59/151

第五十九記録【花嫁消失バグと、起死回生の衣装】

　六月二十日、水曜日。

　午後十二時。

　ホテル・グランヴィア東京、大宴会場「飛天の間」。

　視界を埋め尽くすのは、暴力的なまでの白だった。

　天井高十メートルを超える巨大空間に、幾重にも重なるクリスタルのシャンデリア。

　中央には純白のランウェイが一直線に伸び、その周囲を数百本のカサブランカが取り囲んでいる。

　むせ返るような百合の甘い芳香。

　華やかすぎて、深呼吸するだけで肺が焼けそうだ。

　「照明チェックＯＫ！　音響、ＢＧＭキュー出し確認！　開始まで六十分！」

　スタッフの怒号とインカムのノイズが、ＢＧＭのクラシックと不協和音を奏でている。

　私はバインダーを抱え、ランウェイの先端に立った。

　眩しい。スポットライトの熱が、肌をジリジリと焼く。

　（……ここまで来た。本当に、形になった）

　足の震えを隠すように、ヒールで床をコツンと鳴らす。

　予算半減、期間一ヶ月。

　広報部の女帝たちから押し付けられた、無理ゲーとしか思えなかったこのデスマーチ。

　でも、今のこの景色は――悪くない。

　中学の演劇部で主役を降ろされて以来、スポットライトなんて浴びることはないと思っていたけれど。

　裏方としてこの舞台を作る高揚感は、ネトゲで初見のレイドボスを倒した瞬間に似ている。

　『お疲れ様、マドモアゼル』

　ふわりと、視界の端に紫色の影が揺れた。

　明菜だ。

　彼女は誰もいないＶＩＰ席の背もたれに優雅に腰掛け、手にはどこから調達したのか、ピンク色の液体が注がれたグラスを持っている。

　『正直、アンタがここまでやるとは思わなかったわ。……流石、あの父親の娘ね。乾杯』

　彼女はグラスを掲げ、悪戯っぽくウインクをした。

　「アハハ、ありがと。……って、それ絶対、来賓(らいひん)用のロゼでしょ。飲むな飲むな」

　私は苦笑しながら、彼女の手の甲をペチリと叩く仕草をした。

　明菜は『あら、ケチねぇ』と肩をすくめ、グラスの中身を一気に煽るフリをする。

　「よし……最終チェック完了。あとはモデルさんたちが着替えて、ここを歩くだけ」

　完璧な布陣だ。

　あとは開戦の合図を待つのみ。

　その時だった。

　ザザッ――！

　耳元のインカムが、耳障りなノイズを吐き出した。

　『――チーフ！　トラブルです！　緊急事態発生！』

　悲鳴に近いスタッフの声。

　嫌な予感が、背筋を冷たく駆け上がる。

　『第３モデル班が到着しません！　連絡もつかない！　完全に……飛びました！』

　第３班。

　今回のショーの目玉、メインのウエディングドレスを担当するトップモデルだ。

　「……は？」

　思考がフリーズする。

　血の気が引く音が聞こえた気がした。

　私はバインダーを抱え直し、スカートを翻してバックステージへと全力疾走した。

　表の華やかさとは対照的に、バックヤードの通路は薄暗く、埃と整髪料の匂いが混ざり合った独特の空気に満ちていた。

　控室の前には、すでに人だかりができている。

　「どういうことですか！」

　人垣をかき分けて前に出る。

　そこには、担当スタッフが蒼白な顔で立ち尽くし、その前で二人の女が立っていた。

　セイラさんと、きあら。

　「モデル事務所と連絡がつきません……。完全にドタキャンです……」

　スタッフが泣きそうな声で報告する。

　ありえない。前日の最終確認では「楽しみにしています」と返信があったはずだ。

　人為的なミスじゃない。

　これは――悪意ある妨害工作（トロール行為）だ。

　セイラさんがゆっくりとこちらを向いた。

　濃紺のパンツスーツ。隙のないまとめ髪。

　その表情は能面のように冷徹だが、書類を持つ指先が白くなるほど力を込めている。

　「……リスク管理が甘かったようですね、一条さん」

　抑揚のない、絶対零度の声。

　しかし、彼女の鋭い視線は私を射抜いた後、一瞬だけ隣のきあらに逸れた。

　眉間に刻まれた、微かな皺。

　対して隣のきあらは、上機嫌だった。

　フリルのついたパステルピンクのワンピース。場違いに甘ったるい香水の匂い。

　彼女は派手な扇子で口元を隠し、三日月のように目を細めている。

　「やだぁ〜、どうしよぉ〜？　衣装はあるのに着る人がいなぁい♡」

　猫撫で声が、神経を逆撫でする。

　「代役なんて今から見つからないよねぇ〜？　せっかくのドレスがもったいなぁい♡」

　隠しきれない愉悦。

　ショーの成功よりも、私が泥をかぶる姿を見たいという歪んだ欲望が透けて見える。

　……クソすぎ！

　私は奥歯を噛み締めた。

　２５歳のぶりっ子モンスターと、２７歳の鉄仮面魔女め！

　全体責任という言葉を盾にして、私の努力を、アカネちゃんの涙を、全部踏みにじる気か。

　「一部の欠落は、ショー全体の失敗を意味します。……責任問題ですね」

　セイラが冷ややかに告げる。

　絶体絶命。

　今から代役を探す時間なんて、一秒もない。

　「クエスト失敗」の文字が目の前で点滅する。

　その時。

　重苦しい沈黙を破ったのは、鈴を転がすような静かな声だった。

　「……サイズが合う人が、一人だけいるじゃない」

　アカネちゃんだ。

　彼女はいつものふんわりとした笑顔のまま、スッと手を挙げた。

　その瞳は、きあら達に向けられたものではなく、ただ純粋な解決策を見つけた子供のように輝いている。

　「え？」

　「茉莉子ちゃん。……スタイル、すごくいいよね？」

　彼女の細い指先が、真っ直ぐに私を指していた。

　全員の視線が、私に集中する。

　値踏みするようなセイラの目。

　「はぁ？」と露骨に顔を歪めるきあらの目。

　「わ、私が……？」

　「身長も近いし、茉莉子ちゃんなら絶対に着こなせると思うな」

　アカネちゃんは、悪気のない無邪気な笑顔を私に向けた。

　その目は、一点の曇りもなく私を信じている――ように見えた。

　私は自分の体を見下ろした。

　……ま、まぁ確かに？

　自分でも顔面とスタイルは「上の中」よりちょい上だとは自負してたけどさ……

　『謙遜しないことはいいことだけど、口に出すと刺されるからやめときなさいねー』

　明菜が私の耳元で呆れたように囁く。

　でも、他に手はない。

　このままショーを失敗させて、彼女たちの高笑いを聞くなんて死んでも御免だ。

　私は顔を上げた。腹を括る。

　「……私が着ます」

　セイラさんが少し意外そうに目を見開いた。

　しかし、すぐに腕時計に視線を落とし、冷徹な業務モードに戻る。

　「時間はあと三十分です。急ぎなさい」

　更衣室の鏡前。

　女優ライトの中、私は椅子に座らされていた。

　「時間がないわ！　急いで！　ベースメイクは活かすから、ポイントメイクだけ濃くして！」

　スタイリストたちの怒号が飛び交う。

　ドライヤーの轟音。ヘアスプレーのむせるような霧。

　セミロングの髪が、プロの手によって編み込まれ、ふわりとしたカールを描くハーフアップへと変貌していく。

　パールの髪飾りが添えられ、顔周りが一気に華やぐ。

　「リップは赤すぎず、でも血色感を出して！」

　「ハイライト足します！」

　鏡の中の自分が、みるみるうちに別人になっていく。

　そして。

　目の前に運ばれてきたのは、純白のオートクチュール・ウエディングドレス。

　最高級のシルクとレースをふんだんに使い、繊細な刺繍が施された、この世で一番美しい戦闘服。

　「足、通しますよ！」

　促され、袖を通す。

　シルクの冷たい感触が肌を滑る。

　重い。

　物理的な重さだけでなく、このドレスにかかった「責任」の重さがのしかかる。

　「背中、閉めます。息吸ってください」

　ジジジッ……。

　ファスナーが上がり、コルセットがギュウギュウに締め上げられる。

　肋骨が軋む。息が苦しい。

　でも、その圧迫感が強制的に背筋を伸ばし、私の覚悟を固定する。

　「……完成です」

　スタイリストたちが一歩下がり、鏡の前が開けた。

　そこに映っていたのは。

　普段の想像もつかない、完璧な「花嫁」だった。

　肌は内側から発光しているように白く、潤んだ瞳は期待と不安に揺れている。

　「……これ、私？」

　自分の姿に見惚れてしまう。

　これ、完全にＳＳＲじゃん。

　課金アバターも真っ青だわ。パパが見たら泣いて喜ぶぞこれ。

　『マリー・アントワネットは言ったわ』

　鏡越しに、明菜が満足げに頷く。

　彼女は私の肩に手を置き、鏡の中の私と目を合わせた。

　『「ドレスは女の戦闘服」だってね。……さあ、戦場へ行きなさい』

　私は重たいドレスの裾を両手で持ち上げ、更衣室を出た。

　廊下で待っていたアカネちゃんが、私を見て目を見開いた。

　「わぁ……！　茉莉子ちゃん、綺麗……！」

　彼女は口元を押さえ、うっとりとした表情を浮かべた。

　私も少し照れくさくて、「えへへ、似合うかな？」と笑おうとした、その時。

　ハッとした。

　血の気が引いていくのがわかった。

　完璧な装備に浮かれて、重大な「バグ」を見落としていた。

　「……忘れてた」

　私の足が止まる。

　「同じ事務所で、メンズモデルも頼んでたんだった……」

　そうだ。

　今回のメインは、新郎新婦のペアでのランウェイだ。

　私が代役を務めても、隣を歩く新郎がいなければ、このショーは成立しない。

　花嫁一人でのランウェイなんて、ただの置き去りにされた女だ。

　「ど、どうしよう……今から急遽来てもらえる新郎役、当たってみるね！」

　アカネちゃんが慌ててタブレットを取り出すが、指が震えてパスコードすらまともに打てていない。

　開演まであと十分もない。

　間に合うわけがない。

　終わった……

　絶望が胸を覆う。

　やっぱり、無理だったのか。

　ＳＳＲのドレスを着ても、中身はただのコミュ障。

　一人で数千人の前に立つなんて、絶対に無理だ。

　カツ、カツ。

　その時。

　バックヤードの通路の奥から、自信に満ちた二つの足音が響いてきた。

　重厚で規則正しい音と、優雅で軽やかな音。

　逆光の中、二つの長い影が伸びる。

　「とっても綺麗だね、シンデレラ」

　甘く、溶けるような声。

　ゆるふわブロンドヘアーをかき上げ、キザに笑う男。

　「レ、レオ！？　どうしてここに……それに恭弥までなんで」

　私の喉から、引きつった声が漏れた。

　どうしてここに。

　「オレとレオは視察に来たんだ。まーちゃんの頑張ったプロジェクトをこの目で見ようとな」

　理知的で冷静な声。

　眼鏡の奥のアイスブルーの瞳をキリリとさせ、右口角だけをニヤリと上げる男。

　二人は私の前で立ち止まった。

　スポットライトを背負った彼らは、まさに物語の中から飛び出してきた騎士そのものだった。

　絶望的な戦況を覆すために現れた、最強の援軍。

　レオが優雅に一礼し、恭弥が眼鏡の位置を直す。

　二人は同時に手を差し出した。

　「良ければ、手伝うよ？」

　重なる二つの声。

　その瞬間。

　私の絶望だらけだった視界に、眩いばかりの光が差し込んだ気がした。

　ドレスの裾を握りしめていた私の手が、微かに震えた。

　これは、恐怖の震えじゃない。

　これから始まる、大逆転劇への武者震いだ。

　【明菜先生の研究メモ】

　被験者データ No.002

　・氏名：九条茉莉子

　・状態：SSR花嫁（新郎不在→解決）

　新規獲得アイテム

　・【純白のオートクチュールドレス】：防御力ゼロ、魅力値カンストの最強装備。

　・【二人の騎士（ナイト）】：絶望を覆すジョーカー。

　【明菜の分析ログ】

　ピンチはチャンス？

　いいえ、ピンチは「演出」よ。

　主役が遅れてやってくるように、最高の男たちは最悪のタイミングで現れるものなの。

　さあ、選びなさい。

　右の天才科学者か、左の虚無王子か。

　……どっちを選んでも、波乱の予感しかしないけどね♡