃が走る。

　そうだ。

　私は強欲な女。

　選べないなら――。

　私は顔を上げ、二人を睨みつけた。

　「二人とも！　聞いて！」

　私の剣幕に、言い争っていた二人がキョトンとしてこちらを向く。

　「スーツに着替えてきて。今すぐ！」

　「……わかった。まーちゃんが言うなら」

　「違うよ恭弥、シンデレラは僕に……」

　レオが言い終わる前に、私は両手の人差し指を、それぞれの鼻先にビシッと突きつけた。

　「どっちも！！」

　私たちはバックヤードを駆け抜けた。

　衣装部屋からあらかじめ用意されていたメンズモデル用のスーツをひったくり、二人に押し付ける。

　彼らが簡易更衣室へ飛び込むと同時に、私はドレスの裾を抱えて舞台袖へと急いだ。

　重いドレスが足に絡みつく。

　息が切れる。

　でも、足取りは羽が生えたように軽かった。

　舞台袖に到着する。

　ステージからは、司会者の進行アナウンスが聞こえてくる。

　私は大きく深呼吸をした。

　音がした後ろを振り返る。

　カツ、カツ、カツ。

　二つの足音が、同時に近づいてくる。

　やっぱチートだわ……。

　「お待たせ、シンデレラ」

　飄々とした、甘い声。

　見上げると、そこにはライトグレーのスーツを着崩したレオが立っていた。

　明るいグレーが、彼の金髪とヘーゼル色の瞳をより一層輝かせている。

　本物の王子様だ。

　「こ、こういう服は着ないから似合ってるかはわからないけど……どうだ？」

　少し恥ずかしそうな、硬い声。

　隣には、ダークネイビーの細身のスーツに身を包んだ恭弥。

　いつもの白衣も眼鏡もない。

　アッシュグレーの髪を少しかき上げ、露わになった端正な顔立ちが、ネイビーの知的な色気とあまりにもマッチしすぎている。

　こいつら、似合いすぎてるぞ……。

　破壊力が凄まじい。

　思わず拝みそうになるのを堪え、私は二人の間に立った。

　「行くよ」

　「「ああ（うん）」」

　私は右腕を恭弥に、左腕をレオに絡ませた。

　二人の体温が、ドレス越しに伝わってくる。

　『Next is... The Concept Greed & Pure.』

　アナウンスと共に、重厚なカーテンが開く。

　光の洪水。

　数千の視線。

　私たちは、光の中へ踏み出した。

　純白のランウェイ。

　右手に「冷徹な知性」、左手に「甘美な毒」。

　その中央で、私は顎を上げ、堂々と微笑んだ。

　前代未聞の、両手に花婿（ダブル・エスコート）。

　「キャァァァァァァッ！！」

　会場の空気が爆発した。

　悲鳴に近い歓声が、地響きのように押し寄せてくる。

　特に女子社員たちのボルテージが最高潮に達しているのがわかる。

　眩しいスポットライトの中、私は最前列に座る二人を見つけた。

　青崎セイラと、黄倉きあら。

　きあらは口をポカーンと開け、扇子を取り落としていた。

　セイラさんは眉間に深い皺を寄せ、悔しそうに唇を噛んでいる。

　見たか！

　私は彼女たちに向けて、慈愛に満ちた聖女の微笑みを向けた。

　脳内では、中指を立てて高笑いをしている。

　m9(^Д^)プギャー。

　最高の「ざまぁ」だ。

　ふと、カメラのフラッシュが焚かれた。

　ランウェイのサイド、カメラマン席。

　黒のスーツを着て、一眼レフを構える男と目が合った。

　そこには凪がいた。

　ファインダー越しではない、肉眼での一瞬の交錯。

　彼の瞳が、揺れていた。

　少し、ほんの少しだけ寂しげで。

　そして、燃えるような嫉妬を含んだ、熱い瞳。

　ドキン、と心臓が跳ねる。

　でも、歩みを止めない。

　ランウェイの先端まで歩ききり、恭弥とレオと共に、最高のポーズを決めた。

　ショーが終わった。

　会場は割れんばかりの拍手喝采に包まれていた。

　私は再びステージの中央に立った。

　今度は、一人で。

　最前列の中央。

　パパが満面の笑みで、手が腫れそうなほど拍手をしている。

　その隣には、山のように大きな直之。

　彼はシルクのハンカチで目元を覆い、「お嬢様ぁぁぁ……ッ！」と号泣していた。周りの来賓が少し引いているのが見える。

　出入り口付近では、明菜がシャンパングラスを高く掲げていた。

　『お疲れ様♡　よくやったわね』

　彼女の口の動きが、そう言っていた。

　誇らしいなにかを成し遂げるって、こんなに楽しいんだ。

　胸がいっぱいになる。

　アカネちゃんが小走りでステージに登ってきて、私にマイクを渡してくれた。

　彼女の目も真っ赤だ。

　私はマイクを握りしめ、深く息を吸った。

　「皆様、本日はお忙しい中、『九条グローバル・ブライダル事業部　新作ドレス発表会』にお越しくださいましたこと、誠にありがとうございます」

　経営者の娘として、背筋を伸ばし、凛とした声を響かせる。

　深く頭を下げる。

　一呼吸置いて、顔を上げた。

　「この企画をするに当たって、私は沢山のひ人達に力を貸していただきました」

　パパを見る。直之を見る。

　カメラを降ろしてこちらを見つめる凪。

　袖で見守ってくれている恭弥とレオ。

　そして、隣にいるアカネちゃん。

　「正直に話すと、今日を迎えるまで、何度も何度も挫折しました……。会場手配、メディア対応、モデル選定、当日の進行管理……」

　言葉が詰まりそうになるのを堪える。

　視線を、セイラさんに向けた。

　彼女は腕を組み、負けを認めるように穏やかな顔でこちらを見ていた。

　「ですが、イベントが成功した今、私はチーフに感謝を述べたいと思います。青崎チーフ、私と緋色さんに、この大きな企画を任せていただき、ありがとうございました」

　嫌味ではない。本心からの言葉だった。

　この試練がなければ、私はここまで強くなれなかった。

　もう一度、深く頭を下げる。

　ワァァァァッ！！

　今日一番の拍手が、会場を揺らした。

　今の私は、強く、そして綺麗だ。

　確信と共に、私はマイクを置いた。

　拍手の余韻に包まれながら、舞台裏へと下がる。

　緊張の糸が切れ、ドッと疲れが押し寄せてきた。

　恭弥は極度の緊張から解放されたのか、「水分補給！」と呟きながら、小走りで給水所へ向かっていった。

　「はー……早くこのドレス脱ぎてー……」

　私は重たいスカートを持ち上げ、独りごちながら歩き出した。

　コルセットが苦しい。早く私服に着替えたい。

　その時。

　グイッ。

　左腕を掴まれた。

　「……！」

　振り返ると、レオが立っていた。

　ライトグレーのスーツが、薄暗いバックヤードでも発光しているように見える。

　「とってもよかったよ、さっきのスピーチ」

　「あ、ありがとう……」

　「流石は僕の見込んだ女の子だ」

　彼は目を細め、掴んだ腕を引き寄せた。

　距離が縮まる。

　彼の整った顔が、私の耳元に近づいてくる。

　「……あとで、お仕置きだね」

　低く、甘さを含んだ声が鼓膜を震わせた。

　ドクン！

　心臓が大きく跳ねる。

　お仕置き？

　なんの？

　レオは意味深に微笑むと、パッと手を離し、優雅に歩き去っていった。

　その背中を見送りながら、私は呆然と立ち尽くした。

　……お仕置きって、なにすんだよ……。

　成功の喜びとは別の、甘く危険な予感が、背筋を這い上がってきた。

　【明菜先生の研究メモ】

　被験者データ No.002

　・氏名：九条茉莉子

　・職業：広報ブランディング部（下女卒業・エース候補）

　新規獲得アイテム

　・【トロフィー（名声）】：社内での評価が爆上がり。

　・【セイラの信頼（？）】：少なくとも、敵ではなくなったわね。

　・【レオの執着】：一番厄介なものを拾っちゃったかもね。

　【明菜の分析ログ】

　お見事。

　論理と虚飾、二つの相反する男を従えてランウェイを歩く姿は、まさに「女帝」そのものだったわ。

　でも、気をつけて。

　光が強ければ強いほど、影も濃くなる。

　嫉妬したカメラマンに、お仕置きを宣告した王子様。

　……祭りのあとは、静かになんて終わらせてくれそうにないわね？