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新人たち

朝の光が工場に差し込んでいた。

最初に入ってきたのはセナだった。

扉を開けた瞬間、足が止まった。

白く薄く氷が張った床。

壁に広がる結晶。

中央に、全身を氷に閉じ込められたキャブラ。

その傍らに、レイの膝の上で目を閉じたフユ。

「……何が、あった。」

セナの声はいつもの張りがなかった。

続いてカナンが入ってきた。コウが入ってきた。

シリアが入ってきた。ロイドが入ってきた。

全員が黙った。

しばらくして——

「北口から来たぞ。」

シュルトが入ってきて、部屋を見渡した。

「……俺は何を見ている。」

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「レイ。腕が。」

ロイドが真っ先に駆け寄る。

「封印された。時間が経てば解ける。」

「痛みは。」

「ない。感覚がないだけだ。」

カナンがフユの傍にしゃがみ込んだ。

体温を確かめる。「冷たい……自分で凍やしたのか。」

「……そういうことになる。」レイが短く答えた。

「何の能力だ。」シリアが問う。

「わからない。」

それ以上、レイは何も言わなかった。

セナが氷に閉じ込められたキャブラの前に立った。

溶けかけているが、まだ動けない。目だけが動いていた。

「生きてるな。」セナが安堵の息をついた。

「確保。」

コウが縄を取り出し、溶けていく氷の隙間からキャブラの腕を縛る。

テアルと他の構成員が次々と連れてこられ、全員を工場の外に並べた。

夜明けのナーガスラムに、アルバトロスの面々が縛られて座らされている。

キャブラは何も言わなかった。

ただ一度だけ、担架で運ばれるフユを目で追った。

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連行が終わり、各団が解散する前に。

レイはフユの担架の傍に立っていた。

「フユ。聞こえるか。」

フユの目がうっすら開いた。焦点が合っていない。

「……レイ、か。」

「ああ。任務は終わった。アルバトロスは全員確保した。」

「……そうか。」

「お前が使ったのは何だ。」

レイの声は静かだった。冷たくはない。だが温かくもない。

「……わからない。俺も知らなかった。」

「知らずに使ったのか。」

「使ったんじゃない。漏れた。」

レイはしばらく黙っていた。

「魔障石のときの...冥級のあれか....次にそれが出た時、お前は自分を保てるか。」

フユは答えられなかった。それが答えだった。

レイはフユから目を逸らし、担架を引き渡した。

「……休め。」

それだけ言って、ナイツバードの列に戻った。

カナンがフユの傍に来て、小声で言う。

「あいつ、お前のこと心配してるんだよ。ああいう言い方になるだけで。」

「……そうかな。」

「そうだよ。」

フユは空を見た。朝の光が目に刺さった。

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数日後。

「中級任務儀礼について説明する。」

ムサシが淡々と告げた。

「各団から新人を一名ずつ選出し、合同で中級の任務に当たる。これはバークエンの神栄団が古くから行ってきた慣例で、新人の実力確認と団横断の連携を目的としている。」

「俺が行くんですか！？」

「お前しかいない。」

フユはまだ体のあちこちが痛かった。だが動けないほどではない。

「他の団の新人と顔を合わせることになる。礼儀は守れ。」

「わかりました。」

「以上だ。」

ムサシは書類に視線を戻した。

「フユ。」

「はい。」

「先日のことは、聞いた。それがお前が背負った使命（カルマ）だ。肝に銘じておけ」

フユは一度頷いた。「はい。」

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集合場所はリンドウェル中央広場に近い詰所だった。

扉を開けると、すでに数人の気配があった。

「やあ！」

フラットが小さく手を上げた。選考会以来だ。

あの時握手した。それだけの間柄だが、悪い印象はない。

「フラット。久しぶりだな。」

「なんとか入れたよ。フユも入れてよかった。」

壁際には小柄な少女が立っていた。

眼鏡をかけ、分厚い書類に目を落としている。こちらをちらりと見て、また視線を戻した。

「……リザ＝クロムウェル。ブレイン。」

短く名乗った。それだけだった。

「フユ＝エバーノート。よろしく。」

リザは小さく頷いた。もう書類を見ていた。

そして——

「遅れてないな。今日は。」

聞き覚えのある声だった。

フユは振り返った。

バン＝ドラール。

ホワイトウォーカーの新人。

選考会の日、フユに言い放った男だ。

——時間ギリギリにくるなんて意識が足りないんじゃないか。

——田舎者か。

——この時点で君の落選は決定してる様なものだよ。

「……。」

フユは何も言わなかった。

バンはフユを一瞥して、それだけ言った。

覚えているのか、覚えていないのか、表情からは読めない。

ただ态度はあの日と何も変わっていなかった。

「足引っ張るなよ。」

フユは笑顔を作った。

「ああ、よろしく。」

腹の中に何かが落ちたような感覚があった。

落ちて、沈んで、そこに留まった。

今じゃない。今じゃない。

扉が開いた。

「……元気か。」

レイだった。

フユを見て、一瞬だけ目を止め、それから窓の方に視線を逃がした。

「ああ。」フユが返す。

「……気まずいね、君ら。」

フラットが率直に言う。

5人が揃った。

アギト、ナイツバード、ホワイトウォーカー、ブレイン、トップ。

5つの団の新人たち。

フユはそれぞれの顔を見渡した。

レイとは気まずい。

バンとは——まだ何か残っている。

フラットは悪くない。

リザはよくわからない。

これが中級任務を共にする面々か。

「よろしく。」フユは言った。