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三　血筋を記す貴族院

「お父様。家を継ぐのは、長男のお兄様なの？」

「通常はそうだ。だが、家を継ぐ者は、ただ長男であればよいというものではない」

　エドガーは本を閉じ、今度は別の書類を取り出した。

　そこには、貴族の家名と当主の名が記されていた。

「王国には貴族院という機関がある。貴族の血筋や爵位、領地の継承を記録し、確認する役目を担っている」

「貴族の名前を記録するの？」

「名前だけではない。どの家の血筋を受け継いでいるのか、誰が正当な後継者なのかを確認するのだ」

　エドガーは、書類の端にある紋章を指さした。

「貴族の血筋は貴族院に登録されている。当主が代わるときには、必ず血筋の確認を受けなければならない」

「どうして、そんなことをするの？」

「家の名や爵位を不正に奪う者が現れないようにするためだ。血筋を偽って領地や権利を得ようとする者がいれば、国の秩序が乱れる」

「では、子供がいない家はどうするの？」

「養子を迎えることもある。ただし、王国では養子が以前の家名をそのまま受け継ぐことはできない」

　アリアは不思議そうに首を傾げた。

「家の名前を変えるの？」

「そうだ。養子を迎えて家を継がせる場合は、新しい家名を定め、新たな血筋として貴族院に登録する」

「血筋が変わるの？」

「血のつながりが生まれるわけではない。しかし、家を継ぐ者として新たな家系が始まる。そのため、貴族院は新しい家の由来と継承の正当性を厳しく調べる」

　エドガーは、少し間を置いて続けた。

「新たに登録された家系は、三代にわたって特に厳しい監視を受ける。領地の管理や家の責務を果たしているか、不正がないか、継承に問題がないかを確認されるのだ」

「三代も？」

「家を継ぐということは、名前を受け取るだけではない。土地と人々、そして責任を引き受けることだからな」

　アリアは、父の書類を見つめた。

「では、貴族なら、ずっと貴族でいられるの？」

　エドガーは首を横に振った。

「そうとは限らない」

　その声は、先ほどよりも厳しかった。

「貴族には領地を治め、人々を守り、国の務めを果たす責任がある。家の者がその能力を失い、領地を荒廃させ、責務を果たせないと判断されれば、貴族院や王国の審査によって爵位や領地、貴族籍を失うこともある」

「貴族なのに？」

「貴族であることは、何をしても許されるという意味ではない」

　エドガーは、窓の外に目を向けた。

「この国では、家柄だけで人々の上に立つことは認められない。受け継いだものに見合う働きをしなければならないのだ」

　アリアは、父の言葉を静かに聞いていた。

　貴族というものは、もっと特別で、何でも思いどおりにできる人たちなのだと思っていた。

　けれど、実際には大きな責任を背負い、能力を失えばその地位を失うこともある。

「お父様も、ずっと頑張らないといけないのね」

「そうだな」

　エドガーは微笑んだ。

「だから、私も学び続けている」