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第五十六記録【ランチタイム・ウォー】

　午後十二時五分。

　胃がキリキリと痛む午前の業務を終え、私は逃げるように社員食堂へ辿り着いた。

　自動ドアを抜けると、カレーのスパイシーな香りと、揚げ油の重たい匂いが混ざり合った熱気が押し寄せてくる。

　五千人の社員がひしめくランチタイムは、まさに戦場だ。

　トレイを両手で抱え、人混みを縫うように歩く。

　目指すは、窓際の開放的なテラス席。

　あそこなら、オフィスの淀んだ空気も少しは薄れているはず。

　日差しが降り注ぐテーブルの一角に、見慣れた黒いポロシャツの後ろ姿を見つけた。

　ユンジンだ。

　彼はタブレットを操作していた手を止め、こちらに気づくと涼しい顔で小さく手を振った。

　あ、よかった。知ってる顔がいる安心感。

　私は吸い寄せられるように、彼の隣の空席へ向かう。

　「お疲れ」

　「お疲れ、マリコ」

　彼が隣の席を示す。

　トレイを置こうと、腰を少し落とした、その瞬間だった。

　ドォォォン！！

　「よう！茉莉子ちゃん！」

　地響きのような振動と共に、私の左側の席に巨大な影が落下してきた。

　問答無用の相席。

　土と鉄、そして男の汗の匂いが、ふわりと鼻をかすめる。

　「……大樹？」

　目を白黒させる私の視界を、ネイビーの作業着が埋め尽くす。

　泥だらけの袖。ヘルメットでぺちゃんこになった髪。

　大山田大樹が、太陽みたいにニカッと笑っていた。

　「奇遇だな！ここ空いてんだろ？一緒に食おうぜ！」

　「え、あ、うん……」

　拒否権はないらしい。

　私は右にKスター、左に筋肉ダルマという、前代未聞のサンドイッチ状態で着席することになった。

　椅子に座ろうとする。

　ズン。

　腰の奥に鈍い痛みが走り、思わず顔をしかめる。

　「っ……」

　「どうした、マリコ。座り心地が悪いか？」

　右から、ユンジンが面白そうに覗き込んでくる。

　彼は自前の弁当を広げた。

　中身は、レバーの甘辛煮と、ほうれん草のナムル。茶色と緑のコントラストが目に痛い。

　「ほら、口開けて。あーん」

　彼は箸でレバーをつまみ、私の口元へ突き出した。

　「えっ、ちょっ……みんな見てるし……」

　「いいから食え。レバーだ。……一昨日の今日だろ？お前には鉄分とビタミンB群が必要だ」

　彼は周囲には聞こえないような低い声で、けれどはっきりと「一昨日の今日」を強調した。

　口元の笑みは余裕綽々だが、その目は笑っていない。

　左の大樹をチラリと見下すような、知的なマウントを含んだ視線。

　『激務』の後のケアをする、所有者気取りの顔だ。

　カァァッ……。

　頬が熱くなる。このうつけ者モデル！

　「一昨日？激務ってなんだよ激務って！」

　左側から、大音量の抗議が飛んできた。

　彼はテーブルが軋むほどの勢いで、巨大なタッパーを広げた。

　中には、茶色い肉の山脈がそびえ立っている。

　「疲れてんなら肉だろ肉！俺の特製スタミナ焼肉だ！これ食えば一発で元気になるぞ！」

　彼はカレー用の巨大スプーンで肉の山をすくい上げ、反対側から私の口元へ迫ってきた。

　「ほら茉莉子ちゃん！食え！デカくなれ！」

　「ちょ、大樹まで……！」

　右からレバー。左から焼肉。

　逃げ場がない。

　私は両側から突きつけられた愛に挟まれ、身動きが取れなくなった。

　何この状況……。

　プレス機にかけられている気分だ。

　平和なランチタイムは、開始五秒で消滅した。

　「あ、あの二人とも……。ここ会社だし、目立つから……。楽しく食べようよ……ね？アハハ……」

　引きつった笑顔で仲裁を試みる。

　しかし、火花は止まらない。

　ユンジンは鼻で笑い、大樹のタッパーを冷ややかに見下ろした。

　「大山田。キミのその茶色い物体はなんだ？脂質の塊か？マリコの胃腸は繊細なんだ。デリカシーのない男はこれだから困る」

　「なんだと細っちょ！男は黙って肉！筋肉がすべてを解決するんだよ！お前のその草みたいな弁当より百倍マシだろ！」

　「なんて言い草……。栄養学を無視した暴論だな」

　バチバチと視線が交錯する。

　私はその間で、小さくなってサラダを咀嚼した。

　十五分後。

　どうにかこうにか、二人の「あーん」攻撃をかわしつつ、自分のランチを胃に流し込んだ。

　これ以上ここにいたら、胃に穴が開くか、噂の的になるかだ。

　「ご、ごちそうさま！私、仕事あるから！」

　ガタッと席を立つ。

　早口で告げ、トレイを持って逃げるようにその場を離れた。

　「あっ、おいマリコ！」

　「ちょ、待てよ茉莉子ちゃん！」

　背後で二人の声が重なる。

　私は振り返らず、返却口へトレイを滑り込ませ、競歩のような速さで食堂を出た。

　食堂前の長い廊下。

　窓から午後の日差しが差し込み、埃がキラキラと舞っている。

　食堂の喧騒が遠のき、静寂が戻ってきたことに安堵の息を吐く。

　カツ、カツ、カツ。

　ヒールを鳴らして、女子トイレへ急ぐ。

　早く個室というシェルターに逃げ込みたい。

　その時。

　背後から、ドタドタという重い足音が近づいてきた。

　熱気。

　ふっと体温が上がるような気配を感じた瞬間。

　ガシッ。

　二の腕を、大きくゴツい手に掴まれた。

　火傷しそうなほどの熱量が、シャツ越しに伝わってくる。

　「……っ！」

　驚いて振り返ると、そこには少し息を切らした大樹が立っていた。

　逆光で、彼のシルエットが大きく見える。

　土と汗の混じった、男臭い匂いが鼻をかすめた。

　「大樹……？」

　怒鳴られるかと思った。

　でも、彼の表情を見て、言葉が詰まる。

　さっきまでの勢いはどこへやら。

　彼は少し眉を下げ、不安そうな顔で私を覗き込んでいた。

　掴んでいた手の力がふっと緩み、壊れ物を扱うように、優しく二の腕を撫でる。

　「……なぁ」

　低い声。

　琥珀色の瞳が揺れている。

　いつもの自信満々な輝きはない。まるで、虫歯治療を怖がる子供のような、無防備で弱気な目。

　「なんか、ユンジンとあったのか？」

　ドクン。

　心臓が嫌な音を立てた。

　バレてる？

　この筋肉バカ、こういう時だけ勘が鋭すぎる。野生の直感ってやつか。

　私は動揺を隠すように、視線を逸らした。

　彼の真剣な瞳に射抜かれ、可愛いと思ってしまった自分に気づいてしまったからだ。

　「えっ……べ、別に？何もないよ？ただ仕事が忙しかっただけ」

　「……」

　大樹は納得いかないように、口を「んー」と尖らせた。

　しばらくじっと私を見ていたが、やがて小さく息を吐く。

　「……そっか。……ならいいけど」

　彼は無理に追及しようとはしなかった。

　ただ、その大きな手で、私の頭をポンと撫でた。

　「……今日、俺ん家来いよ」

　唐突な誘い。

　でも、下心というよりは、ただ心配してくれているような響きだった。

　行きたい。

　彼の大きな背中に隠れて、何もかも忘れて甘えたい。

　でも、私のデスクには「ジューンブライド」という名の爆弾が積まれている。

　「ごめんね大樹。今日はダメ。これから新しいプロジェクトの準備しなきゃいけないから……」

　「……わかった」

　彼は寂しそうに眉を下げ、パッと手を離した。

　名残惜しそうに、でも無理強いはせずに一歩下がる。

　ずるい。そんな顔されたら。

　雨の日に捨てられた大型犬みたいだ。

　罪悪感で胸がチクリと痛む。

　「ごめんね、時間が空いたら連絡するから」

　「おう！無理すんなよ！」

　彼は無理やり作った笑顔で、大きく手を振った。

　私は逃げるようにトイレのドアに手をかけた。

　閉まる直前、隙間から見えた彼は、まだそこに立って手を振っていた。

　カチャリ。

　個室の鍵をかけ、便座の蓋の上に座り込む。

　はぁ、と深く重い溜息が出た。

　鏡を見るまでもない。顔が熱い。

　さっきの大樹の、あんなに不安そうな顔。

　そして、食堂でのユンジンの、余裕綽々なマウント。

　二人の男に振り回されている自分。

　でも、嫌じゃない。むしろ、胸の奥がじんわりと温かい。

　「時間が空いたら連絡する」なんて、まるで手慣れた女のセリフだ。

　『あらあら〜♡ 二股かけてる悪い女みたいね？』

　ふわりと、紫色の煙と共に明菜が現れた。

　彼女は私の肩に腰掛け、手元で三枚のタロットカードを扇のように広げて見せる。

　【THE LOVERS（恋人たち）】の逆位置。

　【THE DEVIL（悪魔）】の正位置。

　【THE MOON（月）】の正位置。

　『恋人は不誠実、悪魔は誘惑、月は隠された真実……。今のアンタにぴったりじゃない？』

　明菜は楽しそうにカードを空中に放り投げた。

　カードは光の粒子となって消えていく。

　うるさい……。二股じゃないし。

　私は膝に顔を埋め、くぐもった声で反論した。

　『そうね。五股だもんね〜♡』

　明菜が私の耳元でクスクスと笑う。

　『アンタはもう立派な魔性の女だもんね。自信持ちなさいな』

　魔性の女、か。

　ただのコミュ障ゲーマーだった私が、随分と遠いところまで来てしまったものだ。

　あの不器用な大型犬の不安を、いつかちゃんと解消してあげたい。

　そんなことを考えている自分に、私は苦笑した。

　「……仕事、しなきゃ」

　小さく呟き、私は立ち上がった。

　戦場（広報部）へ戻る覚悟を決めて。

【明菜先生の研究メモ】

被験者データ No.002

・氏名：九条茉莉子

・状態：板挟みな令嬢（サンドイッチ状態）

新規獲得アイテム

・【大樹の不安】：普段強気な男が見せる弱さは、最強の武器。

・【ユンジンのマウント】：知的で陰湿なマーキング。

【明菜の分析ログ】

　あらあら、モテる女は辛いわねぇ。

　栄養管理されたり、筋肉自慢されたり。

　でも、あの大樹って男。バカ正直だけど、勘は鋭いわよ。

　『ユンジンと何かあった』って気づいてる。

　……アンタ、このまま逃げ切れると思ってる？

　でも大丈夫か！

　結局、最後は尻尾振ってついてくる、おバカな大型犬だもんね。

　ワンワン♡