境界探偵アイディアルハザード ―異界ホテルの六人目―

第6話 九秒の殺人

午前三時七分。

危機管理室の中央に、透明な筒が置かれていた。

中には、人の血液に近い試験液と、アルバートが飲んだものと同じ森界の胃薬が入っている。

筒につながっているのは、客室に備え付けられたものと同型の均衡装置だった。

リゼットは操作卓の前に立った。

「客室の状態を再現します」

隣では、機界主席代表クオン＝09が装置の記録を取っている。

エイリンは薬の成分を確認し、短くうなずいた。

「間違いありません。アルバート代表が常用していた胃薬です」

「普通に飲んだ場合は？」

「胃を守るだけです。毒ではありません」

ラドが腕を組む。

「では、なぜ死んだ」

「それを今から確かめます」

リゼットは装置を動かした。

まずは、ホテル内で保たれている通常の環境を再現する。

三十秒待っても、筒の中には何も起きなかった。

薬は溶けたまま、試験液の中を薄く漂っている。

クオンが表示を確認した。

「変化なし。血管を傷つける反応もない」

「次に、均衡装置を止めます」

リゼットは停止準備に入った。

この装置は、客室内の空気や温度だけでなく、魔力の濃さも一定に保っている。

止まれば、その均衡が崩れる。

「警報は、どの時点で鳴る？」

グレイが壁際から尋ねた。

正体が《灰色の悪魔》だと明かされてから、危機管理室の人間は彼との距離を無意識に広げている。

グレイ自身だけが変わらない。

「異常が十秒続いた時点です」

クオンが答える。

「十秒未満なら、客室内の記録には残っても、危機管理室へは通知されない」

「九秒だけなら外部警報は鳴らない」

ヴァルツが言った。

リゼットの指が止まった。

まだ、装置が何秒止められていたのかは分かっていない。

ただ、アルバートの部屋の時計は九秒遅れていた。

ヴァルツはすぐに続けた。

「時計のずれと同じだ。関係がある可能性を考えただけです」

説明としては自然だった。

それでもグレイは、ヴァルツを一度だけ見た。

「九秒で試します」

リゼットは設定を入れた。

「停止」

装置の音が消えた。

一秒。

筒の中の薬が、ゆっくり集まり始める。

三秒。

細い糸のような形になる。

五秒。

糸が硬くなり、光を帯びる。

七秒。

無数の針へ変わった。

九秒。

リゼットが装置を戻した。

同時に、検証用の時計が動き始める。

危機管理室の基準時計と比べると、ちょうど九秒遅れていた。

「アルバート代表の部屋と同じです」

リゼットは二つの時計を並べて表示した。

均衡装置が止まっていた間、それにつながる客室時計も止まっていたのだ。

危機管理室には警報が来ていない。

十秒に届かなかったためだ。

だが、一度できた針は消えない。

髪の毛より細い結晶が、試験液の中に浮かんでいる。

その先端が、血管を再現した薄い膜へ次々に刺さった。

膜に赤い筋が広がる。

エイリンの顔が強張った。

「これが体内で起きたのなら、心臓や脳の細い血管が破れます」

「助けられますか」

リゼットが尋ねる。

「発症してからでは、ほぼ不可能です」

クオンがアルバートの検査結果と照合した。

「血中から見つかった結晶と一致する」

室内の誰も、しばらく話さなかった。

毒を入れたわけではない。

夕食時に、いつもの胃薬を飲ませた。

そのあと午前零時に、客室の均衡装置だけを九秒間止めた。

薬は体内で針に変わり、アルバートを内側から殺した。

「だから、外傷がなかった」

リゼットが言った。

「犯人は、午前零時に部屋へ入る必要もありません」

グレイが透明な筒を見た。

「密室は、最初から犯人を閉じ込めていない」

「どういう意味ですか」

「殺したのは人間の手じゃない。前もって入れられた命令だ」

リゼットは客室装置の記録を開いた。

装置には、決めた時刻に自動で動く予約機能がある。

目覚まし時計と同じだった。

会議の前に午前零時の停止命令を入れておけば、犯人はその時間に別の場所にいてもいい。

「死亡時刻のアリバイは、意味がなくなります」

「予約を入れられた者は？」

ラドが問う。

リゼットは権限一覧を表示した。

通常の客室担当者にできるのは、温度や空気の調整までだ。

均衡装置そのものを止めるには、点検用の権限がいる。

「会議前に、主席代表用の五室は特別点検を受けています」

「誰が行った」

「ホテル技師と境界管理庁です」

ノアも補助技師として入っていた。

だが点検全体を指揮した責任者の名は、一つだった。

エドガー・ヴァルツ。

視線が集まる。

ヴァルツは表示された自分の名前を見ても、表情を変えなかった。

「私が指揮しました」

「アルバート代表の部屋にも？」

リゼットが尋ねる。

「入りました。警報と封印の最終確認をしています」

「装置へ触れたのは」

「私だけではありません。ホテル技師も、人界警備官も立ち会っています」

ヴァルツは自分の認証端末を卓上へ置いた。

「必要なら、私の記録をすべて調べてください。点検責任者である以上、疑いを受けるのは当然です」

逃げる態度ではなかった。

むしろ、自分から調査を進めようとしている。

「ただし、私一人に絞るのは早い」

ヴァルツは続けた。

「機界の偽コードを作れる者、森界の薬を知る者、客室装置へ触れた者。候補はまだ複数います」

「その通りだ」

グレイが答えた。

「犯人を決めるには足りない」

ラドが眉を寄せる。

「点検責任者で、九秒のことも知っていた。それでも足りないのか」

「知っていたとは限らない。時計を見て考えただけかもしれない」

グレイは感情を交えずに言った。

「疑うことと、証明することは別だ」

ヴァルツも静かにうなずいた。

「公平な判断です」

リゼットは、集まった証拠を並べた。

森界の薬。

機界の管理コード。

夜界代表を名乗る偽のメッセージ。

廊下に落ちていた竜界武器の金属片。

そして《灰色の悪魔》を思わせる偽の映像。

「四界すべてを疑わせるために置かれた証拠です」

その時、壁面表示に国境門の映像が割り込んだ。

竜界の兵が門前へ並び、反対側では夜界の偵察隊が影の中で待機している。

まだ攻撃は始まっていない。

だが、ホテルから一つでも誤った発表が出れば、すぐに動ける距離だった。

「推測をそのまま外へ出すことはできません」

リゼットは各界代表を見回した。

「今ここで森界、機界、夜界、竜界のいずれかを犯人と決めれば、朝六時を待たずに衝突が始まります」

ラドが不快そうに口元を歪めた。

「では、何も発表するなと？」

「確定したことだけを出します。薬そのものは無害。機界のコードは偽造。夜界の通信も本人のものではない。竜界の金属片だけでは持ち主を特定できない」

クオンが短くうなずいた。

「現時点で、いずれの界の関与も証明されていない」

「人界だけが抜けていた」

セレネが言った。

その視線がヴァルツへ向く。

「点検記録が、人界を示す最後の一つというわけね」

危機管理室の空気が再び張りつめた。

グレイは首を横に振った。

「犯人は、そう考えさせたい」

「では、どれが本物なの？」

「今は分からない」

「灰色の悪魔にも？」

セレネが薄く笑う。

「昔の呼び名で答えが増えるなら、何度でも呼べ」

グレイは証拠台へ歩いた。

右膝の動きがわずかに硬い。

それでも背筋は崩れず、灰白色の髪と左頬の傷が、疲労まで含めて落ち着いた威圧感を作っていた。

彼が見たのは、凶器でも装置でもなかった。

三つ折りの予告カードだった。

「アルバートの手紙は残っているか」

「ホテル宛てのものならあります」

リゼットは保管記録から、一か月前の礼状を取り寄せた。

グレイは予告カードと礼状を並べる。

どちらも三つに折られている。

ただ折っただけではない。

左側を先に折り、最後の端を少しだけずらしている。

二枚を重ねると、折り目の位置までほぼ同じだった。

「同じ人が折ったように見えます」

リゼットが言った。

「予告カードの送り主は、アルバート代表だったと？」

「可能性はある」

「自分が殺されると書いたのですか」

「違う」

グレイはカードの文を指した。

――午前零時、六人目の代表が殺される。

「アルバートは人界代表だ」

「はい」

「会議にいる五人のうちの一人だ。六人目ではない」

リゼットは空の旗立てを思い出した。

誰の旗も立っていなかった、六本目。

アルバートの席に用意されていた、余分なグラス。

そして、彼がグレイへ告げた言葉。

午前零時を越えたら、六つ目の席を守れ。

「では、カードは殺害予告ではなく……」

「警告だ」

グレイが言った。

「アルバートは監視されていた。正面から俺を呼べなかった。だから君にカードを渡し、外部の人間を呼ばせた」

「なぜ私に」

「君なら、放っておかないと知っていた」

リゼットは答えを探した。

アルバートは、朝六時までホテルを離れるなと言った。

職務としてではない。

自分自身で選べ、と。

すべてが彼女へ向いている。

だが、その理由だけが分からない。

グレイは危機管理室の出入口を見回した。

誰が聞いているかではない。

誰がリゼットを見ているかを確かめている。

それから彼女の正面へ立った。

「リゼット」

「はい」

「今から一人で動くな」

「理由を説明してください」

グレイは短く息を吐いた。

「アルバートが死んでも、予告は終わっていない」

空の六番目の席。

六つ目のグラス。

彼女へ送られたカード。

「六人目は、まだ生きている」

リゼットは彼を見返した。

グレイの声が、低く落ちた。

「予告の標的は、君だ」