空を翔ける辺境令嬢 ― 漆黒の瞳に映る、新しい世界 ―

第二章 父と二人の兄

　昼近くになると、部屋の外が少し騒がしくなった。

　廊下を歩く足音が近づいてくる。

「アリアは目を覚ましたのか？」

　低く、落ち着いた男性の声だった。

「はい、旦那様。先ほどお目覚めになりました」

　ミーナの返事が聞こえる。

　扉が開いた。

　入ってきたのは、背の高い男性だった。

　灰褐色の髪には、ところどころ銀色が混じっている。鋼色を帯びた青い瞳は鋭く、頬から顎にかけての輪郭はしっかりとしていた。

　年齢は四十歳を少し過ぎた頃だろう。

　その顔には、長い年月を国境の守りに費やしてきた男の厳しさがあった。

　けれど、寝台の上にいる娘を見た途端、その表情が和らいだ。

「アリア」

「お父様」

　エドガー・フォン・ヴァルデン。

　ヴァルデン辺境伯家の当主であり、アリアの父だった。

　父は寝台の脇に腰を下ろし、娘の額に手を当てた。

「熱は下がったようだな」

「はい。もう大丈夫です」

「そうか。よかった」

　父は短く答えた。

　しかし、その手はしばらくアリアの額に置かれたままだった。

「三日も目を覚まさなかった。医師は心配ないと言っていたが、私には長く感じられたぞ」

「ご心配をおかけしました」

「謝ることではない。元気になれば、それでよい」

　父は、娘の髪をそっと撫でた。

　その手には、剣を握り、馬の手綱を引いてきた者特有の硬さがあった。

　アリアは、その手を見つめた。

　この人が、自分の父親なのだ。

　前世では、別の父親がいた。

　その記憶も消えてはいない。

　けれど、目の前の男性にも、確かな親しみを感じていた。

「お父様」

「何だ？」

「お兄様たちは？」

「アルベルトもレオンも、お前が目を覚ましたと聞けば、すぐに来るだろう」

　父がそう言ったところで、廊下から慌ただしい足音が響いた。

「父上！ アリアが目を覚ましたと聞きました！」

　扉が勢いよく開く。

　先に入ってきたのは、濃い栗色の髪に琥珀色の瞳を持つ少年だった。

　年齢は十五歳。

　背は高く、姿勢がよい。

　父によく似た整った顔立ちで、まだ少年らしさを残しながらも、どこか落ち着いた雰囲気を持っている。

　長兄のアルベルトだ。

　その後ろから、赤みのある栗色の髪と深緑の瞳を持つ少年が顔を出した。

　十三歳の次兄、レオンである。

　こちらは兄とは対照的に、表情が豊かで、明るい雰囲気を持っていた。

「アリア！」

　レオンは寝台に近づき、妹の顔を覗き込んだ。

「もう大丈夫なのか？ まだ頭は痛くないか？ お腹は空いていないか？」

「レオン、少し落ち着け。質問を一度にしすぎだ」

　アルベルトが苦笑する。

「だって、三日も寝ていたんだぞ」

「分かっている。私だって心配していた」

　アルベルトは妹の手を取った。

「よく目を覚ましたな。無理をするなよ」

「ありがとう、お兄様」

　アリアは二人の顔を見比べた。

　長兄のアルベルトは、すでに父の仕事を手伝い始めている。

　領内の村々の報告書を読んだり、兵士たちの訓練を見たり、家臣たちの会議に同席したりしている。

　十五歳という年齢を考えれば、かなり忙しい日々を送っているはずだった。

　次兄のレオンは、騎乗と剣術が好きで、領内の森や牧場を訪れることも多い。

　こちらも十三歳にしては活動的で、じっとしていることが苦手だった。

　二人とも、アリアには優しい。

　ただし、優しいからといって、何でも言うことを聞いてくれるわけではない。

　それも、アリアの記憶に残っていた。

「お兄様たち、お仕事は大丈夫なの？」

　アリアが尋ねると、アルベルトは少し驚いたようだった。

「私たちの仕事を心配してくれるのか？」

「うん」

「今はお前の方が大切だ。仕事は逃げない」

　レオンも大きく頷いた。

「そうそう。仕事なんて後でいいんだ。元気になったら、また一緒に庭へ行こう」

「レオン、病み上がりの妹を連れ回すな」

「分かってるよ。少し歩くだけだ」

　二人のやり取りに、父が小さく笑った。

　その様子を見ながら、アリアは胸の奥が温かくなるのを感じていた。

　この家には、確かに苦労がある。

　父も兄たちも忙しい。

　それでも、家族の間には確かな情があった。

「ところで、アリア」

　父が静かに尋ねた。

「何か食べられそうか？」

　その言葉を聞いた途端、アリアのお腹が小さく鳴った。

　ぐう。

　部屋にいた全員が、一瞬だけ黙った。

　そして、レオンが笑い出した。

「ははっ！ お腹が返事をしたぞ！」

「レオン！」

　アルベルトがたしなめる。

　けれど、父も口元を緩めていた。

　アリアは頬を赤くした。

「……お腹が空いたの」

「よし。では、食べられそうなものを持ってこさせよう」

　父が立ち上がる。

「ミーナ、医師に確認して、胃に負担の少ないものを用意してくれ」

「かしこまりました」

　ミーナが一礼した。

「アリア、食べられるだけでよい。無理に食べる必要はないぞ」

「はい、お父様」

　父と兄たちは、しばらく妹のそばにいた。

　やがて仕事へ戻る時間になると、アルベルトはアリアの髪を優しく撫でた。

「また来る」

　レオンは、寝台の脇に置かれていた小さな木彫りの鳥を手に取った。

「これ、アリアにやるよ。僕が作ったんだ」

　翼の形は少し不揃いだった。

　けれど、木の表面は丁寧に磨かれている。

「ありがとう。かわいい鳥ね」

「だろう？ 今度はもっと上手に作るよ」

　レオンは嬉しそうに笑った。

　二人の兄が部屋を出ていき、父も最後に一度だけ振り返った。

「ゆっくり休め。アリア」

「はい」

　扉が閉まる。

　静かになった部屋で、アリアは木彫りの鳥を両手で包み込んだ。

　その小さな鳥は、前世の世界にはないものだった。

　けれど、誰かが自分のために作ってくれたものだった。

　アリアは、そっと微笑んだ。

　異世界に来てしまった。

　それは間違いない。

　しかし、ここにも自分を大切にしてくれる人たちがいる。

　この人たちと一緒に生きていきたい。

　そんな思いが、少女の胸に芽生え始めていた。