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説明と弁解

「で、とうゆうこと？」

　1日のターンを使い果たしたので、俺にとってのターン回復の泉、一騎当千、爽快アクションゲームをつけたところだった。プロゲーマーだからっていつも同じゲームをやってるわけじゃない。

　息抜きだ、息抜き。

　現実ってのは、ストレスが蔓延りまくりだ。

　ウキウキ気分で据え置きゲーム機の電源をつけた俺は、妹のカットインにげんなりする。

「……今？」

「今は今しかない！ああっ！今が今過ぎて、今さっきに！」

「……うわぁ、テンションたっか」

　可愛いが割りと過干渉な琴葉(ことは)は、相手するのが大変だ。

　似た者同士、凛(りん)と直ぐに仲良くなれるわけだ。

　バスケ部はこんなのが2人もいて、大丈夫なのかよ。練習が崩壊するだろ。

「あの可愛いのに美人な人って、お兄ちゃんが言ってたミスコン優勝した人なんでしょ！？なんでお兄ちゃんなんかが、2人乗りしてるの！？」

　琴葉はベッドに座っている、俺の横に腰を降ろした。

　今日も風呂上がりみたいだ。

「暑苦しいんだけど……人の話し聞いてる？あと、なんかがってヒドくない？」

「鏡みてもの言ってる？」

　眉を潜めて、可哀想な者を見る目をしている。

「ついに直接的な悪口きたよ」

「絶対おかしいよ！なんなのあの女！お兄ちゃん騙されてるよ！？だってあんな可愛い人がお兄ちゃんと2人乗りなんて、絶対しないもん！お金！？」

　また変な邪推でもしてそうだな。

　例えば罰ゲームで俺に告白してみた！とかな、自分で言っときながらエグい。

　…………中学の時にやられたな。

「……ある意味、俺の信頼が厚いね、ちょっとまってろよ」

　俺は手で琴葉を制して、携帯を取った。

　琴葉に隠すようなことじゃないので、その場で渚(なぎさ)に電話する。

　ここまで言われると悔しいし。

『なに？』

『あ、渚か？俺達の関係を妹に話したいんだけど、いいか？』

『いいんじゃない？学校に味方は多いほうがいいしね』

『了解、それだけだから』

『ええ。──それより今日のこと、明日ちゃんと話してもらうわよ？』

『……はい』

　ちょっと声音がお怒りだったな……。

　明日、休みたいなあ。矢神にも取材しなきゃいけないし……。

「で？お兄ちゃん」

「ああ、うん。この前ゲーム友達と遊んだっていったろ────」

　琴葉に渚との関係を略説したが、琴葉に細かく追及されて、結局1時間は話した。

　俺のゴールデンタイムが……。

「──じゃあ渚さんに、わたしからお礼言わないと！お兄ちゃんがいつもお世話になってるんだし！」

　あの女から渚さんである。話したこともないのに名前なの？距離近すぎない？

　前から思ってたけどコミュ力お化けだなこいつ。

「あーそうだな、俺も凛にいつも妹がお世話になってますって、いっとくよ」　

「ああっ！そうだよ、なんでリンリン先輩とも仲良くなってんの！？"お兄さんと友達になりました！"って言われたんだけど！」

「凛が渚と仲いいからな、流れ？」

「お兄ちゃんの口から流れが出てくるとは……でもリンリン先輩なら安心だね、いい人だし」

　凛は後輩にもあんな感じなのか？やたら後輩から慕われるタイプだな、きっと。

「性格はよさそうだな」

　安心できる人間かは別として。

「うん。……で？」

「でって、なんだよ」

「どっちが本命なの！？妹を差し置いて！」

　浮気する夫を問い詰めるようなテンションだ。ノリノリである。

　こっちはげんなりしてるってのに。

「１つあり得ない選択肢が混じってたけど、別にそんなつもりじゃない」

「ええ！？五ノ神2トップとお近づきになれたんだよ！？どっちか狙おうよ！」

　どうせ遠くへ来たんだから、御当地グルメ食べようよ、みたいなノリはなんなんだよ。

　あいつらB級グルメどころか最高級A5ランクみたいな、ヤバい奴らだぞ。

　気軽に手だせるか。

「──俺が？」

「…………」

「……黙んなよ」

　普段テンション高い奴が静だと、色々と邪推しちゃうよな。

　この場合は無理を悟って、俺を哀れんでるだけだけどな。

「うーん……でも渚さんは、お兄ちゃんの良いところ知ってるみたいだし、あるかも！」

　俺を慰めるために、なんとか絞り出したって所か。

　そして女子が、恋愛話しに持ってくのは妹も共通だったな。

「はいはい、俺は１日１日を生きてくのに必死なんだよ、恋愛うんぬん言ってる余裕がない」

「……もったいない」

「ほっとけ」

　人の恋愛どうこう言ってる暇があるなら、琴葉こそどうなんだと聞きたくなる。

　……でも好きな人ができたとか言われたらショックだし、やっぱり聞くのはやめておこう。

　それから他愛ない話を沢山した。ばんちゃんの話しとか、球技大会の話しとか。

　こうして、途切れない兄弟の声と共に、川上家の夜は更けていく。

＊

　緊張する相手がいる時は、いつも腹に力を入れている。

　だからだろう、俺の腹はシックスパックで、なかなかいい体に仕上がっていると自負してる。

　これも自信になるか……。

　いや、別名ビビリ筋にそんな効果あるわけない。

　なぜこんな話しをしてるのか。

　そりゃ腹筋に力を入れてるからに決まってる。

「んで？申し開きはあるんでしょうね？」

　最初から俺が全面的に悪いって空気感だ。

「まあ、杏梨(あんり)の味方したのは謝るけどさ、渚(なぎさ)もやり過ぎじゃね？」

「先にやってきたのは向こうだけど？これ見よがしに私を省いてくれちゃって」

　ああ、あのスポーツウェアか、ちゃんとムカついてはいたんだな。

「にしてもヒドいだろ、矢神と見せつけるように仲良くして、好きな人の前で恥かかせて」

「恥をかいたのは自業自得でしょ？物に当たるとか子供のやることじゃない」

「……よくゆうよ、キーボードぶっ壊すくせに」

　渚はフォートファイトで負けが込んで、キーボードを破壊したことがある。

　爆笑ものだったが、かなりイカれてる。

　その怒りの体験があったからこそ、杏梨の思考を誘導できたんだろうな、ぶちギレるように。

「…………」

　図星をつかれた渚の顔は険しく歪む。

　ただし、不満そうに俺を睨んでいる。

「……怒んなよ」

「……はあ、まあいいけど。大体、好きな男がいるならアタックすればいいのよ、ギャルのクセにチキッてるから、ダメなのよ」

　俺と渚は、こんなことで喧嘩には発展しない。

　正直、あんなの裏切りの内に入らない。意見の相違だな。

「あれでも女の子なんだろ」

「杏梨が？あたしと付き合えぐらい、いいそうじゃない」

　やっぱそんな感じに思うよな。つかそんな感じだし。

　ただ恋愛だと話は別みたいだった。

「いや、実は乙女っぽい所があるんだよ」

「……なに？惚れた？」

　渚は、え？趣味悪って顔で引いている。

「いや惚れてないけどさ！……最近こんな話しばっかしてんな！」

「そんなの私は知らないわよ、いいことなんじゃない？女性関連の話が増えて、陰キャ卒業も直ぐそこね？」

　なんか投げやりだな。渚に見捨てられたら、俺は前の状態に戻る自信がある。

「いや、荷が重いんだよ！フォローしてくれ！」

「だから私は女子に嫌われてるの、杏梨でわかったでしょ？」

　他にもよく思ってない奴がいるんだろうな。

　女子は男と女で対応を変える女子を嫌うらしい。琴葉が言ってたから、ホントかどうか定かじゃないけど。

　渚はピッタリ当てはまる。

「……確かに、桃花(ももか)は騙せてるみたいだけどな」

　猫かぶりを。

　でも杏梨は気づいてるっぽい。

　直情的な杏梨と、性悪な渚じゃ相性最悪だろうな。

「……さっきから気になってるんだけど、あの2人と随分仲良くなったのね？」

　平素を装ってはいるが、機嫌が悪いのはわかる。

　机に指をトントン叩きつけて、落ち着きないし。

「え？」

「名前で呼んでるじゃない杏梨と桃花」

「なんか友達になったから、そう呼べって」

　何で友達になれたのかは俺にもわからない。フォローしたいって熱意が……熱意ほどのものじゃないけど、それが伝わったのか。

　杏梨の信用を得ることができたらしい。

「ふうん、私がやりすぎだからって、庇うのはまだわかるけど、友達にまでなっちゃうのね？」

　声のトーンが落ちて、明らかに怒ってる。

　理不尽だな。

「しょうがないだろ？なんか友達になってたんだから、それに渚だって友達を増やせって言ったろ」

　友達の視線が大丈夫なら、友達を増やせって。

　だから俺はなるべくちゃんと話せるように、頑張っているんだ。

「だからって私の敵と仲良くしてるのを見せられて、私がいい気持ちになれると思うわけ？杏梨と私が喧嘩したら、良介はどっちの味方になるのよ？」

　この質問、昨日までなら絶対に渚の味方をするって答えていた。

　でも、今は杏梨も友達なんだ。

「それは……俺が正しいと思ったほうだな」

「……私じゃないのね」

　どこか物悲しい表情で、渚は呟く。

　そんな顔されるとこっちも、心苦しくなってくる。

　でも理解してもらいたい、渚のことはホントに大事な友達だと思っている。だからこそ、間違ってれば注意できるような、そんな間柄でいたいだけだ。

「前までならそうだったかもしれないけど、今は杏梨も友達だし、もし渚が間違ってるなら注意するぞ、俺は」

「別にそんなのわかってるわよ」

「じゃあ──」

　渚が掌を俺に向けて制止する。

「それでも、味方するっていって欲しかっただけよ、悪い？」

　いつも自信満々の渚が、腕を組んで視線を反らす。

　こいつは、たまにだがホントに可愛い時がある。

　恥ずかしげに頬を染めている今がその時だ。これが演技なら俺は人を信じられなくなるね。

「……いや、そりゃ、その」

「あーあ、陰キャのきもロン毛でも、こんなに親身になって協力してるのに、私には味方なんていないのね」

　心底落ち込んでる素振りを見せてくる。これは演技っぽいけど、さっきの顔を見てしまった俺には見過ごすことができなかった。

「おい、まてまて、別に味方じゃないなんて言ってないだろ！仮にクラスの全員が渚の敵になっても、俺だけは渚の味方だ！渚が間違ってたとしても、俺だけはお前を見捨てない！」

　俺らしくもなく、熱弁してしまった。

　最近のリア充達との関わりで、影響を受けてしまったのかもしれない。人との関係が希薄だった俺にとって、みんなは暑苦しいぐらいに意思の疎通をとってるからな。

「ウヒ」

　ウヒ？渚がうつむいて肩を震わせている。

　そして、片手をゆっくりと俺の視線まで上げると、その手にはスマホが握られていた。

『仮にクラスの全員が渚の敵になっても、俺だけは渚の味方だ！渚が間違ってたとしても、俺だけはお前を見捨てない！』

　リピート再生される俺の熱弁。

　それは少年マンガや、少女マンガの主人公が口にするような、歯の浮くようなセリフだ。

　現実で使うような言葉じゃない。

　それを聞かされた、俺の内側から爆発するように台頭する情緒は、羞恥心だ。

「うわあああっ！！やめてくれ！！まて！そのスマホよこせボケ！」

　お高い家具も、整頓された部屋も、なにもかもを埒外に俺達は激しい追いかけっこを始めた。

　だがそれも一瞬。

　運動神経が悪い渚を捕らえるのは容易だ。

「ウヒャヒャヒャッ！渡すわけないでしょ！？カ、カッコいい！！惚れちゃいそうだわ！私をまもってーー！」

　せっかく渚の腕を掴んでいたのに、あまりの恥ずかしさに俺は膝をついてしまう。

「ぐわあああっ！騙された！一瞬でも可愛いと思った俺を殺したい！まて、落ち着け！再生するな！なんでもする！なんでもするから！」

「嫌よ！これはうちの家宝にするわ！まずは朝の目覚ましに使いましょう！」

「くそおおおお！誰か殺してくれえええ！！」

「ウヒャヒャヒャ！」

　くそ！だ、騙された！もうだれも信じられん！

　忘れてた、渚はクラスの男子をコンプリートするとか言ってる、鬼畜やろうだったんだ！人の純情を弄びやがって！

　この後も何度もリピートされた俺のボイスは、ガリガリと俺の正常値を削って発狂させたが、渚が満足して、なんとか目の前で消してもらえることになった。

「──ほら、これでいいでしょ？」

「ああ……はあ。朝から今日１日分の体力使い果たしたわ」

「あら？そんなこと言って大丈夫なの？大変なのはこれからじゃない」

「は？何が大変なんだよ」

　意味わからないぞ。これ以上大変なことってなんだ？矢神への取材だってこれほどじゃないだろ。

　かなりキツいけどさ。

「フッ、ホントにわかってないのね。じゃあ教えてあげる。良介は杏梨を庇ったわよね？」

　それがなんだ、関係あんのか？

　あと人をバカにしたような笑みが、今は心底ムカつく。鼻で笑いやがって。

「まあな」

「みんなに杏梨を怒らせたって、言ったでしょ」

「そうだけど、それがどうしたんだよ」

「まだわからないの？バカね。怒ると面倒な杏梨を陰キャが怒らせた。そんな話し直ぐにクラスに広がるんだから、クラスに入った時が楽しみね？」

　え？マジで？あの嘘がそんなマイナス効果をもたらすなんて……。

　つかどうなるだ？想像できん。

　めんどくせえことしやがって貞男が！って感じ？それは辛いな。

「ええ……」

「あ、そろそろ時間ね、頑張りなさい」

「……はい」

　俺はやたら綺麗な生徒会室を出るため、ゾンビのような足取りで靴を履き替える。

　ドアを開けた時、後ろから呟き声がした。

「──味方して欲しいのはホントなんだけどな……」

「え？なんか言った」

「なんも言ってないわよ、さっさと行きなさい薄ノロ」

「へいへい」

　朝から罵声を浴びた俺は、教室を目指して重い扉を開いた。