第1961話 虚無へと堕ちる等価交換
《プレイヤー二名の禁則事項への抵触を確認しました。該当プレイヤーの所有リソースが削除されます》
ベルとベラのログインにより、彼らが禁を破った事がセフィの知るところとなった。
それによりペナルティが、事実上のゲームリタイアの罰が適用される。
双子の＜火＞と＜風＞の世界は消失してゆき、地面ごと、いや空間ごと溶け落ちるようにこの世界からかき消える。
それは、元々ハルが領地を切り分けて与えた事とは関係なく、現在彼らの領地であるというだけで無情にも消去が適用されてしまうのだった。
だが、それで問題ない。
「はははははは！ 予定通りだな！ 敵をあえて引き込み、そこを双子の領地とする事で、一度だけ『好きに消せる』最悪の地形トラップに仕立て上げられる！」
「《だから計画していたなら先に言っておけ！ 死ぬほどビビったぞ！？》」
「すまない。どこからどういう形で奥様に伝わるか分からなかったから、なるべく秘密にしておいた」
「核石がぁ、そのせいで核石が回収できなかったのじゃあ……」
「……もう諦めろって。ちゃっかり回収しようという動きを見せていたら、やっぱり奥様に何か感付かれたかも知れないんだから」
この作戦は完全なる不意打ちでなければ効果を発揮できない。怪しまれる要素は、限界まで削っておかねばならなかったのだった。
「しかしハルよ。敵の龍どもは浮いておるぞ？ 足場を崩しても、生き残ってしまうのではないかえ？」
「問題ないよ。奴ら、地面の回転にも付いて来てたろ？ あくまで“地面に対して”浮いているって事だ。それに」
「それになんじゃ？」
「このゲーム、世界の無い場所では地面のあるなしとかは最早関係ない。飛んでようが走ってようが、あの虚無の中では誰も生きられない。真空ともまた別なのさ」
「おっかないのう」
わざわざ、真空を司る＜虚空＞の属性もあるくらいだ。世界が無いという事は、空間そのものが無い状態に近いといった感じだろうか。
そんな『何も無くなった』範囲外エリア。そこに取り残された龍モンスターの群れは、飛行能力と関係なしに足元の虚無へと落ちてゆく。
ハルたちはそれを見送り、その全てが消滅していくのを見届けると、ようやく緒戦を乗り気った事に安堵の息を吐き出すのだった。
「……ふう。こちらも損害はデカかったが、かなりの敵戦力を撃退できたかな。しかも本陣には被害なし。上々の成果と言っていいだろう」
「そうだね♪ 土地は少し失ったけど、逆に言えばそれだけだぁ！ 最初から何も無い土地だったもんね♪」
「ああ。この為に属性リングも、今の位置から拡張はしなかったんだから」
実は、属性リングが外周に一回り届いていない小ささだったのは、工事が間に合わなかった訳ではない。やろうと思えば、実は出来た。
しかしこの足場崩し作戦がやりたかったがために、あえてリソース不足という事にしておいたのである。
「じゃが、損失が大きい事に変わりはないぞ、ハル、マリンちゃんよ！ 外周は最も面積が大きく、失った世界の割合は見た目以上に多いいのじゃ。こころせねばならぬ！」
「おっ♪ さんすうの問題だぞ♪」
「確かに、直感には反するかもね」
「余裕ぶっていてはいかんぞ。その面積、すなわち世界ぱわーがあれば、もしかしたら世界の押し合いで圧倒できたかも知れんのじゃ」
「まあ、それは確かに。しかし、あの龍の群れに世界を食い荒らされても本末転倒だ。正攻法では、今より傷が浅い保証はなかった」
「しかし核石が得られたのじゃあ……」
「まだ言うか」
まあ確かに核石は惜しいが、欲をかいて壊滅的被害を受けていては全く意味がない。
土地とモンスターの『交換』は、想定される被害や消費されるリソース、かかる時間などを計算に入れれば一対一以上の成果を出せたと思っている。
「……それに、その核石の事だけどねスミー？」
「な、なんじゃ……？ 主らの作戦で、失われてしまったのじゃ？ のじゃ？」
「『のじゃ？』、ではない。君、ちゃっかり、落ちてた核石を回収していただろう。さあ、出しなさい」
「良い子だからね♪ 大人のひとに、渡すんだぞ……♪」
「ひぃっ！ ハルはともかく、マリンちゃんの目も怖いのじゃ！ 小さなお子様、おしっこちびってしまうのじゃあ！」
「どじゃーっ♪ じゃばじゃばー♪」
「マリンちゃんまた謝罪会見になるよ……？」
ちびる、ちびらないはともかく、目から光の消えたマリンブルーには確かにえもいわれぬ迫力があった。
さてなぜ二人が、そんな風にスミーに凄んでいるのかというと、彼女の咄嗟の火事場泥棒を見逃さなかったためである。
双子の世界が消え去る直前、スミーは与えられた自由裁量権を使い、バトルエリアに自分の世界を展開。そこに冷凍テレポートの『駅』を簡易構築した。
それにより可能な限りの散らばった核石を安全圏にテレポート。自分の物として確保を果たしていたのであった。
「な、なぜバレたのじゃ……、迅速に、一瞬で、しかもこっそりと行ったというのに……」
「自白したぞこいつ♪」
「マリンちゃん。アイドルが『こいつ』とか言っちゃだめ」
「ごめーんね♪」
「そりゃあ、ログは全部残ってるからね。それに、惜しんでた割に立ち直りが早かったし、その後の態度もわざとらしかった」
「くぅー、これじゃから目端のきく男は嫌いなのじゃぁー」
スミーは足元へと冷凍板を出現させると、それを経て大ぶりの核石アイテムを手元に取り寄せる。
そして、ハルたちにそれを堂々と突きつけると、開き直り大見得をきって、高らかに宣言したのであった。
「その通りじゃ！ この私が、こうして回収してきてやったぞ！ さぁ、こいつが欲しくば、言われた通りこの私の要求を呑むことじゃあああ！！」
「……残念だよスミー。殺してでも、奪い取らなきゃいけなくなったなんて」
「ここで、お別れのときだぞ……♪」
「のじゃああぁ！？ 一切交渉の余地なしなのじゃあ！？」
……別に、ハルたちも本気でスミーを殺すはずなどない。しかし、今はコントに時間を費やしている場合ではないのだ。いやスミーはこれでも真面目なのだろうが。
それに、本気で交渉する気であるならば、見せつけたりせずにすぐに倉庫機能へと収納するべきだ。
やはりその辺、ゲーム慣れしていないスミーであった。
まあ、収納に気付いたとしても、『スミーを倒せばドロップする』などとハルが嘘をつけば、簡単に騙されてしまいそうな彼女なのだけれども。
＊
「うぅ……、またしても栄光の返り咲き計画が、失敗に終わったのじゃぁ……」
「そんなに＜星＞の核石欲しかったの？ これで何がしたかったのさ。一個くらいあげるよ？」
「別に、何がしたいという訳じゃないのじゃ。ただお主ら相手にドヤ顔して優位を取れる、交渉材料を得るチャンスだったのじゃ！」
「こんなちょっとじゃ返り咲けないぞ？」
「それでも一歩一歩、地道に積み上げるのが重要なのじゃ！」
「おお！ アイドルも研究者も、地道な下積み時代が大切なんだね♪」
「その通りなのじゃ！」
なんだか楽しそうにしているが、ハルたちは遊んでばかりもいられない。
一度仕切り直しになったとはいえ、既に開戦は果たされた。未だ一分一秒を争い、一度の選択が勝敗を分ける決戦の最中には違いない。
「……よし、マリンちゃん。空いたスペースをこのまま詰めて。ただし今度は慎重にね。前方に向けてゴーだ」
「あいさぁ♪ 微速前進♪ すすめすすめぇ♪」
「ふーむ。思った以上に離されたのう。さっきまであれだけ騒がしかったのが、嘘のようじゃわい」
「ああ、それは、敵のモンスターが大量に消えたせいもあるね。このゲーム、モンスターを倒せば、属性世界はそれだけ自陣を削られるルールで出来ている」
「なるほど。確かにそんなのもあった！」
既に、自分が属性世界の主であった自覚はゼロのようだ。
それで本当に下剋上する気があるのかどうかはさておくとして、そうしたルール効果の適用により、月乃の世界もまたダメージを受け縮小した。ハルたちだけが、一方的に土地を失った訳ではないのである。
「ふーむ。それで、主は土地をあれだけ差し出しても平気な顔をしとったわけじゃな？」
「そうだね。敵は戦力の喪失と同時に、ある程度土地も失う。そう考えると、差し引きプラスかな、ってね」
「でもでもぉ、計算違いだった所もあるよねハルさん？」
「そうなのじゃ？」
「ああ。事前の予想では、消失したベルとベラの世界は、そのまま全て属性エネルギーに変換されると僕らは考えていた」
「だからだからぁ♪ 消えたらすぐに属性リングで回収しやすいように配置して、マリンちゃんも準備万端、身構えてたんだぞ♪ 無駄になっちゃった♪」
「ほほう。その分、損失が出てしまったという事じゃな」
「とはいえ、それでもプラスだけどね」
ただ本来なら、エネルギーを回収して更に損失は抑えられるはずだった。
考えても仕方のない事なのだが、ここはやはり痛い。『消える』といっても単にプレイヤーとの紐づけが解除されるだけで、エネルギーそのものがゼロになるとは思っていなかったのだ。
「……いったい、土地を構成していた莫大なエネルギーは何処へ消えたんだ？ ここは少し気になる」
「セフィさんの、仕込みの予感がするぞ……♪」
「だとしても、気にしても仕方ないじゃろ。別に、もう一度おなじ事やる訳でもあるまい？」
「レーヴァちゃんの土地を使って、もう一度できるぞ♪」
「《おいやめろ！ ワタシはやらんからな！ というか、そもそもする意味があるまい！ もう手の内は今回でバレたんだからな……》」
「その通りだね」
一度月乃にこの足場崩しを見せた以上、次はこちらの仲間の属性世界は徹底的に警戒されるに違いない。
もうこの作戦は、無いものとして考えるべきだろう。
……一応それでも、気がかりな事はあるにはあるが、今はそこを気にしても仕方がないことだ。ハルは思考の優先順位を数段階落とし、次なる戦いへと集中する事にしたのであった。
