『うつけと呼ばれた俺は、天下を壊したかったわけではない ――織田信長、乱世を組み直す』魔王ではない。 革命児でもない。 ただ、乱れた世を放っておけなかった。

第66話 大浜屋藤右衛門

大浜屋藤右衛門。

　その名は、ここ数日の帳面に何度も出ていた。

　最初は岡崎近くの商い筋として。

　次に、作兵衛が戻った先として。

　それから、熱田の小荷に混じった小瓶の預け主として。

　さらに、眠り粉を受け取るはずだった男の背後として。

　商人の名は、槍より厄介だ。

　槍を持つ者なら、敵か味方かはまだ見やすい。

　だが商人は違う。

　尾張へ売る。

　三河へ売る。

　今川へ売る。

　寺へ納める。

　城へ入れる。

　村へ流す。

　商いとは、道そのものだ。

　そこに敵も味方もない、と言えば聞こえはいい。

　だが、道を持つ者は、火も運べる。

　飯も運べる。

　薬も運べる。

　そして、嘘も運べる。

「若様」

　熱田から戻った翌朝、久右衛門が来た。

　顔が渋い。

　商人が本気で渋い顔をすると、武士より怖い時がある。

「大浜屋藤右衛門ですが、ただの三河商人ではありません」

「だろうな」

「岡崎の松平筋にも顔があり、今川方の問屋にも顔があります。塩、薬草、馬具、小瓶、古布。扱いは広い。ただし、どれも一番大きな荷ではなく、間をつなぐ荷です」

「間か」

「はい。大荷の主ではなく、小荷の道を押さえる商人です」

　それが一番厄介だ。

　大荷の主なら目立つ。

　小荷の道を押さえる者は、どこにでもいるようで、いないと困る。

　薬草の束を一本、布を一包み、小瓶を十、松脂を少し。

　そういうものを、必要な場所へ動かす。

　戦の前触れは、そういう小さな荷に出る。

「藤右衛門本人はどこにいる」

「岡崎近くです。ただ、手代が熱田へ入っています」

「名は」

「藤助。年は三十前後。商人としては若いですが、目が利くと評判です」

「眠り粉の小荷にも？」

「直接の名は出ていません。ですが、捕らえた三吉は大浜屋の手代へ渡す予定だったと申しております」

　長秀が帳面をめくる。

「藤助は、熱田の湊で二度確認されています。一度目は小瓶の荷。二度目は薬草。三度目は、眠り粉の受け取り役と見られる者と同じ宿に」

「本人を押さえるか」

　柴田が言った。

　今回は、それも考えた。

　藤助を押さえれば、大浜屋の熱田筋は一度止まる。

　だが、押さえる理由が弱い。

　小瓶を扱った。

　薬草を扱った。

　怪しい者と同宿した。

　それだけでは、商人全体が怯える。

　大浜屋を今川の影だと決めつければ、三河筋の商人は一斉に口を閉じる。

　口を閉じられると、岡崎の動きが見えなくなる。

「押さえない」

　俺は言った。

「呼ぶ」

「熱田へですか」

　久右衛門が聞く。

「いや、那古野へ」

　場が少し静まった。

「若様、それは」

　佐久間が慎重に言う。

「大浜屋を正式な商い相手として扱うことになります」

「そうだ」

「危ういかと」

「危うい」

　俺は頷いた。

「だから呼ぶ。隠れて小荷を動かされるより、表へ出させる」

　帰蝶が静かに言った。

「表へ出した商人は、言葉に責を負います」

「ああ」

「ただし、こちらが怒りすぎれば、商人は被害者の顔をします」

「分かっている」

　藤右衛門本人は来ないだろう。

　来るとしても、まず手代の藤助。

　それでいい。

　手代は主人の口でもあり、主人の逃げ道でもある。

　その逃げ道をどう使うかを見る。

　昼過ぎ、熱田の宗次を通じて、大浜屋藤助へ呼び出しをかけた。

　名目は、小荷札の説明と薬草相場の確認。

　責めではない。

　商いの場だ。

　だが、三吉の証言と眠り粉の箱、偽の赤札は手元に置く。

　見せるかどうかは、相手次第だ。

　藤助が那古野へ来たのは、翌日の朝だった。

　逃げなかった。

　それだけで、相手がただの小悪党ではないことが分かる。

　藤助は、細身の男だった。

　商人らしく腰は低い。

　だが、目は下がっていない。

　部屋へ入ると、深く頭を下げた。

「大浜屋藤右衛門が手代、藤助にございます。若君様、信勝様にお目通り叶い、恐れ入ります」

　信勝の名も先に出した。

　知っている。

　こちらが兄弟で名を並べていることを、知っている。

「遠いところを来たな」

　俺が言うと、藤助は顔を上げた。

「商いに道はつきものでございます」

「道には影もつく」

　藤助の表情は動かなかった。

「影がつかぬ道は、昼のうちだけでございましょう」

　うまい返しだ。

　嫌な男だ。

「大浜屋は、小荷をよく扱うそうだな」

「はい。薬草、小瓶、古布、馬具の金具、油紙など。大荷の隙間を埋める商いをしております」

「隙間か」

「大きな商いほど、隙間の荷が要ります。傷薬を入れる小瓶、馬具を直す金具、雨を防ぐ油紙。どれも目立ちませぬが、なければ困ります」

「なければ困るものは、悪用もしやすい」

　藤助は、少しだけ目を伏せた。

「否定はいたしませぬ」

　長秀の筆が動く。

「熱田で、眠り粉の入った小荷が見つかった」

　俺は言った。

「受け取り役は、大浜屋の手代へ渡す予定だったと申している」

　藤助は、すぐには答えなかった。

　商人の沈黙だ。

　言い訳を選んでいる。

「大浜屋の名を騙られた可能性もございます」

「その可能性はある」

「では」

「だから呼んだ。名を騙られたと言うなら、大浜屋は自分の名を守る必要がある」

　藤助の目が、少しだけ鋭くなった。

「名を守る」

「そうだ。こちらでは、名を勝手に使う者が続いた。信勝の名、俺の名、帰蝶の名、柴田の名。今度は大浜屋の名だ」

　信勝が静かに続けた。

「名を騙られた時、黙っていれば、その名は影の中で使われ続けます」

　藤助は信勝を見た。

　信勝の言葉は、こういう時に効く。

　自分の名を使われた者の言葉だからだ。

「信勝様のお言葉、重く受け止めます」

「では、大浜屋の名で受ける荷には、大浜屋の札をつけてください」

　信勝が言った。

「名のない小荷を、大浜屋の名で受けることはしない、と」

　藤助は、すぐに返事をしなかった。

「それは、なかなか厳しいお話でございます」

「なぜ」

「小荷の商いは、急ぎが多い。名を伏せたい客もおります。客の名をすべて明かせと言われれば、商いは細ります」

「全部明かせとは言っていない」

　俺は言った。

「大浜屋が受けるなら、大浜屋が責を持つ。客の名を伏せるなら、お前たちが名を預かれ」

「名を預かる」

「名を隠すのと、名を預かるのは違う」

　藤助は黙った。

　この違いが分からぬ男ではない。

　むしろ、よく分かるから黙っている。

「名を隠す荷は、影になる。名を預かった荷は、いざという時に戻れる道がある」

　長秀が補った。

「戻れる道がない小荷は、熱田では止めます」

　藤助は長秀を見た。

「丹羽様のお言葉は、商人には重く響きますな」

「重くしたいので」

　長秀も言うようになった。

　少し頼もしい。

　少し怖い。

「では、若君様」

　藤助は俺へ向き直った。

「大浜屋が名を預かる荷には、大浜屋の札をつける。その代わり、熱田では通しやすくしていただける。そういうことでしょうか」

「そうだ」

「ただし、眠り粉、松脂、薬草、小瓶などは中身を見る」

「見る」

「商いの秘密は？」

「命と火に関わるものは、秘密だけでは通さぬ」

　藤助は、しばらく黙った。

　その沈黙の奥で、算盤を弾いているのだろう。

　大浜屋にとって、これは損だけではない。

　小荷札が通れば、大浜屋の名は熱田で強くなる。

　名を預かれる商人として扱われる。

　だが、その分、影に使われにくくなる。

　いや、使われる時には責を負う。

　商人にとっては、重いが悪くない話のはずだ。

「若君様は、商人を縛るのではなく、商人に責を売ろうとしておられる」

　藤助が言った。

「責は売らぬ。置かせる」

「似たようなものでございます」

「違う」

　藤助は少し笑った。

「承知しました。大浜屋として、熱田の小荷札に従います。ただし、こちらからもお願いがございます」

「言え」

「薬草の相場を、尾張だけで勝手に決めないでいただきたい」

　玄斎が顔を上げた。

　つねも目を細める。

　藤助は続ける。

「止血草が上がっているのは事実です。しかし、山から取る者、干す者、運ぶ者、船に積む者、それぞれに値があります。尾張が『嘘の値を削る』と言って安く買い叩けば、薬草は別の道へ流れます」

　正しい。

　腹立たしいが、正しい。

　値を見えるようにすることと、安く押さえることは違う。

　ここを間違えれば、商人は逃げる。

　そして、薬草は影の道へ戻る。

「つね」

　俺は婆を見る。

「藤助の言うことは？」

「筋は通っております」

　つねはあっさり言った。

「正しい値は、安い値ではございません」

　藤助が、少し意外そうに見た。

　玄斎が苦笑する。

「つね婆様は、商人にも厳しいが、買う側にも厳しい」

「薬草は山が育てる。人が勝手に安くできるものではないよ」

　つねは俺を見た。

「若様、値が見えるとは、値を下げることではございません。嘘を減らすことです」

「ああ」

　また教えられた。

　学ぶことばかりだ。

「では、こうする」

　俺は言った。

「薬草の値は、つね、玄斎、熱田の薬草商、大浜屋の手代で見せ合う。高い理由を言え。安すぎる理由も言え。嘘の値を削るが、正しい手間は削らない」

　藤助は深く頭を下げた。

「それなら、大浜屋も表で商えます」

「裏では？」

「若君様の前で、裏の話はしにくうございます」

「するな」

　藤助は笑った。

　油断ならない男だ。

　だが、表へ出した意味はある。

　その時、仁助が廊下から顔を出した。

　相変わらず、必要な時に出てくる。

「若様」

「何だ」

「熱田から急ぎです。昨夜、小荷札を避けて、川沿いの小舟で荷を動かそうとした者がいます」

「何の荷だ」

「布と小瓶。それから、紙束」

　藤助の顔が、ほんの少し動いた。

　俺は見逃さなかった。

「大浜屋か」

「……大浜屋の正式な荷ではありません」

「正式ではない荷を、誰が大浜屋の名で動かす」

　藤助は黙った。

「知っているな」

「若君様」

　藤助は慎重に言った。

「大浜屋の中にも、すべての手代が同じ顔を見ているわけではございません」

「つまり、内にも影がいる」

「……その可能性がございます」

　ようやく出た。

　大浜屋も一枚岩ではない。

　手代、下働き、預かり荷、名を騙る者。

　大浜屋の名を使って、小荷を動かしている者がいる。

「名は」

　俺が聞くと、藤助は目を伏せた。

「彦十」

「手代か」

「はい。藤右衛門の遠縁にあたり、三河と熱田を行き来しております」

「そいつが、眠り粉にも？」

「確証はございません」

「だが疑っている」

「はい」

　藤助は、ここで初めて商人の仮面を少し外した。

「彦十は、岡崎の商いよりも、駿河筋の顔色を見すぎる」

　駿河筋。

　今川だ。

　岡崎ではなく、今川の方を見ている手代。

　大浜屋の中の割れ目。

　尾張だけではない。

　三河の商人の中にも、岡崎を見る者と駿河を見る者がいる。

　それが小荷の道へ出ている。

「藤助」

「はい」

「彦十を差し出せ」

「それは、商家の内の」

「大浜屋の名を守ると言ったな」

　藤助は黙った。

「名を守るなら、影に使わせるな」

　信勝が静かに言った。

「私の名も、そうでした。名を守るには、時に自分の近くにいる者を見なければなりません」

　藤助は信勝を見た。

　逃げ道を失った顔だった。

「……彦十を、熱田へ呼びます」

「逃がすな」

「逃がしません」

「大浜屋が自分で連れてくるなら、大浜屋の名は少し守られる。こちらが捕らえに行けば、傷は深くなる」

　藤助は深く頭を下げた。

「承知しました」

　こうして、大浜屋藤右衛門の手代・藤助は、表の商いへ引き出された。

　同時に、大浜屋の内にいる彦十という影が浮いた。

　岡崎と駿河。

　商いと軍。

　小荷と眠り粉。

　すべてが一本ではなく、複数の細い糸で絡んでいる。

　夜、俺は地図に大浜屋の名を書いた。

　その下に、二つの線を引く。

　岡崎。

　駿河。

　大浜屋は、その間にいる。

　藤助は岡崎を見ている。

　彦十は駿河を見ている。

　藤右衛門本人は、どこを見ているのか。

　まだ分からない。

　だが、次に見るべきものははっきりした。

　大浜屋の内の割れ目。

　商人の家の中にも、戦の前触れはある。

「兄上」

　信勝が隣で地図を見ていた。

「尾張だけでなく、三河の商人も割れているのですね」

「ああ」

「岡崎は見ている。駿河は動かそうとしている。商人は、その間で荷を動かす」

「そうだ」

「なら、荷を見ることは、人の向いている方角を見ることでもある」

　よい。

　本当によい。

「使う」

　俺が言うと、信勝は苦笑した。

「そろそろ、私の言葉にも札が必要ですね」

「何を守る言葉だ」

「兄上の考えすぎを少し楽にする言葉です」

「それは貴重だな」

　少し笑った。

　笑ったが、地図の線は重い。

　大浜屋藤右衛門。

　まだ本人は出ていない。

　だが、その名はもう尾張の火と薬と小荷の道に深く食い込んでいる。

　次は、彦十だ。

　大浜屋の影が、どこまで駿河を見ているのか。

　そこを見なければならない。