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二　建国王と八つの誓約

　その日の午後、アリアは父エドガーの書斎を訪れた。

　部屋には古い書物や地図が並び、壁には歴代当主の肖像画が飾られている。

　エドガーは書類から顔を上げ、娘を迎えた。

「アリア、どうした？」

「お父様。ヴァルデン家は、王国ができたころから国境を守っているの？」

「ああ。よく知っていたな」

「ミーナが教えてくれたの。八つの辺境伯家があるんですって」

　エドガーは椅子から立ち上がると、書棚の奥から一冊の古い本を取り出した。

　表紙には、王冠と八つの異なる紋章が刻まれている。

「これは建国の誓約について記された古い記録だ」

「王様との約束なの？」

「そうだ。アルセリア王国が生まれたとき、初代国王アウレリア家の祖先と、八つの辺境伯家の祖先が魔法誓約を結んだ」

　エドガーは本を開いた。

　古い文字の間には、王冠と八つの紋章が描かれている。

「当時、この地には多くの争いがあった。王都を守るだけでは国は成り立たず、国境を守るだけでも国は続かない。そこで、王家と八つの家がそれぞれの責務を担い、互いを裏切らぬと誓ったのだ」

「王様が八つの家に命令するの？」

「そういう関係ではない」

　エドガーは、娘の目を見て答えた。

「王家と辺境伯家は、基本的に同等の格を持つ。王家は王都と中央の統治を担い、八つの辺境伯家は、それぞれの国境を守る。役目は違うが、どちらも国を存続させるために欠かせない」

「では、お父様は王様の家来ではないの？」

「王家に敬意を払うことと、臣下として従属することは違う。ヴァルデン家は、建国の誓約を交わした一族として、王家とともに国を守る立場にある」

　アリアは、父の言葉をゆっくりと聞いていた。

「その誓いを破ったら、どうなるの？」

　エドガーの表情が少し引き締まった。

「誓約には、破った場合の恐ろしい定めがある。王家と王都の貴族たちの血筋は絶え、国は大きな天災に見舞われ、やがて滅びるとされている」

「本当に？」

「誓約は、ただの紙に書かれた約束ではない。建国の魔法によって結ばれたものだ。王家も辺境伯家も、その存在を示す古い証を受け継いでいる」

　エドガーは、書物の頁をめくった。

　そこには、八つの家の紋章が描かれていた。

　銀の狼、白い鷲、赤い獅子、青い竜、黒い熊、金の鹿、白銀の蛇、そして黒い翼馬。

「この八つの家が、建国の時代から国境を守ってきた」

「みんな、今も同じ家なの？」

「基本的にはそうだ。長い年月の中で家が絶えたり、継承に問題が生じたりしたこともある。しかし、八つの誓約を受け継ぐ家は、王国にとって特別な存在なのだ」

　アリアは、銀の狼の紋章に指を伸ばした。

「お父様も、この誓いを守っているのね」

「ああ。私だけではない。アルベルトも、レオンも、いずれこの家を受け継ぐ者として、責任を知っておかなければならない」

「わたしも？」

「もちろんだ。家の一員として、知っておくべきことはある」

　エドガーは、娘の頭を優しく撫でた。

「だが、今はすべてを理解しなくてもよい。少しずつ学んでいけばいい」

　アリアは、父の言葉に頷いた。