空を翔ける辺境令嬢 ― 漆黒の瞳に映る、新しい世界 ―

第一部 辺境伯家の小さな令嬢 第一章 目覚めの朝

　朝の光が、厚いカーテンの隙間から差し込んでいた。

　窓の外では、小鳥がさえずっている。

　遠くから、馬のいななきと、荷車が石畳を通る音が聞こえた。

　その音に、少女はゆっくりと目を開いた。

「……う……」

　頭が重い。

　身体もだるい。

　喉が渇いていた。

　天井には、太い木の梁が渡されている。梁の表面には、長い年月を経た木目が浮かび、ところどころに小さな彫刻が施されていた。

　ここは自分の部屋だ。

　そう思った。

　けれど、次の瞬間、その考えを打ち消すように、別の記憶が頭の中に広がった。

　白い天井。

　電気の明かり。

　窓の外を走る自動車。

　日本の街並み。

　自分が暮らしていた、もう一つの世界。

　少女は目を閉じた。

　夢ではない。

　確かに、別の人生を生きた記憶がある。

　そして今、自分が横たわっているのは、その世界とはまったく異なる場所だった。

「お嬢様……？」

　寝台の脇から、女性の声がした。

　淡い栗色の髪を後ろでまとめた、三十代半ばほどの女性が座っていた。

　柔らかな緑の瞳には、驚きと安堵が浮かんでいる。

「アリアお嬢様。お目覚めになったのですね」

　女性は、少女の手をそっと握った。

「まあ……よかった。本当に、よかったです」

　その声を聞いた瞬間、少女の中に記憶がよみがえった。

　ミーナ。

　ミーナ・ベル。

　自分が幼い頃から身の回りの世話をしてくれている女性だ。

　朝、髪を整えてくれること。

　着替えを手伝ってくれること。

　時には、お行儀が悪いと小言を言うこと。

　熱を出したときには、夜遅くまで寝台の脇にいてくれること。

　どれも、アリアの七年間の暮らしの中にあった記憶だった。

「ミーナ……」

「はい。ここにおりますよ、お嬢様」

「私、どのくらい眠っていたの？」

「三日でございます。高い熱が続きまして、旦那様もお兄様方も大変心配なさっておいででした」

　三日。

　アリアは、ぼんやりと天井を見つめた。

　そうだった。

　数日前、春先の冷たい雨に降られた。

　庭で遊んでいるうちに、思った以上に身体が冷えてしまったのだ。

　その夜から熱が出て、寝込んでしまった。

　そして、目を覚ました今、もう一つの人生の記憶が、はっきりと意識の中に存在していた。

　自分はアリア・フォン・ヴァルデン。

　アルセリア王国北部に領地を持つ、ヴァルデン辺境伯家の娘。

　父はエドガー。

　兄は二人。

　長兄アルベルトと、次兄レオン。

　アリアは三人きょうだいの末子であり、唯一の娘だった。

　母エレノアの面影も、記憶の中にある。

　そして、もう一つの人生。

　日本で暮らしていた大人の自分。

　二つの記憶が重なり、少女は静かに息を吐いた。

「……私、変な夢を見ていたみたい」

「夢でございますか？」

「うん。とても遠いところにいる夢」

　ミーナは少し心配そうに眉を寄せた。

「お熱のせいかもしれませんね。まだ無理をなさらないでください」

「そうする」

　アリアは頷いた。

　今は、すべてを考えようとしても仕方がない。

　まず、自分の身体を休ませなければならない。

　それにしても。

　目の前のミーナの姿も、部屋の様子も、記憶の中にある。

　自分は本当に、この世界で七年間を過ごしてきたのだ。

　そのことに、不思議な感覚を覚えた。

　前世の記憶があるからといって、今までの暮らしが消えたわけではない。

　父の厳しい声も、兄たちの笑い声も、ミーナの優しい手も、すべて自分の記憶だった。

「ミーナ、お水が欲しいわ」

「はい。すぐにお持ちいたします」

　ミーナは寝台の脇に置かれた水差しから、陶器の杯に水を注いだ。

　アリアの背中に枕を添え、ゆっくりと身体を起こす。

「少しずつお飲みくださいませ」

　杯を受け取る。

　水は冷たく、喉を通る感覚が心地よかった。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　ミーナは微笑んだ。

「お嬢様のお声を聞けて、安心いたしました」

　その言葉に、アリアは小さく笑った。

　鏡が見たいと思った。

　ミーナに頼んで、寝台脇の小さな手鏡を持ってきてもらう。

　鏡面は、磨かれた金属だった。

　現代の鏡のように鮮明ではないが、自分の姿を見るには十分だった。

　そこに映っていたのは、丸い頬をした少女だった。

　黒い髪。

　黒い瞳。

　顔立ちは、日本人だった前世の自分にどこか似ている。

　鼻筋は控えめで、顔の凹凸も少ない。

　貴族の少女らしい華やかさはない。

　けれど、素朴で、親しみやすい顔立ちだった。

「……これが、今の私」

　アリアは鏡を少し傾けた。

　光を受けた黒髪が、わずかに青い光沢を帯びる。

　瞳は深く、ほとんど光を通さないほどの黒だった。

　この世界では、髪と瞳の色が魔力の素質と関係している。

　色が濃いほど、魔力が強い傾向にある。

　そして、漆黒はその頂点とされる色だった。

　だが、アリアはまだ、自分の色がどのような意味を持つのか、十分には理解していなかった。

　そもそも、魔法を使える人間は非常に少ない。

　色が濃いからといって、誰もが魔法を使えるわけではないのだ。

「お嬢様、少しお疲れになったのではありませんか？」

「うん。少し」

「では、横になりましょう。お食事も、もうすぐお持ちいたします」

　アリアは鏡を返し、枕に頭を預けた。

　そのとき、ふと考えた。

　この世界で、これからどう生きていこう。

　前世の知識がある。

　けれど、それだけで何でもできるわけではない。

　日本で当たり前だった道具も、ここにはない。

　食べ物も、生活習慣も、社会の仕組みも違う。

　そして、自分は七歳の少女だ。

　いくら頭の中に大人の記憶があっても、身体はまだ小さい。

　できることには限りがある。

「……まずは、元気にならなくちゃ」

「はい。お身体を大切になさってくださいね」

　ミーナは、優しく毛布を掛け直した。

　アリアは目を閉じた。

　窓の外では、春の風が木々を揺らしている。

　この日、少女は初めて、自分が生まれた世界をもう一つの人生の記憶とともに見つめた。

　それは、まだ誰にも知られていない、小さな始まりだった。