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第百五記録【歩いている道が気に入らないなら、新しい道を作り始めればいい】

　都内を走る九条グローバルの黒塗りの社用車。

　その助手席に深く腰を沈め、私は流れる景色をぼんやりと眺めていた。

　運転席では、完璧なスーツを着こなした凪が、滑らかな手つきでハンドルを捌いている。

　私たちは今、ステラの雑誌インタビューが行われるスタジオへと向かっていた。

「ステラちゃんの気持ち、ちょっとわかる気がするんだよね」

　静かな車内で、私はポツリと切り出した。

「どういうこと？」

　凪が前を向いたまま、短く尋ねてくる。

　私はシートベルトをいじりながら、さっき凪がハッキングして暴き出した、彼女の「本当の姿」を思い返していた。

「本当はカントリーみたいな静かな曲が好きなのに、周りからは過激な『ロックの歌姫』を求められて、それに必死に応えようとしてるじゃない？ ……夢を諦めて、別の自分を演じる苦しさっていうかさ」

　ふと、隣から放たれる空気が、一瞬で鋭く冷たくなったのがわかった。

「……夢が叶う人間なんて、ほんの一握りだから」

　凪の声に甘さなど微塵もない。

　氷のように冷たく、突き放すような響きだった。

「諦めて現実を見るのも、生きるための賢い選択でしょ」

　彼の横顔は、彫刻のように硬く強張っていた。

　ネカフェの密室で聞いた、彼の過去。

　写真家になるという夢を親に猛反対され、カメラを叩き壊されて「狂犬」になった、あの重い記憶。

　それが、私の言葉で無意識に刺激されてしまったのだ。

　でも、だからといって。

　私はステラちゃんの現状を『賢い選択』なんて言葉で片付けたくなかった。

「でもさ、ステラちゃんには本当の夢を諦めてほしくないの」

　私は身を乗り出し、強い語気で反論した。

「茉莉子さん……そんな甘いこと言えるのは、一部の人間だけだから」

　凪が眉間に深い皺を寄せ、ギリッと奥歯を噛み締める。

「そんなことない、夢は諦めなければいつか叶う！」

　キキッ！

　一瞬、車が不自然に減速し、私の身体が前につんのめりそうになる。

　凪が急ブレーキを踏みそうになるほど、感情を乱したのだ。

「じゃあ茉莉子さんは夢を叶えられたの！？」

　車内に、普段の彼からは想像もつかないほど大きな、怒鳴り声のような声が響き渡った。

　ビクリ、と私の肩が大きく跳ねる。

　重く、息苦しい緊張感が車内を支配した。

　怒鳴られた恐怖よりも、彼の痛いところを抉ってしまったことへの動揺が先に立つ。

　私は震えそうになる指をギュッと握り込み、少しだけ俯いた。

「私ね、女優になりたかったの」

　凪には話したけど、もう一度だけ伝えたいとおもった。

　だから。

　静かに、けれど芯のある声で、自らの古傷を口にする。

「まぁ、結局なれなかったけどね。才能ないって言われて、そのあと逃げちゃったから」

　あの時、逃げずに食らいついていれば、何かが変わったのだろうか。

　今でも時々、考えることがある。

　私の言葉に凪がハッとしたように、大きく息を呑む音が聞こえた。

　赤信号で車が停まる。

　自分が私の古傷をえぐり、感情的に怒鳴ってしまったことへの、猛烈な自己嫌悪。

　彼の下がったまつ毛が、微かに震えている。

「……ごめん。俺……」

　消え入りそうな声。

　私は横を向き、彼のハンドルを握る手に、自分の手をそっと重ねた。

「いいよ。だからこそ、ステラちゃんには後悔してほしくない……。凪ならわかってくれるよね？」

　凪は重ねられた私の手を見つめた後、小さく、しかし力強く頷いた。

「……やってみる」

　車内に、再び静かで温かい空気が戻る。

　夢を諦めた者同士、言葉にしなくても伝わる深い絆の関係が、再び強固に結ばれた気がした。

　午後二時。

　雑誌のインタビュー現場。

　恭弥の結界（ノイズキャンセリングシステム）がない通常のスタジオだったが、ステラは落ち着いた様子でインタビューに答えていた。

　アーサーも、腕を組みながら少し離れた場所でその様子を静かに見守っている。

　音の被害はなさそうだな。

　私は胸を撫で下ろし、スタジオの隅から彼女を見つめていた。

　すると、インタビューの合間にこちらへ視線を向けたステラが、カメラの死角で私に向かって小さく手を振ってきたのだ。

　ズキュン。

　大スターからのファンサ……可愛い〜！！

　私は心の中で萌え転がりながら、小さく手を振り返した。

　だが、その彼女の笑顔は、どこか無理をして、重い鎧を引きずりながら笑っているように見えた。

『あらあら、無理しちゃって』

　不意に、私の隣に明菜が現れた。

　彼女はスタジオのケータリングにあった紙コップのコーヒーを片手に、退屈そうに息を吐く。

　そして、空いている手で空中に三枚のタロットカードをフリップした。

　【THE MOON（月）】、【THE DEVIL（悪魔）】、そして【WHEEL of FORTUNE（運命の輪）】。

『……彼女、本当は月明かりの下で静かに歌いたいのよ。でも、派手な悪魔の鎖に巻かれることが、この厳しい世界で生き残り、人に見てもらうための「最短ルート」だった。……アンタも、重い鎧の脱がせ方くらい、わかるわよね？』

　な、なに？え？最短ルート？

　私が怪訝な顔を向けると、明菜は意味深に言葉を濁したまま、スッと虚空に溶けて消えてしまった。

　ちゃんと言い残せー！

　明菜に悪態をつきながら、私は彼女の言葉を咀嚼する。

　悪魔の鎖……つまり、ロックという激しいジャンルや過激なメイクが、彼女が売れるために「着せられた鎧」だったってことか。

　そして運命の輪。今こそ、その鎧を脱ぎ捨てるターニングポイント。

　よし、作戦の解像度が上がってきたぞ。

　インタビュー終了後、ステラの広々とした楽屋。

　アーサーとステラが座る高級なレザーソファの向かいに、私と凪が腰を下ろしていた。

　凪がスッと自分のタブレットを取り出し、テーブルの中央に置いた。

　画面に映し出されたのは、ステラがデビュー前に地元の小さなパブで、アコースティックギターを弾きながらカントリーミュージックを歌う動画。

　そして、ひっそりと更新されていた、彼女の匿名鍵アカウント（裏垢）の切実なポエムの数々。

「なっ……！これ……！」

　ステラが激しく動揺し、両手で口元を覆った。

「キミたち！科学者くんのシステムには感謝しているが、ステラのプライベートをここまで調べ上げるとは何事だ！目的はなんだ！ここまでされたら、もう黙っておかんぞ！」

　アーサーが顔を真っ赤にして激怒し、過保護なモンペっぷりを全開にして立ち上がった。

　しかし、凪はそんな彼の怒声を、氷のように冷ややかな目でサラリと躱す。

　そして、ステラだけを真っ直ぐに見つめた。

「昔の裏垢、見ちゃいました。本当はカントリーミュージックや、静かなアコースティックが好きなんですよね？」

　ステラが、ヒッと小さく息を呑む。

「ロックっていう重い『鎧』を着せられて、世界中から攻撃的なカリスマを求められる……本当の自分を隠すの、しんどいでしょ？」

　親に夢を潰された孤独を味わった凪自身の言葉だからこそ、その優しさはステラの心の奥底に鋭く、深く突き刺さっていた。

　私は身を乗り出し、彼女に優しく微笑みかけた。

「ここはセーフエリアだから、初期装備に戻っていいんだよ」

　ゲーマー用語の、なんとも奇々怪々な全開のフォロー。

　その言葉に、ステラの中で張り詰めていた太い糸が、プツリと切れる音がした。

　彼女の大きな目から、大粒の涙がポロポロと溢れ出す。

「……ワタシ、田舎でカントリーを歌うのが好きだった。でも、オーディションで『地味すぎる、それじゃ誰も見向きもしない』って全否定されたの」

　嗚咽を漏らしながら、彼女が本当の想いを吐露し始める。

「それで、怒りと反骨心を歌えって言われて……この派手なメイクとロックの鎧を着たら、信じられないくらい世界中がワタシを求めた。……嬉しかった。でも、本当のワタシを出したら、ファンは離れていく。ワタシを信じて育ててくれたアーサーたちを裏切ることになる……それが怖かったの……！」

　悲痛な叫び。

　私は、彼女の気持ちが痛いほどよくわかった。

　他人の期待に応えるために、自分を偽り続ける苦しさ。

「鎧、重すぎっしょ！たまにはロックなんてジョブから、カントリーアーティストにジョブチェンして歌えばいいじゃん！そんなんだと肩こるよ？」

　私は面白おかしく、でも本質を突いたフォローを入れた。

　しかし、その言葉が逆に彼女の不安を煽ってしまったらしい。

「そんな簡単なものじゃないわ！芸能の世界はね、一瞬でも見られなくなったら終わりなの！」

　ステラが涙声で私に声を荒げる。

「ご、ごめんなさい」

　私が慌てて謝罪した、その時だった。

　ずっと黙って聞いていたアーサーが、崩れ落ちるように膝をついたのだ。

「すまない、ステラ……。私は誰よりも君の実力を買っているし、誰よりも心配していた。……だが、そんな私自身が、君を苦しめ、本当の君を殺す『悪』だったとは……気づかなかった……！」

　アーサーの顔は後悔に歪み、両手で頭を抱えて懺悔した。

　湿っぽく、重い空気が楽屋を支配する。

　流石に空気が重すぎる……あっ！そうだ！

　私はパンッ！と大きく手を叩き、その空気を物理的に切り裂いた。

「じゃあさ、今回の九条グローバルのタイアップ曲、ゴリゴリのロックじゃなくて、ステラちゃんのやりたい『カントリー調』にしちゃうのはどう？」

　驚いて顔を上げる三人に、私はニヤリと悪女のような笑みを浮かべた。

「自社としても、いつもの『ロックでウェーイ！』よりも、ロックの歌姫の『新たな一面』を引き出したっていうストーリーがあった方が、話題性抜群でウチの会社の名前もさらに世界に轟くでしょ？完全にウィンウィンじゃん！」

　完璧な采配。ドヤ！最高やろー！

　ステラが涙で顔をグシャグシャにしながら、私の両手を強く、強く握りしめた。

「……是非、やらせて！」

　アーサーも力強く立ち上がり、私と凪に向かって深く頭を下げる。

「今回はステラに任せる。会社の連中には、私が全力で掛け合って説き伏せてみせるよ」

　感動的な大団円。

　よし、クエスト完全クリアだ！

　その瞬間。

　ギャーン！！

　不意に、楽屋の空気を切り裂くような、けたたましいディストーションのかかったエレキギターの音が鳴り響いた。

　ステラの背後の空間に、紫のエレキギターを抱えた明菜が出現し、ノリノリでコードをかき鳴らしている。

『ジミ・ヘンドリックスは言ったわ！「知識は語り、知恵は耳を傾ける」ってね！ステラの心の声に耳を傾けたアンタの知恵、最高にロックだったわよ！サンキュー！！』

　カントリーやるって決まった直後にゴリゴリのディストーション鳴らすな！空気読め悪魔！

　私は盛大にツッコミを入れながら、引き攣った笑顔を維持した。

　帰り際。

　すっかり元の明るい笑顔を取り戻したステラが、私に向かって満面の笑みで告げた。

「ワタシ、マリコと最後に食事がしたい！マリコがおすすめする、最高のご飯が食べたいな！」

　それを聞いた瞬間、私の脳内に、あの「完璧な管理魔であり、料理の鬼軍曹」の顔が浮かんだ。

「任せて！だったら……超有能で最強な『イケメンシェフ』、用意するね！」

　私は自信満々に親指を立ててグッとポーズを決めた。

　さぁ、次はあのK-スターの出番だ！

　【明菜先生の研究メモ】

　被験者データ No.002

　・氏名：九条茉莉子

　・状態：他人のトラウマをゲーム用語で解決する敏腕ギルマス

　新規獲得アイテム

　・【ステラの素顔】：カントリーを愛する繊細な女の子。

　・【アーサーの懺悔】：モンペからの脱却。最強の味方化。

　【明菜の分析ログ】

　車内での凪との衝突からの、見事な相互理解。

　夢を諦めた者同士だからこそ響く言葉ってあるのよね。アンタの「女優になりたかった」っていう過去も、ここでしっかり活きたじゃない。

　そして最後は、ちゃっかり次の男（ユンジン）の出番をセッティングするその手腕。

　五股を管理するギルマスとしてのスキルが、ビジネスでも遺憾なく発揮されてるわね。

　……ま、隣でワンコが盛大に嫉妬してるみたいだけど、せいぜい噛み殺されないように気をつけなさい♡