第五十記録【コックがオーブンで死ぬなんてよ 】
五月九日、水曜日。
午前八時三十分。
私は特別監視室の隅にある縦鏡の前に立っていた。
今日のコーデは、ライトグレーのニットに、ミントグリーンのタイトスカート。
ふふん。タイトスカートで大人っぽさをキープしつつ、グレー×ミントは清潔感と透明感が出る最強の組み合わせ！
これでセイラおばさ……じゃない、チーフの小言も少しは減るはず！
仕上げに、お気に入りの青みピンクのリップを取り出した。
この絶妙なツヤ感が勝負の鍵……。
ぬっ。
横から白い手が伸びてきた。
明菜だ。
彼女は私の手からリップをひったくると、自分の唇に塗りたくった。
「あー！ 私の高いリップが！」
明菜は妖艶に唇を舐めながら、空いている手でタロットカードを数枚展開した。
【THE EMPRESS（女帝）】と、【SWORD（剣）】の逆位置。
そして【PAGE of CUPS（杯の小姓）】。
女帝と剣はわかるけど、そのカードは誰？
は！ まさか私か、小アルカナかよ！ 小物って言いたいのか！！
『あら、いい色。……でも気をつけなさい。女帝に、その剣（恭弥）を引き抜かれちゃうかもねー』
「話し聞けよ悪魔！」
『ペチャクチャとうるさいわねー、だから未熟なのよ』
彼女は茶化すようにカードを弄んだ。
ていうか引き抜かれるってどういう意味？
『別にー』
……まぁいいや、そろそろ行かないとチーフに殺される。
広報ブランディング部。
私のデスクでは、セイラさんによる無慈悲な赤ペン先生が行われていた。
「ここの『てにをは』がおかしい。読点が多すぎます。あと、このフォントサイズ、規定より0.5ポイント小さいですが？」
終わらない修正。
私の原稿はすでに真っ赤だ。
黙ってたらすっごい美人なのに。なんでこの人、常に何かに怒ってるの？ カルシウム不足？ 煮干し贈ろうかな？
助けを求めて、隣の席のアカネちゃんをチラリと見た。
しかし、アカネちゃんは気まずそうに苦笑いし、スッと目を逸らしてしまった。
女神ぃ……見捨てないで……。
「一条さん！」
ビクッとする。
「ちゃんと聞いてるの！？ あなたの為を思って言っているんですよ？」
「は、はい！ 聞いてます！」
嘘です。右から左へ受け流してました。無の心で乗り切ります。
ランチタイム。
特別監視室に戻り、直之特製のヘルシーランチを食べ終えた私は、ベッドにダイブした。
壁時計を見ると、もうすぐ休憩が終わる。
「帰りたくない……あんな地獄に……。お布団が恋人……」
ベッドの縁に明菜が座り、優しく私の頭を撫でた。
『よしよし……可哀想なまりちゃん』
明菜……！ なんだかんだ言って優しいじゃん……癒される……。
パッ。
明菜が頭から手をどけ、ベッドから飛び上がった。
宙に浮きながら、巨大なロングボウを召喚し、ギリリ……と私の眉間に狙いを定めた。
『勘違いしないでちょうだい。優しくしてないの。アンタがメソメソしてる姿が、最高にアタシにとっての媚薬なの！ もっと泣きなさい！ 絶望しなさい！ アハハハ！』
ヒィッ！ サイコパス！
矢が放たれる前に、私は慌てて部屋を飛び出した。
デスクに戻ると、あのぶりっ子女・黄倉きあらが立っていた。
「あっ！ いたいた！ 茉莉子ちゃ〜ん♡」
「黄倉さん、お疲れ様です」
茉莉子ちゃんだと……。
私はコイツと仲良くなったつもりないんだけど？ 鳥肌立つわ。
きあらはパステルカラーのカーディガンを揺らして近づいてきた。
「午後はねぇ、きあらと一緒に開発部にいくよー♡ ロボットの取材だってぇ〜、難しそぉ〜」
じゃあ来んなよ。
私は心の内で大きく舌打ちをして、荷物を手に持ちきあらと一緒に開発部に向った。
開発部の重たい扉を開けると、ツンとした油とハンダの匂いが鼻を突いた。
「おっ、きあらちゃんだ！」「今日も可愛いねぇ！」
殺風景な部屋が一変する。
モニターに向かっていた男だらけのエンジニアたちが、きあらの登場に色めき立ち、椅子を回転させて一斉にこちらを見た。
「えへへ〜♡ 皆さんお疲れ様でぇす♡」
きあらはアイドルのように、顔の横で小さく手を振った。
その横で、明菜も全く同じ角度で手を振りながら、毒々しい笑みを浮かべた。
『シェイクスピアは言ったわ。「虚栄は、自分自身を欺くことから始まる」……中身スカスカの風船ほど、派手に飛ぶものね』
その時、部屋の奥にあるサーバー室の扉が開いた。
冷気と共に、白衣を纏った男が姿を現す。
剣崎恭弥だ。
きあらの目が、獲物を見つけた獣のように光った。
「恭弥さぁ〜ん♡ 今日はよろしくお願いしまーす♡」
彼女はパタパタと小走りで駆け寄り、恭弥の目の前で上目遣いを作る。
完璧な角度。完璧な声色。
しかし、恭弥は視線すら合わせない。
「……あぁ」
手元のスマホをいじりながら、空返事をしただけだ。
興味なし。ゼロ。
ざまぁみろ。
私は咳払いを一つして、仕事モードに切り替えた。
「えっと、今回は『夜間警備ロボット』の取材ということで……」
その言葉に、恭弥のスイッチが入った。
彼はスマホをポケットに突っ込み、バッと顔を上げた。
「これはただの警備ロボットじゃない。赤外線サーモグラフィと歩容認証AIを統合し、女性の悲鳴の周波数を0.1秒で検知して自律走行で駆けつける。つまり、夜道の『不安』という概念を物理的に削除するデバイスだ」
眼鏡の奥の瞳がギラついている。
熱い。早口だ。
「なるほど……すごい。安心を買うロボットなんですね」
私が感心してメモを取っていると、横から甘ったるい声が割り込んだ。
「すごぉい！ 全然わかんないけどぉ、恭弥さんって天才なんですねぇ〜♡ カッコいい〜♡」
きあらだ。
両手を合わせて、恭弥を見上げている。
ピタリ、と恭弥の手が止まった。
部屋の空気が凍りつく。
彼はゆっくりと首を動かし、きあらを見下ろした。
その目は、バグだらけのコードを見るような、冷徹な光を宿していた。
「……お前の音は、高周波の雑音だ」
「えっ……？」
きあらの笑顔が引きつる。
「内容のない賛辞は、酸素の無駄遣いだと言っている。……出て行け」
氷のような拒絶。
きあらは口をパクパクとさせ、顔を真っ赤にした。
「そ、そんなぁ〜ひどぉい……」
恭弥はもう彼女を見ていなかった。
彼はくるりと私の方へ向き直ると、声のトーンをワントーン上げて言った。
「まーちゃん、これを見ろ」
デレデレした顔で、開発中のモニターを指差してくる。
温度差！！
きあらのプライドはズタズタだ。
彼女は涙目で私を睨みつけると、ヒールをカツカツと鳴らして出口へ向かった。
「……先に戻るから！」
捨て台詞を残し、彼女は赤っ恥で逃げていった。
心の中でガッツポーズ！ ナイス恭弥！
開発部に、本来の静寂が戻った。
機械の駆動音だけが響いている。
「……黄倉さんにあんな態度とって、ダメだったんじゃないの？」
私はニヤける顔を隠しきれずに聞いた。
恭弥は眼鏡をクイッと上げた。
「オレは、まーちゃん以外に興味ない」
「ぶっ……！」
「？ どうした」
きょとんとしている。
こ、この男……無意識がすぎんだろぉぉ！ ついこの前も論文で告白してきたし、今回もほぼ告白じゃんそれ！
ふわり、と視界の端で明菜が動いた。
彼女はさっきの【女帝】のカードをゴミのようにポイッと捨て、私に指を差した。
『さぁ、今よ。……選択肢シミュレートを発動しなさーい』
そ、そうだね。こんなに真っ直ぐな人に、嘘ついたままは失礼だよね。
胸の奥にある罪悪感と、彼なら受け入れてくれるという信頼が、私の背中を押した。
ピロン♪
【スキル・選択肢シミュレート発動！】
私の視界に、ゲームのような半透明のウィンドウが表示された。
【正体露見のチャンス！ 恭弥に真実を話す？】
▶ A： 素直に「実は九条茉莉子です」と告げる
（成功率：70% ／ 恭弥なら受け入れてくれるはず。でも嫌われるかも……）
▶ B： やっぱりまだ言えない
（成功率：100% ／ 現状維持。ただし罪悪感で胃が死ぬ）
▶ C： 「実は二条茉莉子です」と言う
（成功率：5% ／ 謎の嘘をついて余計に混乱させる。意味不明）
私は迷わず【A】を選択した。
「あのね、恭弥。……私、一条じゃないの」
「あん？」
彼がキーボードを叩く手を止めた。
「本当は……九条茉莉子。ここの社長の娘なの。ずっと黙っててごめん」
言った。言ってしまった。
静寂が重い。
恭弥は瞬きもせず、じっと私を見つめている。
嫌われた？ 怒った？
「……そうか」
彼は短く呟くと、またモニターに視線を戻した。
キーボードを叩く音が再開する。
「一条だろうと九条だろうと、俺は『まーちゃん』という存在が面白いから、何も変わらん」
早口で、ボソボソと。
「え……」
「……言っただろ。興味があるのは中身だ」
彼の耳が、ほんの少しだけ赤くなっているのが見えた。
「ほら、もういいだろ。……早く戻れ。仕事の邪魔だ」
彼は手をシッシッとして、私に背中を向けた。
その背中は、いつもより少しだけ頼もしく見えた。
「……うん！ ありがとう、恭弥！」
私は何も言わず、恭弥の不器用なデレを噛み締めながら、大奥へと戻っていった。
足取りは、来る時よりもずっと軽かった。
【明菜先生の研究メモ】
被験者データ No.002
・氏名：九条茉莉子（ストレス軽減）
・状態：天才のご加護あり
新規獲得アイテム
・【天才のデレ】：効果絶大。どんな嫌がらせも「ノイズ」として処理可能。
・【真実の告白】：心の重荷を下ろす鍵。
【明菜の分析ログ】
女の敵を撃退するのは、いつしか「空気を読まない男」ね。
きあらの媚びなんて、彼にとってはただの雑音。
でも、アンタの声だけはちゃんと届いてる。
……ま、これであのオタク男も、正式にアンタの「騎士」に昇格かしらね♡
