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帰り道

　フォートファイトは戦略も大事だ、ただバトルが強いってだけじゃ必ず行き詰まる。

　俺達には軍司のばんちゃんがいるから大丈夫だけどな。

　だから先を見越して動く事が重要なんだ、相手がこっちに行きそうだから、俺はこっちにいって優位な場所を得る、みたいにな。

　けど、それは恐らく現実でこそ役立つ技術だ。

　ゲームならばんちゃんの指示に従うだけで、上手くいくけど、現実じゃずっと自分の指示だ。

　つまり、俺は今の現状を予想していなかった。

「いやー川上くんと一緒に帰れるなんて、感慨深いですね！」

「そ、そうだな」

　渚がいないせいか、少し緊張する。

　俺は自転車で福生、渚は電車で青梅、他の皆も電車や自転車で、俺とは別の方面だった。

　そしてなぜか俺にやたらと馴れ馴れしい鈴村だけが、同じ方面で自転車なのである。

　神は仕事をしてるのだろうか？たぶんリゾートでバカンス中だと思う。

「やっぱり渚がいないと、緊張するの？」

　ドキリと心臓が脈打った。

「え？」

「なんか急に渚と仲良くなりましたよね？休みに会ったとか！」

　ビックリするな、心読めるんじゃないだろうな。

「趣味が合うんだよ、それで仲良くなった」

「ふうん、じゃあアタシとも仲良くなれるね！バスケが好きどうし！」

　ニカッと笑う鈴村。

　可愛いし、いいやつだ。でも顔を覗こうと……いや、渚が味方を増やせって言ってたしな。

　もしかしたら友達になれるかも。

「あ、ああ、そうだな」

「おお！意気投合ですな！長かった、苦節1年とちょっと、ようやく川上くんと友達になれました！」

　あれ？また友達宣言されたけど……

　これでいいのか？

「友達……気になってたんだけどさ、なんで鈴村は俺に構うんだ？こんなどっからどうみても変なやつ」

「あ、変なやつって自覚はあるんですね」

　鈴村はあはは、と苦笑いしてる。

「ま、まーな」

「あはは！アタシはやっぱり、自信も度胸もなくて、卑怯だからです」

「なんだよそれ、意味わからないぞ、やっぱ脳筋だな」

　というより誤魔化された？

　ホントは別に理由があったりするのか……あんまり突っ込んで蛇が出てきても嫌だからな。

「あ！脳筋っていったね！よく言われるけど、傷つくんだからね！」

「そ、それはすまん、あんまり人と話さないから、ハッキリ言っちゃうクセがあって……」

「いやいや、そんなにしょんぼりされても……うーん川上くんは、いいやつだな！」

　人に嫌な思いをさせてしまうと、異常に自分を攻める、これは陰キャの特長らしい。

　まんま俺に当てはまる。

　でも気にしすぎなんだろうな、謝ればいい話しだし、むしろへこんで、鈴村に気を使わせてしまった。

「お、おう、ありがとう」

「なっはっは！気にしない気にしない！友達なんですから！」

「そうだな、じゃあ脳筋でいいか」

「ええ！？」

「わ、悪い、冗談」

　なんでだろう、渚やばんちゃんと話してるとブラックジョークの１つや2つ、当たり前なのにな。慣れてないやつと話すとさじ加減が難しい。

　それでも鈴村は百面相みたいに、表情を変えて笑う。

「あはは！ねえ」

　鈴村は自転車をのんびり漕ぎながら、こちらを向いた。

　視線が合う。友達宣言されたからだろうか？少しは大丈夫だ。

「なんだ？」

　鈴村は少しの間黙って自転車を漕いだ。

　車も電車も通っていない線路沿いに響くのは、自転車と風をきる音だけ。夕日が照す鈴村の横顔は、作り物のように綺麗だ。

「──りょうくんって呼んでもいいですか？渚も名前でよんでるし！」

「え？ああ、別にいいけど」

　あだ名？少し溜めたと思ったらこんなことか？

　鈴村なら了解なんて得ずに呼んできそうだけど。

「おお！じゃありょうくん！」

　ニコニコと俺を見つめてくる鈴村は、何かを求めているような顔だ。

　ワクワクしてるって感じ。

　──なんだ？

「はあ、りょうくんは女心がわかってませんね」

「な、なんだよ急に鈴村」

「アタシはあだ名でりょうくんを呼ぶのに、りょうくんは鈴村のままなんですか？」

　いやまて、落ち着けよ俺。

　なんでこんなに距離をつめてくるんだ？あだ名で呼ばれるだけでも驚いたのに、今度は名前で呼べってことか？それともあだ名？

　どっちにしろ難易度高いぞ。

「……えっと、じゃあ凛」

「おお！皆は気安くリンリンって呼ぶんだけど？」

「渚も凛じゃん」

「渚のこと、よくみてるね？ラブなんですか？」

「お前はなんでそっちに繋げたがるんだよ」

「あー！女の子に"お前"は禁句ですよ？」

「……わかったよ、凛」

　凛のやつは、やたらと渚との関係を探ってくるな、そんなに俺達は怪しく見えるのか？

　そういや御劔(みつるぎ)も渚の話しを俺にしてきたしな。

　まだJILLが渚ってわかってから3日だぞ？こいつらどんだけ人を見てるんだよ。

　それとも惚れた腫れたってのは、この年頃の連中は皆、敏感なのかもしれない。俺がとくべつ鈍感なのだ、それなら納得いくな。

「わかればよろしい！時にりょうくん」

「ん？」

「また、1on1やりたくない？」

「……別に」

　実に目立つ行いだった、あれはよくない。

　やはりバスケが絡むと、感情が前面にでしゃばる。

「ええー！すげない、つれない、そっけない！」

「あはは、なんだよ、その3段活用」

　媚びない引かない省みないのやつみたいだな。

　脳筋かまって鈴村バージョンと命名しよう。

「お願い！」

「また、練習の時な、やるんだろ？」

　ここまでお願いされると、俺も断りきれない。

　一応、友達になったらしいしな。

「もちろん！出来る日は毎日やるよ！」

　このクラスの住人達は、イベントに乗り気なやつが多い。凛はもちろんのこと、御劔(みつるぎ)と島崎(しまざき)もだ。

　ヤンキーグループを仕切る御劔と、ギャルグループを仕切る島崎が

やる気だと、ほとんどのやつがやる気になる、やる気ださなきゃハブられそうで怖いもんな。

　でも例外もいる、阿久津瑠色(あくつるい)と工藤実乃莉(くどうみのり)だ、阿久津はやりたくない事は、ハッキリやらないと言うタイプだし、工藤はめんどくさがってバックレる。

　いいコンビだ。

「やる気あるな」

「もちろん！バスケで負けるわけにはいかないからね！」

「さすがバスケ部」

「うん！りょうくんはもう、バスケはやらないの？」

　その質問はいつか来ると思ってた。

　今はフォートファイトがある、バスケはだんだんと趣味に変わってきた。

「ああ、俺はもういいんだ、妹が頑張ってるしな」

「そっか、残念。もしかしてことちゃんにバスケ教えてる？」

「教えてるっていうか、よく一緒にやってるな」

「やっぱり！バックファイヤー、ことちゃんにもやられたんですよ！」

「俺がよくやるからな、それで琴葉も覚えたんだよ」

　確かに最初の頃はよく教えてたかもな、琴葉もセンスあるやつだから、自分でどんどん上手くなっていった。

「ことちゃんが上手すぎて、すでにキャプテンの座が危ういんです！お兄さん！」

「あはは、でも琴葉が褒めてたぞ？バスケ部に凄いのがいるって、自分じゃまだ勝てないかもって、凛のこと」

　凛は褒められると、だらしない笑みを浮かべた。

　わかりやすやつだな。

「そ、そうかな～、全国いった琴葉ちゃんに言われるなんて光栄だな～」

「あいつが褒めるなんて、めったにないからな、俺もやってみて上手いと思ったし」

　そういうと、だらしない笑みを浮かべていた凛が、ジト目で俺を責めてくる。

「ストレートでアタシに勝ったクセに」

「いや、一本とられたじゃん」

「オフェンス入ってからはストレートでした！」

「まあ俺も全国レベルだからな、これでも」

「え？全国？」

「まあ色々やらかして全国には、出れてないんだけどな」

　俺が自嘲気味に呟くと、凛は息を飲んだ。

「……そ、そっか、大変だったんだね」

「ん？ああ、まあな、俺が悪かったんだけどさ、はは」

「……そうですか───あっ！アタシこっち！また明日！」

「ああ、じゃあな」

　凛は焦るように離れていった、もしかして話しに夢中になって、こっちの道に来すぎたのかも。

　それともまた配慮させてしまったかな？わからない。

　ただ、ちゃんと話せたし、しかも友達になれたっぽい。

　これは大きな進歩だろう、渚にも報告しよう。　

　ハタハタなびくポニーテールを眺めながら、クラスで一番苦手な女子と友達になれたことを、喜ぶことにした。

＊

　モニターに映っているのはフォートファイトのプレイ画面。

　アジアを取ったパーティーが、対戦相手を蹂躙していく。

　日課のようにやっているフォートファイトは、仕事でもあり、練習でもあり、仲間との会話の場でもある。

「ってことがあってさ、頑張っただろ？」

　俺は数時間前の出来事、凛が友達になった経緯を渚に話していた。

「凛は元から良介にかまってたじゃない、その流れは言わずもがなね」

　ヘッドフォンから出る渚の冷めた声に、俺は内心ガックリする。

「凛のこと苦手だったのに？」

「そんなのわかってるわよ、でも凛はなんでこんな、きもロン毛に構うのかしら」

　真顔のままコテンと頭を傾けて、平気で人の心を抉る言葉を吐いているのが、目に浮かぶ。

「おい、真実でも言っていいことと、悪いことがあるぞ」

「……まさかタイプ？──ありえない」

「聞いてないな、おい」

　色恋沙汰に持ち込むのは、鈴村だけじゃないらしい。やはり、俺が少数であっていたのだ。

　これからは直ぐにそっち方面に持っていこう。

　陽キャと渡り合う術を、１つ得てしまった。

「つか、今日のあれはどういうことだよ、人数倍くらい増えてたじゃねーか」

「しょうがないでしょ、凛がホームルームで募集しちゃうんだもの、凛の動きは予測がつかないのよね」

　それであのメンバーが集まるってのが、凛のカーストの高さってことなのだろう。

　俺が誘ったら……考えるのはよしておこう。

「野生動物かよ」

「似たようなもんね、犬かしら」

「わかる」

「「わはははは！！」」

　別に悪口じゃない、人のいざこざへの嗅覚も鋭いし、性格は温厚で明るい。なんか犬っぽいよな。

「良介と凛の話しができるなんてね、もっと先の話しだと思ってた」

「お、やっと褒める気になったか」

「あーやっぱ今のなし、直ぐに調子にのるじゃない」

「はは、でもマジで今日は頑張ったぞ、俺」

「そうね、凛とやったバスケの試合、あれは良かったわよ？」

　なんだ、ホントにあの渚が褒めてくれるのか？

　褒めて落とされそうで怖いな。

「お、おうサンキュー」

「あそこまで上手いとは思ってなかったわ」

「おう」

「──ただね」

　はい来ました！

　こっから怒涛のお説教だ！

「油断は禁物よ。良介は今、クラス内での評価が一番変化しやすい立場になったわ」

「え、なにそれ怖い」

　お説教のほうがまだいいじゃん、言ってる意味わからないし。

　下手したらイジメコースまっしぐらってこと？

「クラスで発言力が強い連中に、バスケが上手いって自分で知らしめたんじゃない、それも男子よりも上手い凛を完封してね」

「マジか」

　確かに月島は鈴村にストレートで負けて、俺はその凛を殆ど完封した。

「いい？いくら根暗でも、突き抜けて凄い所があれば目立つし、人は好意的になる。だから今、春人(はると)や杏梨(あんり)グループは、良介に少しだけ寛容になってるわ」

「……そうなのか」

　よくわからないけど、こいつスゲーぞ！ウエーイ！ってことか。

　そんな単純でいいのか、いや、リア充ってのは、そんなもんな気がする。

「そうなの、だからその辺りのメンバーが、物珍しさにつられて良介に絡んでくるわよ」

　有り体にいえば新しいオモチャだ、せいぜい道化を演じろよと。

　今さらプライドもクソもないけど、難しいと思うね。

　馴れないやつと話すと、どもっちゃうんですよ。

「うわ、胃が痛い」

「何かあれば私がホローするから、好きにやりなさい」

「マジでJILL様、神様、渚様だな。なんでそんな男前なのに性格悪いの？」

「別に振るだけ振って、放置でもいいのよ？」

　無茶振りってことですかね、勘弁してください。

　つかやっぱりなんかしら振ってくるつもりでは、あるんだな。今回の練習も渚の発信だし。

「すみません、冗談です」

「わかればいいのよ、ウヒヒ」

　渚はひとしきり笑うと、真剣な声音で話しだす。

「だからね、皆の感心があなたに向いてる時に、いい印象を残すのか、それとも悪い印象のままで甘んじるのかで、今後の学校生活が変わるわよ」

　俺が口を開く前に、渚が息を吸った。

　顔が見えないと話すタイミングがわからないんだよな、ベッドセットは。

　ほとんどの人の顔が見れない俺が、なにいってんだって話しだが。

「前に言ってたわよね、陽キャ、リア充、カースト上位じゃなくてもいいって」

「ああ」

「それなら尚更、ここで上手くやらないとね？一芸に秀でて、話がまともにできれば、陽キャやリア充じゃなくても、変だけど面白いとか、変だけど凄いやつって認められるわよ」

「変なのは前提なんだな……」

「嫌なら髪を切って、喋り方をどうにかしないとね？」

「……ですよね」

　オマケに目を見れるようにしないと、挙動不審すぎるんだよな。

　むしろこれが一番の問題なんだが。

　ここで黙っていた男が痺れを切らした。

「あの、俺も喋っていい？そっちの話しついてけなくて、スゲー疎外感あるんだけど……」

「黙ってなさい」

「あ、そうですよね、……高校って入り直せないかな」

「ばんちゃん……」

　頼れる兄貴分のばんちゃんには、また相談に乗ってもらいたい。

　渚にいつも封殺されていても、なんだかんだ頼れる男なのだ。