『うつけと呼ばれた俺は、天下を壊したかったわけではない ――織田信長、乱世を組み直す』魔王ではない。 革命児でもない。 ただ、乱れた世を放っておけなかった。

第64話 傷薬が告げる戦

傷薬は、戦より先に動く。

　そのことを、俺はその日、はっきり知った。

　槍が動く前に、米が動く。

　馬が動く前に、飼葉が動く。

　陣が立つ前に、塩と味噌が動く。

　そして、人が斬られる前に、傷薬が動く。

　考えてみれば当たり前だ。

　戦をする者は、勝つことだけを考えるわけではない。

　負けた時。

　退く時。

　矢を受けた時。

　馬から落ちた時。

　槍の柄で骨を打った時。

　傷を縛る布、血を止める草、膿を防ぐ薬、熱を下げる煎じ薬。

　それらがなければ、戦場から戻った兵は、城へ帰る前に死ぬ。

　だから、傷薬は動く。

　兵より先に。

　軍旗より先に。

　そして、噂より静かに。

「止血草の値上がりは、ひと月前から」

　長秀が帳面を広げた。

　薬草の帳面。

　とうとうそんなものまでできてしまった。

　最初の頃の俺が見たら、たぶん笑う。

　うつけが薬草の値を見て戦を読むなど、誰が思う。

　だが、今の俺は笑えない。

　帳面の線は、笑えないほどはっきりしていた。

「同じ頃から、三河方面への飼葉の流れが増えています。塩と味噌も、境の蔵を経由して動き始めた時期と近い」

「傷薬だけでは偶然と言えた」

　俺は言った。

「だが、飼葉と塩が重なるなら、偶然ではない」

「はい」

　長秀の筆が止まる。

「しかも、値が上がっているのは咳止めではありません。止血草、膿を防ぐ草、打ち身に使う膏薬の材料です」

　柴田が腕を組んだ。

「戦支度ですな」

「ああ」

「どの程度の」

「そこが問題だ」

　傷薬が動くからといって、すぐ大軍とは限らない。

　小競り合い。

　境目の城への圧力。

　尾張内の火種と合わせた揺さぶり。

　あるいは、もっと大きな今川方の備え。

　どれもあり得る。

　だが、ひとつ言える。

　向こうは、ただ見ているだけではなくなりつつある。

　岡崎は見ている。

　今川は動く準備をしている。

　その間にいる三河の者たちは、傷薬を買っている。

　それが、今の線だった。

「若様」

　つね婆が、薬草の束を手に言った。

「止血草は、急に増やせるものではございません」

「山へ行けば取れるのではないのか」

「取れます。けれど、時期があります。干し方があります。よい草と弱い草があります。急に欲しいと言われても、山は人に合わせて生えてくれませぬ」

　もっともだ。

　山は評定に出ない。

　命札も読まない。

「では、今から集めて間に合うか」

「軽い傷薬なら。けれど、深い傷に使うものは、数が限られます」

「尾張でどれくらいある」

「数えねば分かりませぬ」

　つねは平然と言った。

　長秀が、当然のように筆を取る。

　また帳面が増える顔だ。

「薬草の在庫を調べます」

「調べろ。ただし、町の薬を全部取り上げるな」

「分かっています」

「本当にか」

「……努力します」

　不安だ。

　長秀は、数字を見ると集めたくなる癖がある。

　薬草を全部城へ集めれば安心に見える。

　だが、それをやると町の病人が困る。

　戦の備えのために、戦の前から人を弱らせては意味がない。

「長秀」

「はい」

「必要なのは、奪うことではない。どこに何があるかを知ることだ」

「承知しました」

　つねが横で頷いた。

「薬は、動かさなくてもある場所が分かっていれば役に立ちます。無理に集めると、湿気で駄目にする者も出ますからね」

「薬にも置き場があるか」

「あります。米と同じです」

　米と同じ。

　薬草も、米も、名も、火も、結局は置き場が大事なのだ。

　置き場を誤れば腐る。

　あるいは、影に使われる。

　昼前、熱田から使いが来た。

　油屋宗次からの報せだ。

　熱田でも、傷薬の買いが増えている。

　ただし、買っているのは尾張の者だけではない。

　三河筋の商人が、熱田で船便を探っているという。

　傷薬や布を湊から動かすつもりかもしれない。

「湊か」

　俺は地図を見た。

　陸の道ばかり見ていた。

　だが、熱田は湊だ。

　船で薬や布を動かせば、道普請の目を避けられる。

　宗次が気づいたのは、油屋だからだ。

　油も船で動く。

　壺の数や船の積み方に、いつもと違うものがあれば分かる。

「宗次は何と言っている」

　長秀が文を読む。

「『薬草と布は軽く、船底の隙間へ入る。油壺ほど目立たぬ。湊の小荷にも目を置くべし』と」

「嫌なところを見る」

　俺は言った。

「だが、正しい」

　熱田の火を曇らせようとした影は、今度は湊を使うかもしれない。

　油、薬草、布。

　火と傷と噂。

　これらが船で動けば、見えにくい。

「熱田に小荷札を入れる」

　俺は言った。

　長秀が顔を上げる。

「小包札の湊版ですか」

「ああ。大荷ではなく、小荷だ。薬草、布、油、火薬に近いもの、松脂。そういうものだけでも見る」

　つねが口を挟む。

「薬草は、名前を間違えると困ります」

「どうする」

「束に草の名を書かせる。分からぬなら、薬草売りに見せる。名前なしの薬草束は、怪しいものとして扱う」

「玄斎」

　俺は薬売りを見る。

　玄斎はこの場にも呼ばれていた。

　見張られながらだが、薬の道を見るにはこいつの目も要る。

「湊の薬草を見分けられるか」

「見分けられます」

「嘘をつくなよ」

「この場で嘘をつくほど、私は愚かではございませぬ」

「この場でなくてもつくな」

　玄斎は薄く笑った。

　まだ信用はできない。

　だが、役はある。

「つねと玄斎、二人で見る」

　俺は言った。

「一人に任せない。右を見る、左を見る、だ」

　信勝が少し笑った。

「薬草でも」

「ああ」

　この合言葉は便利だ。

　便利だからこそ、使いすぎに気をつけねばならない。

　だが、今回は合う。

　つね一人なら、町の薬草は分かる。

　玄斎一人なら、旅の薬売りの道は分かる。

　二人で見れば、片方の穴が見える。

　昼過ぎ、柴田が兵の報告をした。

　外を見る訓練の成果が少し出ている。

　荷車、飼葉、水、偽命。

　兵はまだ未熟だが、「何を守るか」を問う声が出ている。

「なら、次は傷だ」

　俺は言った。

　柴田が眉を上げる。

「傷？」

「ああ。戦場で傷を受けた兵を運ぶ稽古をする」

「それは……あまりやっておりませぬな」

「だからやる」

　戦場では、倒れた兵が出る。

　誰を運ぶか。

　どこへ運ぶか。

　傷薬を誰が持つか。

　荷を捨てるか。

　追撃するか。

　そういう判断が必要になる。

　普段、兵は斬る稽古をしたがる。

　だが、斬られた後の稽古は少ない。

　傷薬の値が上がっているなら、こちらも傷を見る必要がある。

「犬千代を怪我人役にするか」

　柴田が言った。

　俺は少し考えた。

「たぶん暴れる」

「でしょうな」

「では、怪我人を運ぶ側だ」

「それも暴れそうです」

「なら、重い怪我人役をやらせろ」

　柴田が笑った。

「それなら役に立ちます」

　訓練場で、傷の稽古が始まった。

　木槍で打たれた者が倒れる。

　もちろん本当には怪我をさせない。

　だが、足をやられた想定、腕をやられた想定、腹を打たれた想定を分ける。

　兵たちは最初、戸惑った。

　倒れた味方をどう運ぶか。

　槍を持ったままでは運べない。

　荷を誰に預けるか。

　傷薬はどこにあるか。

　水は誰が持つか。

　柴田が怒鳴る。

「倒れた者を見捨てるな！　だが、全員で集まるな！　敵は待ってくれぬ！」

　犬千代が怪我人役になった。

　重い。

　本当に重い。

　二人がかりで運ぼうとしても、なかなか動かない。

　犬千代は真剣に倒れているつもりらしいが、時々口を出す。

「今の持ち方では、腰が痛いぞ」

「怪我人は喋るな！」

　柴田が怒鳴る。

　兵たちは笑う。

　しかし、笑いながらも持ち方を直す。

　つねが横で見ていた。

「足を怪我した者を、そんなに揺らすんじゃないよ。骨がずれる」

　兵が慌てる。

　おたえが布を持ってきて、止血の巻き方を見せる。

「強く巻けばいいわけではありません。血を止める場所と、手足を殺す場所は違います」

　兵たちは真剣に聞いた。

　普段なら女の話を軽く見る者もいたかもしれない。

　だが、今は違う。

　傷の稽古で、布を巻く手は命に直結する。

　おたえの言葉は、槍よりも具体的だった。

　信勝は、怪我人役のそばにしゃがみ、兵へ問う。

「何を守る」

　兵は少し考えた。

「命を」

「命だけ？」

「……足を。次に歩けるように」

「よい」

　信勝は頷いた。

「ただ生きればよいのではありません。戻った後も生きるために守る。傷薬は、そのためのものです」

　俺はそれを聞いていた。

　またよい。

　信勝は、傷の後まで見る。

　それは、稲生の後を見てきたからだろう。

　命を取らなかっただけでは足りない。

　戻った後の暮らしを見る。

　傷も同じだ。

　戦場から戻しただけでは足りない。

　その後、歩けるか。

　働けるか。

　飯を食えるか。

　そこまで見なければ、傷は怨みになる。

　夕方まで訓練を続けた。

　兵はへとへとになった。

　犬千代も、さすがに少し疲れていた。

「怪我人役は、思ったより疲れます」

「黙って倒れているだけだろう」

「運ばれ方が下手だと、全身が痛いのです」

「なら、よい稽古になったな」

　犬千代は真面目に頷いた。

「はい。次から、私は怪我人をもっと丁寧に運びます」

　単純ではない。

　経験すれば変わる。

　犬千代のような男ほど、体で覚える。

　夜、薬草と兵の帳面を重ねた。

　止血草の値上がり。

　飼葉の増加。

　塩と味噌の流れ。

　境の蔵。

　熱田の小荷。

　岡崎の商人。

　そして、今川方の動き。

　線は、まだ完全ではない。

　だが、戦の匂いは濃くなっている。

「若様」

　佐久間が慎重に言った。

「これだけの線が揃えば、尾張側も備えを表に出すべきでは」

「出す」

「どこまで」

「兵を整える。だが、こちらから戦を始める形にはしない。熱田、清洲、那古野の荷と火を守る備えとして出す」

「外向きの守り」

「そうだ」

　柴田が頷いた。

「兵には、外を見る稽古を続けます。傷の稽古も」

「犬千代を使え」

「はい。試練役兼、怪我人役として」

「本人が何と言うかな」

「たぶん喜びます」

　たしかに。

　信勝が言った。

「私は、困りごとの道へも伝えます。薬代で困っている家は、外へ借りる前に知らせよ、と」

「借りるなと言い切るな」

「はい。借りざるを得ない家もありますから」

「そうだ」

「では、『薬代で外の仕事を受ける前に、右を見て左を見てください』と」

　帰蝶が頷いた。

「針仕事の家にも届きます」

　おたえも言う。

「台所にも」

　つねが鼻を鳴らした。

「薬草売りにも言っておきます。高く売るなとは言いません。嘘の値をつけるな、と」

　玄斎は黙っていた。

　俺は見た。

「お前も言え」

「私が？」

「お前が言うから意味がある」

　玄斎は、少し嫌そうに笑った。

「嫌な役でございますな」

「責の置き場だ」

「便利な言葉です」

「そうだ」

　玄斎は、しばらく黙った後、低く言った。

「薬売りは飯を食う。だが、人の弱みは食うな。そう言えばよろしいので？」

「言えるではないか」

「つね婆様の言葉を借りました」

　つねが鼻で笑った。

「借り賃は高いよ」

　場に小さな笑いが起きた。

　薬の話は重い。

　病の話は暗い。

　だが、笑いが少しあれば、人はそこへ近づける。

　夜半、岡崎からの道でまた噂が拾われた。

　石川与七郎が、藤右衛門へこう言ったらしい。

　――尾張は、傷薬の値上がりに気づいた。次は飼葉だけでは誤魔化せぬ。

　誤魔化せぬ。

　つまり、向こうも分かっている。

　こちらが戦の前触れを読み始めたことを。

　その上で、どう動くか。

　隠すか。

　別の道を使うか。

　あえて見せるか。

　どれもあり得る。

　俺は地図を見た。

　岡崎の点。

　三河の道。

　熱田の湊。

　境の蔵。

　清洲。

　那古野。

　線が増えすぎて、もはや美しくない。

　だが、戦は美しい線だけで来るわけではない。

　泥と飯と薬と布と噂が絡まって、ある日突然、槍になる。

　その前に、こちらは見なければならない。

　傷薬が告げている。

　戦が近い、と。

　まだ、いつとは言えない。

　どこからとも言い切れない。

　だが、近い。

　俺は灯火の前で、傷薬の札を置いた。

　守るものは、傷。

　いや、傷だけではない。

　傷を負った後の兵の暮らし。

　家の飯。

　子の未来。

　そして、戦を始める前に見える小さな値の動き。

　傷薬は、戦の前に口を開いている。

　それを聞けるかどうか。

　尾張は、そこまで来た。