第五十五記録【フェロモン・バフと女帝の洗礼】
五月十四日、月曜日。
午前八時五十分。九条グローバル本社ビル、エレベーター。
月曜日の朝特有の、湿り気を帯びた重たい空気が充満している。
私は鏡の中の自分と目が合った。
白のボートネックＴシャツに、裾がふわりと広がるベージュのロングフレアスカート。
いつもなら、コンシーラーで目の下のクマを消し、チークで無理やり血色を足すのがルーティンだ。
でも今日は、その工程を飛ばした。
肌の奥が熱い。鏡に映る輪郭が、少し滲んで見えるような錯覚。
ファンデーションを薄く伸ばしただけの肌が、内側から発光しているように見えた。
『へぇ……。何もつけてないのに、フェロモン香水ぶっかけたみたい』
明菜が私の周りをふわふわと漂いながら、口笛を吹く。
『アンタ、今なら歩くだけでＭＰ回復できそうね。無敵モード突入？』
朝から変なこと言わないで。
心の中で毒づくが、否定しきれない自分がいる。
レベルアップのファンファーレは鳴らなかった。
けれど、ステータス画面の「魅力値」がバグっているような、奇妙な全能感があった。
チーン。
エレベーターが二十五階に到着する。
扉が開く。
広報ブランディング部のフロアに足を踏み入れた。
カツ、カツ。
ヒールの音が響く。
以前のような焦燥感を含んだ音ではない。
ゆったりと、落ち着いたリズム。
フロアの空気が変わった。
キーボードを叩く乾いた音が止み、視線が集まるのを感じる。
給湯室から、きあらが出てきた。
黒のトップスに、私と同じようなベージュのプリーツスカート。
彼女は私を見た瞬間、視線をスカートに落とし、次に顔へ移動させた。
目が細められる。
「何か」を探るような、ねっとりとした視線。
以前なら、この視線だけで胃が縮み上がっていただろう。
でも今は、痛くも痒くもない。
『ザコ敵のエンカウント音が聞こえないわね』
明菜がケラケラと笑う。
『レベル差がありすぎて、敵として認識されてないのかも』
きあらが近づいてくる。
甘ったるい香水の匂いが鼻を突く。
「あ、茉莉子ちゃぁん、おはよぉ〜♡」
猫撫で声。
でも、その瞳の奥は笑っていない。
「なんか今日、雰囲気ちがぁう。化粧変えたぁ？」
探るような声色。
私は自然と口角を上げ、微笑んだ。
「おはようございます、黄倉さん。いえ、何も変えてませんよ」
「へぇ〜……そうなんだぁ」
彼女は面白くなさそうに鼻を鳴らした。
その背後で、デスクに座ったままのセイラが、眼鏡の位置を中指で直した。
冷ややかな一瞥。
「……無駄口を叩いている暇はありませんよ。一条さん、緋色さん」
氷のような声。
ファイル棚の陰から、アカネちゃんが顔を出した。
「茉莉子ちゃん、おはよう」
小声の挨拶。
私は彼女に「おはよう」と声をかけ、自分のデスクへ向かった。
その時だった。
ドサッ！
鈍く、重い音が鼓膜を震わせた。
デスクが振動し、伏せたスマホが少しズレる。
目の前に、広辞苑よりも分厚い、黒いバインダーが鎮座していた。
視線をゆっくりと上げる。
目の前に、氷の壁が立っていた。
青崎セイラだ。
銀縁眼鏡の奥の瞳は、南極のクレバスよりも冷たい。
「……余裕そうですね、一条さん」
抑揚のない、絶対零度の声。
私は反射的に背筋を伸ばし、作り笑いを貼り付けた。
「お、おはようございます、チーフ」
「その余りある『余裕』を、こちらの案件で発揮していただきましょう」
セイラがバインダーを、白魚のような指でトントンと叩く。
表紙には金色の文字でこう書かれていた。
『九条グローバル・ブライダル事業部 新作ドレス発表会 June Pride 運営計画書』
「……え？」
「来月開催される、我が社のブライダル事業最大のイベントです。会場手配、メディア対応、モデル選定、当日の進行管理。……すべて、貴女と緋色さんに一任します」
一任？
丸投げの間違いでは？
私はバインダーの厚みを見た。
ざっと三百ページはある。これを、あと一ヶ月足らずで？
脳内で警報音が鳴り響く。
【警告：致死レベルのクエストが発生しました】
【推奨パーティ人数：１０人以上】
「あの、チーフ。これは新人二人で回せる規模では……」
「あらぁ〜！ すごぉい！ 茉莉子ちゃん、大抜擢じゃぁん！」
甘ったるい声が横槍を入れる。
きあらだ。
彼女は手を叩きながら、満面の笑みで近づいてきた。
「私たちがぁ、去年すっごく苦労した案件なんだけどぉ〜。茉莉子ちゃんなら優秀だから、きっと大丈夫だよねぇ？ 期待してるよぉ〜♡」
嘘つけ！
その顔には「失敗して恥をかけ」「そして潰れろ」と書いてある。
これは業務命令の皮を被った、公開処刑だ。
きあらは私の肩越しにファイルを覗き込み、煌びやかなウエディングドレスの写真を見て、わざとらしい溜息をついた。
「わぁ〜、素敵ぃ♡ 花嫁さんのイベントだねぇ。……茉莉子ちゃん、リアルじゃ一生縁がなさそうだからぁ、せめてお仕事で体験できてよかったねぇ〜！ 疑似体験？ ってやつぅ？」
カチンとくる。
でも、不思議と怒りは湧いてこなかった。
むしろ、滑稽に見える。
『あらあら、一生縁がないですって』
明菜がバインダーの上に腰掛け、足を組んで笑う。
『笑わせるわね。今のアンタ、世界で一番「花嫁」に近い場所にいるってのに』
褒めてくださり……あざーす。こちとらリアルで『魔王の花嫁』修業中なんで。疑似体験どころか、予行演習だわ。
私は殊勝な顔で頭を下げた。
「承知いたしました。精一杯務めさせていただきます」
「予算は例年の半分で組んでください。コストカットは経営課題ですので。……では、期待していますよ」
セイラは冷ややかに告げ、きあらと共に踵を返した。
カツ、カツ、カツ。
ヒールの音が、死刑宣告のカウントダウンのように遠ざかっていく。
私はデスクに残された黒いバインダーを見下ろした。
まるで墓石だ。
午前十時。
デスクには、嫌がらせのように積まれた「ジューンブライド」のキラキラした資料。
画面を見つめるが、文字が滑って頭に入ってこない。
集中しようとすればするほど、昨夜の記憶がフラッシュバックする。
熱。吐息。肌の感触。
耳元で囁かれた愛の言葉。
ブブブッ。
スマホが震えた。
画面を見る。
『ソ・ユンジン』の文字。
心臓が大きく跳ねた。
メッセージを開く。
『腰、平気か？ もし予定がないなら。一緒に食べたい……いつものテラスで待ってる』
たった二行のメッセージ。
でも、そこには昨夜のすべてが詰まっていた。
カァァッ……。
頬が一気に熱くなる。
「腰、平気か？」
その言葉が、誰にも見えない、けれど自分だけが知っている「痛み」という名の共有財産を突きつけてくる。
私はスマホを伏せ、熱くなった頬を両手で包み込んだ。
『あらら〜♡』
明菜が私の耳元で囁く。
『ココ・シャネルは言ったわ。「香水をつけない女に未来はない」ってね。今のアンタは無敵よ』
彼女はニヤリと笑い、きあらの背中を指差した。
『女の価値は、ドレスを着ることじゃない。そのドレスを脱がせた男が、どんな顔でアンタを見るか……それで決まるのよ』
私は顔を上げられなかった。
ただ、自分の中に宿った、甘くて重い秘密を噛み締めていた。
【明菜先生の研究メモ】
被験者データ No.002
・氏名：九条茉莉子
・状態：覚醒（艶）と腰痛（愛の代償）
新規獲得アイテム
・【白Ｔとベージュスカート】：シンプルだからこそ際立つ、内側からの発光感。
・【ジューンブライドの企画書】：呪いのアイテムに見せかけた、ただの「予習教材」。
・【見えない首輪】：ユンジンからの過保護なメッセージ。
【明菜の分析ログ】
「一生縁がない」なんて、きあらも随分と見当違いな悪口を言うものね。
アンタはもう、あの男達のモノ。
その事実は、どんな高価なドレスよりも、どんなブランドの香水よりも、女を美しくする最強の武装なのよ。
……ま、その武装が強すぎて、周りの女たちの嫉妬の炎に油を注いでる気もするけどね♡
