『うつけと呼ばれた俺は、天下を壊したかったわけではない ――織田信長、乱世を組み直す』魔王ではない。 革命児でもない。 ただ、乱れた世を放っておけなかった。

第60話 偽札、出る

偽札は、思ったより早く出た。

　早すぎる。

　命札を作った翌日である。

　こちらが「誰の命かを確かめろ」と言い出した途端、影は「では、確かめるための札を偽ればよい」と考えたらしい。

　腹立たしい。

　だが、当然でもあった。

　道を作れば影も通る。

　札を作れば偽札も出る。

　そう分かっていたのに、実際に出るとやはり腹が立つ。

　最初に偽札を見つけたのは、おたえだった。

　台所である。

　朝の支度が始まる少し前、若い下男が油壺を二つ出すように言ってきた。

「若様の御命にて、火番へ急ぎ油を回せとのことにございます」

　下男はそう言い、黒線入りの札を差し出した。

　名を預かった命なら、黒線札。

　形だけ見れば合っている。

　だが、おたえは受け取ってすぐに眉を寄せた。

「命は誰からですか」

「若様からと」

「若様から、どなたへ」

「火番へ」

「火番の誰へ」

「それは……急ぎで」

「急ぎの時ほど、油の行き先ははっきりさせるものです」

　おたえは札を裏返した。

　小さな二本線はある。

　けれど、線が浅い。

　焼き印ではなく、熱した釘か何かで引いたものだ。

　さらに、紐の結びが逆だった。

　台所の女は、紐の結びにうるさい。

　結びが違えば、包みの主が違う。

　俺などなら見落としたかもしれない。

　だが、おたえは見落とさなかった。

「これは、どこで預かりました」

　おたえが聞くと、下男の顔色が変わった。

「私は、ただ門のところで」

「誰から」

「知らぬ男で」

「知らぬ男から若様の御命を預かるのですか」

　下男は黙った。

　おたえは油壺を出さず、札だけを布に包ませた。

　そして、下男を逃がさず、飯を食わせた。

　後で聞いて笑いそうになった。

　いや、笑いごとではない。

　だが、おたえらしい。

　腹が空いたまま問い詰めれば、人は余計な嘘をつく。

　飯を食わせて、落ち着かせてから聞く。

　台所の詮議である。

　下男は、門の外で見知らぬ男から札を預かっただけだった。

　銭も少し渡されている。

　油壺を受け取ったら、城の裏手にある古い物置へ運べ、と。

　火番ではない。

　古い物置。

　そこには、乾いた藁と古い木材が置かれている。

　火をつけるには、ちょうどよすぎる場所だった。

「若様」

　長秀が札を持ってきた時、俺は思わず言った。

「早いな」

「はい」

「早すぎる」

「向こうも、かなり急いでいます」

　長秀は偽札を机に置いた。

　俺、信勝、帰蝶、柴田、佐久間が覗き込む。

　見た目は、思ったよりよくできていた。

　黒線札。

　名を預かる命の札。

　裏には二本線。

　紐もついている。

　だが、長秀が本物と並べると違いが分かる。

　木の色が違う。

　切り欠きの角が甘い。

　焼き印が浅い。

　紐の結びが逆。

「よく似せている」

　俺が言うと、長秀は頷いた。

「本物を見た者が作っています」

　部屋の空気が少し沈んだ。

　本物を見た者。

　それはつまり、札を扱う場所のどこかから形が漏れたということだ。

　兵か。

　台所か。

　針仕事の家か。

　商人か。

　馬借か。

　火番か。

　疑い始めれば、全部疑える。

　全部疑えば、全部止まる。

　それが相手の狙いでもある。

「札をやめるか」

　柴田が低く言った。

「いや」

　俺はすぐ答えた。

「偽札が出たから札をやめれば、偽札を出した者の勝ちだ」

「では」

「札を疑う作法を足す」

　信勝が偽札を見つめていた。

「札も、名と同じですね」

「どういうことだ」

「本物があるから、偽物が出る。名も同じです。兄上の名、私の名、柴田殿の名。使えるから騙られる」

「だから捨てるわけにはいかぬ」

「はい」

　信勝は顔を上げた。

「命は誰からだ、の次は、何を守る命か、ですね」

「お前、昨日も言っていたな」

「はい。今日の油も、火番のためと言いながら、本当は火をつけるためだった。なら、誰の命かだけでなく、何を守る命かを聞かなければ」

　よい。

　実によい。

　俺は長秀を見た。

　もう書いている。

　早い。

「使う」

　俺が言うと、信勝は少しだけ笑った。

「はい」

　すぐに、城内へ新しい言葉を回した。

　――命は誰からだ。何を守る命だ。

　この二つを並べる。

　油を出せと言われたなら、誰の命かだけでなく、何の火を守るためかを聞く。

　荷を動かせと言われたなら、誰の命かだけでなく、何を濡らさず、何を守るためかを聞く。

　兵を動かせと言われたなら、誰の命かだけでなく、どの道を守るためかを聞く。

　問いを増やしすぎれば動きは遅くなる。

　だが、偽札に油を渡すよりはましだ。

　昼前、二枚目の偽札が見つかった。

　今度は馬屋だった。

　飼葉を境の道へ移せ、という命だった。

　札は朱。

　場所を動かす命。

　しかし、札の裏の二本線が本物より少し離れていた。

　馬屋の若い者が気づいた。

「馬は食った分しか走らぬ」と言った、あの若者である。

　彼はこう聞き返したらしい。

「どの馬を守る飼葉ですか」

　相手は答えられなかった。

　逃げた。

　馬屋の若者は追わず、飼葉を守った。

　よい。

　かなりよい。

　追うより守る。

　それができた。

　三枚目は、針仕事の家に近い場所で出た。

　「帰蝶様の御命で、那古野からの仕事を一日止めよ」という札だった。

　黒線。

　帰蝶の名を預かった形である。

　おまきは札を見て、すぐには受け取らなかった。

「何を守るための命ですか」

　相手は「女たちを守るため」と答えた。

　おまきはさらに聞いた。

「何から守るのですか」

　相手は黙った。

　そこで志乃が、子を抱いたまま言ったという。

「帰蝶様なら、仕事を止める理由を隠しません」

　強い。

　あの志乃が、そう言った。

　札を持ってきた男は逃げた。

　追わなかった。

　仕事は止まらなかった。

　報告を聞いた帰蝶は、少しだけ目を伏せた。

「志乃さんが」

「ああ」

「強くなりましたね」

「お前が戸を開けたからだ」

「信長様が、仕事を出し続けたからでもあります」

「半分ずつか」

「はい」

　帰蝶は静かに頷いた。

　偽札は、三枚で終わらなかった。

　夕方までに、合計五枚。

　台所、馬屋、針仕事の家、熱田の荷場、清洲の商人筋。

　場所はばらばら。

　だが、狙いは同じだった。

　こちらが作った入口を疑わせること。

　札の信用を落とすこと。

　名をまた曇らせること。

　そして、城と町の動きを少しずつ止めること。

「若君」

　佐久間が静かに言った。

「これは、左内や佐橋の残り火だけではありませんな」

「ああ」

「組織立っております」

「岡崎か、今川か」

「あるいは、作兵衛の道を使った者たちかと」

　佐久間の言い方は慎重だ。

　だが、ほぼ同じことを言っている。

　外の影が、こちらの新しい仕組みに合わせて動いている。

　早い。

　相手はよく見ている。

　岡崎は見ている。

　今川も見ている。

　そして、見たものをすぐ使ってくる。

「偽札の木は」

　俺が聞くと、長秀が答えた。

「同じ材です。柳に近い軽い木。清洲の外れで手に入りやすい」

「作った場所は」

「まだ。ただ、焼き印の癖が同じです。同じ手で作られたか、同じ道具を使っています」

「道具か」

　おたえが札を見て言った。

「台所の焼き串ではありませんね」

「分かるのか」

「焼き串なら、もっと焦げが太くなります。これは、細い鉄具です。馬具か、針仕事の道具を熱したものかもしれません」

　帰蝶が札を手に取った。

「針では細すぎます。たぶん、飾り金具を打つ細い鉄棒です」

「誰が持つ」

「馬具師、小間物師、古道具屋」

「また小商いか」

　久右衛門を呼んだ。

　清洲と那古野の小商いの中に、柳の木札と細い鉄具を扱う者がいるか。

　調べさせる。

　仁助には、札を持ち込んだ者たちの足取りを見させる。

　恒興には、逃げた者を追わせる。

　柴田には、兵を動かしすぎないよう止める。

　兵を出して町を押さえれば、札への不安はさらに広がる。

　ここで大きく動いたら負けだ。

「若様」

　柴田が不満そうに言った。

「また兵を止める役でございますか」

「そうだ」

「最近、それが増えましたな」

「お前が止められる男だからだ」

　柴田は少し黙った。

「……褒めておられますか」

「かなり」

「ならば、承知しました」

　単純ではない。

　だが、たまに素直だ。

　夜に入る前、六枚目の偽札が見つかった。

　これが一番厄介だった。

　届けられた先は、信勝の文を扱う入口の一つ。

　旧臣筋の家だ。

　内容は、「信勝様の御命により、困りごとの届出をしばらく止めよ」というものだった。

　黒線札。

　信勝の名。

　しかも、札の出来がこれまでよりよかった。

　裏の二本線も近い。

　紐の結びもほぼ合っている。

　だが、受け取った家の女は、こう聞いた。

「何を守る命ですか」

　相手は答えた。

「信勝様の御名を守るため」

　女は、さらに聞いた。

「信勝様は、ご自分の名を隠れた火種にするなとおっしゃいました。困りごとを止めることが、どうして御名を守ることになりますか」

　相手は答えられなかった。

　逃げた。

　この報告を聞いた信勝は、しばらく黙っていた。

　自分の名で偽札が出た。

　だが、自分の言葉で防がれた。

　その二つが同時に来た顔だった。

「兄上」

「何だ」

「言葉を置いておいて、よかったです」

「ああ」

「でも、私の名はまだ使われます」

「使われる」

「なら、私は何度でも言います」

「そうしろ」

　信勝は頷いた。

　疲れているが、折れていない。

　むしろ、少しずつ強くなっている。

　その強さを、俺は頼もしく思う。

　同時に、怖くも思う。

　信勝の名は、ますます重くなる。

　だからこそ、横に立つ。

　影の中ではなく、火の前に。

　夜、偽札を並べた。

　六枚。

　どれも似ている。

　だが、少しずつ違う。

　作った者は、こちらの札を見ている。

　だが、こちらの考えまでは完全には見えていない。

　だから、「誰からか」は似せられる。

　だが、「何を守るか」で詰まる。

　そこが穴だ。

「偽札を作った者は、札の形は見ている」

　長秀が言った。

「しかし、札の使い方はまだ追いついていません」

「そこを突く」

「はい」

「偽札を追う札を作るなよ」

「……考えてはいました」

「やめろ」

　部屋に少し笑いが起きた。

　こういう時の笑いは必要だ。

　偽札が六枚も出れば、人は疑心暗鬼になる。

　笑いがないと、全部が硬くなる。

　硬くなれば、影が割りやすくなる。

「明日から、札改めをする」

　俺は言った。

　長秀が顔を上げる。

「一斉に？」

「いや。入口ごとに」

「兵、台所、針仕事、商人、馬借、熱田」

「そうだ。ただし、取り締まりではない」

「では」

「稽古だ」

　柴田が少し笑った。

「また稽古ですか」

「札も稽古が要る」

「兵には向いております」

「町にもだ」

　困りごとの道、火番、針仕事の家、商人、小商い。

　それぞれで、偽札を見せる。

　どこが違うかを教える。

　だが、それ以上に「何を守る命か」を聞くことを教える。

　札の形だけを覚えれば、また偽られる。

　目的を問う習慣を置く。

　翌朝、まず台所で札改めをした。

　おたえが偽札と本物を並べる。

　女中たちは真剣に見る。

「線だけ見ては駄目」

　おたえが言った。

「紐を見なさい。木の端を見なさい。けれど、一番大事なのは、何を守る命かを聞くことです」

　若い女中が聞いた。

「もし相手が怒ったら？」

「怒る者ほど怪しい」

　おたえは即答した。

「本当に急ぐ者は、怒る暇があるなら理由を言います」

　強い。

　台所の者は、実に強い。

　次に針仕事の家。

　帰蝶が自ら行った。

　おまきと志乃、他の女たちへ偽札を見せる。

　志乃は六枚目の札をじっと見た。

「似ていますね」

「はい」

　帰蝶は頷いた。

「だから、形だけではなく、言葉を見るのです」

「何を守る命か」

「そうです」

　志乃は子を抱き直し、小さく言った。

「子を守るためと言われたら、私は揺れます」

「揺れてよいのです」

　帰蝶は言った。

「揺れた時に、一人で決めないでください。おまきさんへ、台所へ、私へ。右を見る、左を見る、です」

　志乃は、少し笑った。

「針仕事でも、右を見る、左を見る、ですね」

「はい」

　言葉が広がっていく。

　兵の声が、針仕事の家へ届く。

　針仕事の言葉が、台所へ戻る。

　尾張の中に、同じ合図が少しずつ通っていく。

　昼には熱田でも札改めが行われた。

　権蔵も見ていた。

　火番の源太が、偽札を権蔵の前へ置いた。

「どう見る」

　権蔵は札を手に取り、しばらく見た。

「焼きが浅い」

「ほかは」

「紐が新しすぎる」

「ほかは」

　権蔵は少し黙った。

「何を守る命か、分からない」

　源太は頷いた。

「火を守る命なら、火の名がある。壺か、炭か、油か、火番か。それを言えない命は、火の前に通さない」

　権蔵は、静かに頭を下げた。

　この男も、少し変わり始めている。

　それが本物かどうかは、まだ分からない。

　だが、火の前で言葉を覚えている。

　それは使える。

　夕方、偽札の出所が少し見えた。

　仁助が、柳の木を削った屑を見つけた。

　場所は清洲と熱田の間にある古道具屋の裏。

　そこは、馬具の修理も請け負う小さな店だった。

　店主は留守。

　だが、奥に若い職人がいた。

　名を弥平。

　細い鉄棒を持っていた。

　焼き印に使ったものと似ている。

　弥平は最初、何も知らぬと言った。

　だが、久右衛門の手代が偽札を見せると、顔色を変えた。

「作ったのか」

　仁助が聞く。

　弥平は震えながら言った。

「札を作れとは言われました。荷札だと」

「誰に」

「作兵衛様の使いだと名乗る男に」

　作兵衛。

　やはり出た。

「男の名は」

「分かりません。ただ、三河訛りでした」

「札の形はどう知った」

「見本を渡されました」

「本物か」

「たぶん」

　弥平は、泣きそうな顔で続けた。

「私は、荷札だと。急ぎで、同じようなものを六つ作れと」

　六つ。

　数が合う。

「銭は」

「もらいました」

「困っていたのか」

　弥平は黙った。

　それが答えだった。

　まただ。

　困っている職人が使われた。

　銭で。

　急ぎの仕事で。

　中身を見ないことにして。

　影は同じところから入る。

　見ないようにする場所。

　困っている場所。

　断る理由のない場所。

「弥平を連れてこい」

　俺は報告を聞いて言った。

　柴田が聞く。

「縄ですか」

「いや。まず話を聞く」

「また困りごとですか」

「そうだ」

「若君は、どこまでもそこへ戻りますな」

「そこから入られているからな」

　夜、弥平は那古野へ来た。

　若い。

　二十そこそこ。

　手は荒れている。

　木と鉄を扱う手だ。

　俺の前で震えていた。

「弥平」

「はい」

「偽札を作ったな」

「はい」

「荷札だと思ったか」

「……思おうとしました」

　正直だった。

「本当は怪しいと思った」

「はい」

「なぜ断らなかった」

「母が病で、薬代が要りました」

　薬。

　また薬だ。

　薬草、薬売り、薬代。

　影は、人の病にも入る。

　俺は頭が重くなった。

「その薬は誰から買った」

「三河筋の薬売りから」

　線がつながる。

　薬売りが薬を売る。

　金が足りなくなる。

　偽札作りの仕事を持ち込む。

　そして、熱田の火を曇らせる粉にも薬草が使われる。

　ひどく嫌な輪だ。

「弥平」

　俺は言った。

「お前の罪は消えぬ」

「はい」

「だが、お前を斬っても偽札の道は消えぬ」

　弥平は顔を上げた。

「お前には、本物の札を作る側へ入ってもらう」

　長秀が少し驚いた顔をした。

　柴田も眉を動かす。

「若君」

「偽を作った手だ。どこを真似るか知っている。その手で、偽が作りにくい札を考えさせる」

　弥平は呆然としている。

「ただし、長秀の目の下だ。逃げれば縄。二度偽を作れば、その時は庇わぬ」

「……はい」

「母の薬代は、仕事として払う」

　弥平の目が揺れた。

「施しではない。本物の札を作る仕事だ」

　弥平は床に額をつけた。

　泣いていた。

　たぶん、怖さと安堵と恥が混ざっているのだろう。

　左内、佐橋、権蔵、弥平。

　皆、違う。

　だが、どこかで似ている。

　隙間に立ち、困り、見ないふりをし、影に使われた。

　全員を許すわけではない。

　だが、全員を斬れば、影は別の者を使うだけだ。

　なら、使われた手をこちらへ戻す。

　危うい。

　だが、尾張を縫い直すとは、そういう危うさの上にあるのかもしれない。

　その夜、俺は偽札六枚と、本物の札一枚を並べた。

　偽物は、本物があるから生まれる。

　だが、本物がなければ、命はもっと簡単に騙られる。

　だから、本物を捨てない。

　偽物が出たら、見分ける目を増やす。

　右を見る。

　左を見る。

　命は誰からだ。

　何を守る命だ。

　その問いが、尾張の中をまた少し強くした。

　同時に、影はまた別の道を探すだろう。

　それでいい。

　探すなら、こちらも見る。

　どこまでも面倒だ。

　だが、面倒を嫌って斬るだけなら、俺はうつけのままだった。

　今は、少し違う。

　たぶん。

　いや、かなり。