無限課金ニート令嬢、親の会社売却で詰んだので「最強の男」を探すことになりました～脳内に悪魔がインストールされたんですが！？～

第五十一記録【筋肉と熱帯夜、そして誤爆】

　午後九時。

「ハァ……ハァ……っ、んぐ」

　喉の奥から、絞り出すような声が漏れる。

　全身から噴き出す汗が止まらない。視界が白く霞み、足の感覚がもうなかった。

　「まだまだだ、茉莉子ちゃん。あとちょっと！」

　「も、もう無理ぃぃ……っ！」

　限界だ。

　私の体は重力に逆らえず、ぐらりと傾いた。

　世界が回転する。

　ドサッ。

　背中に冷たい感触。

　目の前には、星一つない東京の夜空が広がっていた。

　死ぬ。

　まだ走り始めて五分しか経ってないとか、嘘でしょ。絶対に時計が壊れてる。

　もうゲームオーバーでもいい……このまま直帰したいっす

　そんなへなちょこな私を見てやろうと視界の上から、カーキのナイロンジャケットを着た大樹が覗き込んできた。

　「へばるの早すぎだろ、準備運動にもなんねーぞ？」

　キリッとした眉に、少し眠たげな目。

　彼は涼しい顔で笑っている。額に浮いた汗すら、演出のように爽やかだ。

　同じ人間とは思えない心肺機能。

　「い、いや……五分も……ハァ……ハァ……走ったら十分……なんだけど……」

　ゼーハーとあえぐ私を見て、大樹はニカッと笑った。

　「しょうがねぇな」

　太い腕が伸びてくる。

　私の腕を掴むと、力任せに引き上げた。

　「わっ！？」

　勢い余って、彼の厚い胸板に飛び込んでしまう。

　ドン、と硬い衝撃。

　鼻先をくすぐる、爽やかなシトラス系の制汗剤の香りと、その奥にある微かな男の体温の匂い。

　やっば……いい匂い。

　それにこの胸板の厚み、あの日のプレハブ小屋と同じだ。

　至近距離にある、ぽてっとした口が色っぽい。

　不覚にも胸がトクリと跳ねた。

　「あ、ご、ごめん……」

　「茉莉子ちゃん軽いから全然大丈夫V」

　大樹は私の頭にポンと手を置き、白い歯を見せてピースサインを作った。

　「じゃあ、ランニングじゃなくて歩くか？」

　その優しさが、逆に私のちっぽけなプライドに火をつけた。

　ここで歩いたら、あの大奥の女たちに負けた気がする。

　「ううん、走る！ なんか走りたいから！」

　私は大樹の腕をすり抜け、再び駆け出した。

　夜の公園は昼間とは違う雰囲気が漂う。

　左手には街灯がぼんやりと映る池、右手には森のように鬱蒼とした木々。

　タッタッタッ、とリズムよく走る大樹の隣で、私は必死に足を動かす。

　別に広報部が嫌いなわけじゃない。

　でも、働きづらい。みんな意地悪だし、私をめちゃくちゃ下に見ている気がする。

　悔しい。負けたくない。

　「ハァ、ハァ……！」

　ちらりと横を見ると、大樹は真剣な顔で前を見据えていた。

　横顔が、やけに大人びて見える。

　ドキリとした、その時。

　『広報ブランディング部がかなりストレスみたいね』

　私の左側から、紫のナイロンジャケットを着た明菜が、涼しい顔で並走してきた。

　『村上春樹は言ったわ。「痛みは避けがたいが、苦しみはオプショナル（選択可能）なものである」』

　彼女はニヤリと口角を上げた。

　『走って辛いのは肉体。でも、広報部で苦しんでるのはアンタのプライド。……どっちも、アンタ次第でどうにでもなるわよ？』

　そうだよ、めちゃくちゃストレスだよ！

　でもさー、その正論が今なんか一番腹立つんだけど。

　図星を突かれた私は、奥歯を強く噛み締め、悔し紛れに全速力でスパートをかけた。

　三十分後。

　公園の駐車場。

　大樹の愛車であるゴツいＳＵＶの助士席に乗り込み、ドアを閉めた。

　バタン、と重厚な音が外界を遮断する。

　密室。

　一気に車内の湿度が上がった気がした。

　二人の熱気と、運動後の汗の匂いが充満している。

　「ふぅ……」

　私は助手席で、カシミヤタオルで汗を拭った。　

　「いきなり誘ってごめんね。……会えて、嬉しかった。ありがとう」

　運転席でスポーツドリンクを煽っていた大樹が、ブフッ！ と盛大にむせた。

　「ゲホッ、ゲホッ！ ……い、いや全然いいよ！ 俺だって茉莉子ちゃんに会いたかったし！」

　彼は口元を拭いながら、照れくさそうに視線を逸らした。

　その反応が可愛くて、愛おしい。

　車内の空気が、甘く、重く変わっていく。

　なんだか今日は、大樹の単純な温かさに触れたい。

　私はセンターコンソールに手を置き、身を乗り出す。

　「ま、茉莉子ちゃん？」

　驚く大樹を無視して、私は運転席の彼の太ももの上に跨った。

　狭いし。熱い。

　けど彼の筋肉質な太もも越しに、体温が直接伝わってくる。

　「……キス、したい」

　上目遣いで告げる。

　大樹の喉仏がゴクリと動いた。

　彼は何も答えず、私の後頭部に大きな手を添え、唇を塞いだ。

　「ん……っ」

　触れるだけの優しいキスじゃない。

　互いの呼吸を奪い合うような、濃密な接触。

　彼のもう片方の手が、ウェアの上から私の腰を這い上がる。

　指先が背骨をなぞる感触が、くすぐったくて、どうしようもなく熱い。

　唇が離れると、大樹は荒い息のまま、私の瞳を覗き込んだ。

　「広報部で、嫌なことされてねぇの？」

　核心を突く問い。

　「されてないって言ったら嘘になる……でも、自分で解決してやるって思ってる……」

　私の強がりに、大樹は愛おしそうに目を細め、ぎゅーっと強く抱きしめてきた。

　骨がきしむほどの強さ。

　「茉莉子ちゃんは偉いな〜。最初に会ったときは何考えてるかわからなくて、ただの面倒くさがりな女の子だと思ってたけど……知り合っていくうちに、この子はとっても頑張り屋で素直な可愛い人なんだなと思ったよ」

　素直。

　その言葉が、胸に突き刺さった。

　私は、素直なんかじゃない。

　罪悪感が、熱に浮かれた頭を冷やす。

　今言わなきゃ。恭弥に言えたんだ、大樹にも言えるはず。

　私は身を離し、大樹の顔を両手で挟んで固定した。

　「……大樹、ごめん。黙ってたことがあるの」

　「ん？ なんだ？」

　「私、本当は……九条社長の娘なの」

　車内に沈黙が落ちた。

　大樹は瞬きを数回繰り返し、ポカンと口を開けた。

　「……は？ ……マジで？ ……え、九条って、あの……？」

　徐々に思考が追いついてきたのか、彼の顔がみるみる青ざめていく。

　「そうか……九条社長が義理のお義父さんになるなら……挨拶はいつがいいかな……」

　「そこ！？」

　予想外の反応に、私は素っ頓狂な声を上げた。

　「うわっちゃ〜〜！ どうしよう！ 俺、スーツ一着しか持ってないぞ！？ プロテイン何味持ってけばいい！？ プレーンか！？ それともココアか！？」

　「いやいや、ちょっち待って！」

　パニック状態で喋り続ける大樹の口を、私は慌てて手で塞いだ。

　「展開が急すぎない！？」

　大樹は私の手を優しく退けると、真剣な眼差しを向けてきた。

　「展開が急って……だって俺、茉莉子ちゃんのこと好きだから。付き合いたいと思ってるぜ？」

　どっひゃー。

　剛速球すぎる告白。

　確かにキスしてるし、今日も二回目だし。

　嬉しい。すっごく嬉しい。

　でも、ここで大樹と付き合ったら、他の四人がぁぁ！

　そのときタイミングよく視界の端、後部座席に奴が現れた。

　手にはホワイトボード。そこには『天下無双の悪女』と極太マジックで書かれている。

　『ニャハハ！ こんな時に残りのメンズのこと考える余裕があるなんて、すんごい悪女ねぇ〜。地獄の釜もドン引きよ♡』

　高笑いする明菜に毒を吐こうとした瞬間、大樹が首を傾げた。

　「……もしかして、他に好きな奴とかいんの？」

　ギクリとする。

　いる。いるというか……君を含めて五人というか……これは「好き」で合ってるのか？ ただの節操なし？

　自分へのツッコミが止まらない。

　でも、この真っ直ぐな瞳に嘘はつけない。

　「わ、私……そ、その実は……気になる人が、大樹だけじゃなくて、その……諸々……」

　言葉を濁し、視線を泳がせる。

　最低だ。ビンタされても文句は言えない。

　しかし。

　大樹の眉が、ふにゃりと曲がった。

　「ガハハ！ なんだそれ！」

　彼は豪快に笑い飛ばした。

　「他に好きな奴もいるけど、俺のことも好きってことか！ 欲張りだな〜！」

　「え……」

　「んじゃあ大丈夫！ 最終的に俺が勝てばいいんだからな！」

　彼はニカリと笑い、私の頭をワシワシと撫でた。

　嫉妬、そんなもの微塵も感じさせない、圧倒的な自信とポジティブさ。

　あぁ、この人には敵わない……。

　私はへなへなと力が抜け、彼の胸に顔を埋めた。

　やっぱ早く決めなきゃダメなのかなー。

　でも今は、この汗臭くて温かい腕の中が、一番の安全地帯だった。

【明菜先生の研究メモ】

被験者データ No.002

・氏名：九条茉莉子（デトックス完了）

・状態：筋肉による加護（物理）

新規獲得アイテム

・【シトラスの香り】：青春の匂い。嗅ぐだけでHP回復。

・【脳筋の宣戦布告】：細かいことは気にしない。勝てば官軍。

【明菜の分析ログ】

　恭弥の次は大樹。

　アンタの振れ幅、ジェットコースター並みね。

　でも、正解よ。

　頭でっかちな悩みには、筋肉が一番効くの。

　……ま、社長（パパ）に挨拶に行く時の地獄絵図は、想像しただけで笑えるけど♡