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第四十九記録【アメとムチと王子様】

　五月八日、火曜日。

　九条邸のダイニングルームには、今日も無駄に優雅な朝が訪れていた。

　クリスタルガラスの器に盛られたアサイーボウル。その横には、高級オリーブオイルが回しかけられた色鮮やかなサラダ。

　私の目の前では、直之が大道芸人のような手つきで、リンゴの皮を剥いている。シュルシュルと長く繋がった皮が、芸術的に皿の上に落ちていく。

「パパぁ〜」

　私はスプーンをくわえたまま、向かいに座る父・壮一郎に抗議の声を上げた。

　「広報なんちゃらに行きたくなーい。あそこ空気が悪いよ、酸素濃度が薄い」

　「なんだい？まりちゃん♡」

　パパは新聞から顔を上げ、ニコニコと笑った。

　「えぇ！？まりちゃんなら上手くやってると思ってたのにー。パパの自慢の娘だぞ？」

　彼はそうおどけながら、シャキシャキとサラダを頬張っている。

　「なわけ！ないでしょ！娘の苦労も知らないでさ〜、このタヌキ！！」

　私は首にかけられた紙の前掛けを、ビリィッ！と引きちぎった。

　「もういい！次のガチャも全部完凸してやるんだから！パパのカードで！覚えとけよー！」

　「えっ、まりちゃん！？」

　「行ってきます！」

　バッタン！

　私はダイニングの扉を勢いよく閉め、戦場へと向かった。

　残された父が、ポツリと呟いたことなど知らずに。

　「……次も、って。毎回なんじゃ？」

　午前十時。広報ブランディング部。

　「一条さん。これを全て入力しておいてください」

　ドンッ。

　私のデスクに、広辞苑くらいの厚さがある書類の束が置かれた。

　チーフの青崎セイラが華麗に登場。

　彼女は冷ややかなアイスブルーの瞳で、腕時計をチラリと見た。

　「効率的にやれば、定時までには終わるわよね？無能でなければ、の話ですが」

　「……は、はい。努力します」

　私は引きつった笑顔で答えるしかなかった。

　はぁぁぁ！？ふざけんなよこの銀縁眼鏡！なにが効率的によ！聖徳太子でも無理だわ！お前の前世はあれか？ピラミッド建設現場の監督か？鞭で叩けば石が動くと思ってんのか！？

　心の中で精一杯の毒を吐き捨て、彼女の背中を睨みつける。

　しかし、セイラさんは私の悪態などつゆ知らず、艶やかなブルーブラックの髪をさらりとなびかせ、優雅にその場を離れていった。

　『あらあら〜。【正義】を振りかざす独裁者にいびられて、可哀想な下女〜』

　明菜が私のデスクに現れ、一枚のカードをヒラヒラと見せつけてきた。

　【JUSTICE（正義）】の逆位置。

　不公平、偏見、厳しさ。まさにあの女だ。

　『オホホホ！』

　明菜は口元に手を添え、高笑いしている。

　笑ってないで手伝えよ悪魔！

　正午。

　私は「別件の打ち合わせ」という名目で、使われていない会議室に呼び出されていた。

　呼び出した主は、まだ来ていない。

　「人のこと呼び出しといて来てないとか、社会人失格なんですけどー。減給だ減給」

　私がブツブツと独り言を言っていると、ドアが開いた。

　「……納期は厳守させてください。ええ、失礼します」

　ユンジンだ。

　彼はスマホで流暢なビジネス会話をしながら入室し、私を見ると通話を切った。

　「遅い」

　私が文句を言おうとすると、彼はドアを閉めた途端に深い溜息をついた。

　「……ひどい顔だ」

　「誰のせいだと……」

　彼は私の言葉を無視し、スーツのポケットから無造作に何かを取り出した。

　コトン、とテーブルに置かれる。

　タウリン3000mg配合の最強栄養ドリンクと、一粒千円はする高級ショコラ。

　「食え」

　「え……」

　「あと、首のコンシーラー、浮いてきてるぞ」

　彼は私の首筋を指差した。

　「直してから行けよ。……一応、九条の令嬢なんだからな」

　それだけ言うと、彼は「行くぞ」と短く告げ、さっさと会議室を出て行ってしまった。

　甘い言葉なんて一つもない。

　でも。

　「なんだよそれ」

　残された私は、高級チョコを手に取り、熱くなる頬を押さえた。

　昨日の「情けない姿」を見せた翌日に、この完璧な仕事モード。

　そのギャップに、少しだけ胸が跳ねてしまった。悔しい。

　午後五時半。

　指が痙攣しそうになりながらも、私は驚異的な集中力（ゲーマー特有の単純作業耐性）で、データ入力を終わらせようとしていた。

　よし……！あと一行！これでセイラさんの鼻を明かしてやる！

　エンターキーを押そうとした、その時。

　ブツン。

　目の前のモニターが真っ暗になった。

　「え？」

　「あ〜ん！ごめぇ〜ん！」

　背後から、甘ったるい声が聞こえた。

　振り返ると、黄倉きあらが、私のPCの電源コードのそばに立っていた。足元には、抜けたプラグ。

　「電源コード引っ掛けちゃったぁ♡ 私ってばドジ〜！」

　時が止まった。

　未保存のデータ。数千行の数字。私の、私の血と汗と涙の結晶が……。

　あぁぁ！ Fu〇k y〇u！殺すぞ！このぶりっ子女ぁぁぁ！わざとだろ！絶対わざとだろぉぉぉ！

　「茉莉子ちゃん、まさか保存してなかったのぉ？うっそぉ〜、ドジっ子だねぇ〜」

　きあらは悪びれる様子もなく、クスクスと笑いながら去っていった。

　帰りに階段から滑って全身骨折しろ！

　カツ、カツ、カツ。

　優雅な足音に合わせて、明菜が現れる。

　『まんまとハメられたのね、可哀想な下女〜♡』

　彼女が掲げたカードは、【THE EMPRESS（女帝）】の逆位置。

　嫉妬、虚栄、わがまま。

　私は絶望で、突っ伏す気力さえ失った。

　しんどいて……。

　午後十時。

　結局、残業してデータを復旧させ、私はゾンビのような足取りで会社を出た。

　もう歩きたくない。早く直之の所に……。

　地下駐車場に向かうと、そこには見知った銀色のガルウィング・スーパーカーが停まっていた。

　ボンネットに寄りかかり、優雅に手を振る男。

　「お疲れ、シンデレラ」

　レオだ。

　夜の駐車場でも発光しているかのような美貌。

　「……レオ」

　「いじめっ子に泣かされた顔だね」

　彼は哀れむような瞳で、私の頬を親指でそっと撫でた。

　その優しい指の感触に、張り詰めていた糸が切れそうになる。

　「送ってくれるの？」

　「そのために待ってたよ」

　「……じゃあ、直之に連絡しとく」

　スーパーカーの助手席は、外界から遮断された宇宙船のようだった。

　心地よいエンジン音と、流れる夜景。

　私はぼーっと窓の外を見ていた。

　「ちょっとおしゃべりしようよ」

　彼が連れてきたのは、人気のない、真っ暗な海沿いの埠頭。

　波の音だけが聞こえる。

　いや、話すって言ったじゃん……。

　「んっ……♡」

　ちゅ、ちゅぷ……。

　甘い水音。

　話すと言いつつ、それは濃厚な「ちゅうちゅうイチャイチャ」タイムの始まりだった。

　「ん、ちょっと……レオ、やめ……激し……」

　私が息継ぎのために顔を背けようとすると、彼は逃がさなかった。

　「なんで？嫌？」

　「嫌じゃ、ないけど……」

　「女の子って、嫌じゃないのにやめてとか言っちゃうんだもん。……全然可愛くない」

　彼は悪戯っぽく笑い、また私の唇を塞いだ。

　今度は深く、舌を絡ませて。

　首筋、耳の裏、鎖骨。

　雨のように降るキス。

　カサカサに乾いていた心が、彼の熱と甘さで潤されていく。

　今日の嫌なこと――セイラさんの冷たい目も、きあらの嘲笑も、全部彼が上書きして消していく。

　一通りキスが終わり、レオは満足そうに私の頭を撫でた。

　「……ねぇ、茉莉子ちゃん」

　「なぁに……」

　私はとろんとした目で彼を見上げた。

　「君をいじめた奴ら、僕が消してあげようか？」

　「え……」

　彼の瞳は笑っていたが、声のトーンは冗談に聞こえなかった。

　本気だ。この人は、やる。

　「そんなこと、しなくていいよ」

　「どうして？僕はお姫様が悲しいと、僕も悲しいんだけど」

　「大丈夫、ほんとに……自分でなんとかするから」

　強がり半分とこれ以上、レオという危険な劇薬に依存してはいけないという自制心が半分。

　そんな私の言葉を聞いて、レオはふわりと笑い、私の胸に顔を埋めた。

　「……強くなったね、シンデレラ」

　「そんなこと……」

　言い返すよりも早く、また唇を塞がれた。

【明菜先生の研究メモ】

被験者データ No.002

・氏名：九条茉莉子（疲労困憊 → 糖分過多）

・状態：アメとムチの波状攻撃により思考停止

新規獲得アイテム

・【管理者の差し入れ】：不器用な愛の結晶。食べるとHP小回復、胸キュン効果付与。

・【レオの甘い毒】：劇薬。用法用量を守らないと、身も心も溶かされます。

【明菜の分析ログ】

　地獄（昼）と天国（夜）の寒暖差で風邪ひきそうね。

　……あ、忠告しておくけど。

　王子様の「消してあげようか」って言葉。

　あれ、比喩じゃないわよ？

　甘いキスに隠されてるけど、彼が一番「取り扱い注意」な劇薬かもね。