第1962話 居るのか居ないのか見えない仲間
「ベルくん、ベラくん！ 無事だったんだね！」
「ああ、イクセルか」「無事とはなんだ？」
ログインして来たベルとベラに合流すると、ちょうど新しく仲間になったイクセルが彼らと再会を祝っている所だったようだ。
彼らはログインを封じた上にその肉体も異世界の開拓地送りにしているため、それを確認しようがないイクセルには『ハルが秘密裏に双子を始末したのでは？』と疑われていたのだ。
それがこうして無事な姿を確認してもらう事ができ、一安心といったところである。
なお、『開拓地送りにした』などというと『強制労働み』が感じられて物騒な響きだが、別にそんな事はない。穏やかな生活を送ってもらっている。
……ただまた誤解は生まないように、イクセルにはその手の説明は避けていこうと心するハルだ。
「なるほど、ハルを疑っていたのか」「相変わらず、無意味な事を気にする奴だ」
「無意味なんかじゃないよ！ 心配したんだから！ あっ、でも……、ハルさんは、怪しんじゃってごめんなさい……」
「いいさ。当然の反応だろうとは思う」
「疑わしかったのなら、仲間にならなければ良かっただろう」「そうだ。お前の行動原理は、オレたちには意味不明だ」
「いや君らも大概だと思うけどね？」
むしろベルとベラの方が常人には理解しがたいが、とはいえ確かに、イクセルが疑惑の状況の中で大人しくハルに従っていた理由が気になるのもまた確かであった。
「それは、もし君たちが既にこの世に居なかった場合は、ボクがハルさんの所を内部から破壊しようと思って……」
「うわあ……」
「理解不能だ」「何の意味がある」
「まあ、復讐というかかたき討ちは普通の人間的な感情でしょ。積極的すぎてちょっと引くけど」
「ご、ごめんなさい……」
仲間になるという段階から、既に仇討ちの事を考えて加入して来たというのか。少々殺る気が高すぎる逸材だった。
「しかし、裏切るとしてどうする気だった」「そうだ。ハルの敵も味方とは言えないだろう」
「そうだね。だからそこは、君たちがいつまでも姿を見せないようだったら、敵味方巻き込んでなんとか自爆でも出来ないかなって」
「……早めにベルとベラを呼んでおいてよかったよ」
もしこの戦いで結局双子の出番がなかったらどうしていたのだろうか。
気の早いことである。とは、いえないか。それだけ、仲間の事が心配だったのだ。その気持ちを責められはすまい。
「本当に物騒な奴だな。だから言っただろう、心配ないと」
「レーヴァちゃん……」
「『ちゃん』と言うな！ 二人はワタシが姿を確認したと伝えたはずだ。貴様、ワタシの事も信じられなかったのか？」
「でも、レーヴァちゃんも敵に取り込まれた可能性があるし……」
「失礼な奴だな相変わらず！」
まあ、あれ以降レーヴァは、文句は言いつつもハルの言う事は素直に聞いてくれるようになったので、そう疑惑を掛けられるのも仕方がないだろうか。
過去の態度を知れば知る程、あり得ない変化であるのかも知れなかった。
「……まあ、無事に合流したのだから構わん。良い働きだったな貴様ら！ 痛快だったぞワタシも！ はっは！」
「そう言われてもな」「来たら終わっていた」
「大活躍だったんだよ、二人の世界が」
出来る限り最大限、活用しきったといっていいはずだ。双子を待機させておいて良かったといえる。
二人にはあらかじめ睡眠についていてもらい、ハルが指示したタイミングでミントに『経路』の切り替えを行ってもらう。
そうする事で迅速なログインを可能とし、今回の作戦を成功させるに至ったのだった。
「とはいえオレたちは」「ここで終わりだな」
「まあ、そうだな。貴様らはスキルも全てリセットされた。戦力にはならんだろう」
「大丈夫だよ！ ここから先は、ボクたちが頑張るから」
「ワタシは既に十分頑張っているのだがな？」
「うぅ、ごめんなさい……」
「まあ死んだも同然とはいえ」「頭数にはなるだろう」
「そうだね。プレイヤーが多ければ、それだけこちらの侵食力も増す」
それに、その気になれば彼らに残った核石をつぎ込み、強制レベルアップの末に即戦力と化す事だって出来る。
……あまりにやっている事がブラックすぎるので、そんな事は言いださないハルなのだが。
「そうだ、死んだと言えばハル」「オレたちが実際に死んでいたら、どうなっていた」
「えっ？ それは君たちが、ってこと？」
「そうだ。眠ればオレたちはこの地にログインする」「ならば、この状態で死んだらどうなる？」
「うーん……、『分からない』としか言えないかな……」
確かにエリクシルやコスモスの言う通りだとすれば、眠りというものは疑似的な『死』とも考えられる。
ならば夢世界とリンクした状態で死を迎えれば、その際はスミーたちのように永続ログインとなるのだろうか？
多少興味は引かれるし、何かの謎を解き明かす有力な一歩にもなりそうだが、如何せん今はそんな事を考えている場合ではない。
双子もそう思ったのか、すぐに発言を撤回する。彼らも単純に少し気になっただけであるようだ。
「あっ、あのぉ」
「ああ、すまないねイクセル君。物騒な話して。すぐに作戦指示に戻るとするよ」
「うんと、そうじゃなくってね？ もし今の話、本当に気になるんだったら、ボクが実際に試して来ようか？」
「怖っ！ いいから！ 試さなくて！」
「……そもそも誰で試す気だ貴様。自分か？ それとも別にログインしている仲間か？」
……どちらにせよ恐ろしい。特殊環境ゆえ仕方ないのかも知れないが、やはりずいぶんとブレーキの壊れた少年である。迂闊な冗談も言えやしない。
そんな一抹の不安も胸の奥に押し込めつつ、ハルは決戦の第二段階へと挑んでいくのであった。
＊
「よーし！ やるぞぉ！」
「今まで大規模戦闘はケッコーお留守番だったからね！ 今回こそは最初から最後まで暴れちゃる！」
互いの陣地が大幅に消失し、距離の離された月乃の世界へと向けて再び進むなか、縮小した世界境界面の前に仁王立ちするのはソフィーとユキ。
ハルたちの近接最強戦力である二人の戦士が、今度はこちらから敵地へ乗り込むべく今か今かと待ち構えているのであった。
「さっきも出陣させてくれればよかったのに！」
「そーだそーだ。あんな楽しそうな場面で、おあずけされちゃうんだもんねぇ」
「『待て！』ってされちゃった！ がるるるるる……！」
「わんわん！ よーく躾けられたワンちゃんには、ご褒美が必要なんだからねハル君！」
「ユキ、あなたいま自分がかなりえっちな事を言っているのを分かっているのかしら？」
「なんでさ！？」
「うんうん！ 調教済みってやつだね！」
加えてルナも、それにもちろんアイリやカナリーも。更にはログイン可能な神様たちも後ろに控え、いつになく大規模な布陣が完成している。
この接触に合わせ皆予定を調整してきたのだ。それだけハルたちがこの戦いを重要視している事が分かるというもの。
「これだけ揃えば、きっと月乃お母さんも“いちころ”なのです！」
「そうですよー。大量のモンスターも片付きましたし、案外あっさり勝てちゃったりするんじゃないですかねー？」
「それなら楽でいいんだけど……」
ただ、既にハルたちの目の前では予想外な事態が発生してしまっている。
月乃の世界は膨大な数の小型世界が接続されている形状をとっており、月乃個人の制御できる限界を大きく上回っていたのだ。
そこには目に見えぬ協力者の存在があるのか。それとも月乃の能力にハルたちも知らぬ隠された何かが秘められているのか。
どちらにせよ、楽勝で終われるようには到底思えないハルだ。
「エリクシルちゃんー。マップに表示されるプレイヤーの印、これは誤魔化しは出来ないんですよねー？」
「《ああ。これは元々は我が、『外』からこの場に意識を呼び込む際のシステムを流用しているからな。ただ、そこに穴がない訳ではない》」
「そんな！ エリクシルさんの目を欺ける、何者かが！？」
「《そうではないぞアイリよ。我のシステムは完璧だ。あくまで我のはな？》」
「どういうことでしょー？」
「……悪かったよエリクシル。でも、＜隠密＞系スキルを使っても光点が表示されっぱなしじゃ、ゲームにならないじゃん」
「《ゲームにはなると思うのですが、管理者様。まあ、そういう訳だアイリよ。＜隠密＞系スキルの発動中は、システムの対象から除外される。これは我にも手出し不可能だ》」
世界に敷かれた共通のゲームルールは、設定者であるハルたちにも平等に適用される。これは、セフィ側にも自由を許さぬためには仕方のない措置だった。
それがなければ、それこそハルたちはやりたい放題のチートプレイヤーとして好き勝手に世界を平定できたのだが。
「まあつまりは、常時隠密で協力者が隠れ続けていたとしたら、僕らに判別する方法は無いってことだね」
「うーん。でも考えにくい話ではありますねー？ まずそんな事が出来る人なんか少ないですしー」
「《そうだな。常時ログインという性質上、確実に入神者だろう》」
「そうね？ そうでなければ、ログイン後の一瞬をどこかのタイミングで絶対に察知されるわ？」
ログイン直後は、スキルは全て未発動の未入力な状態だ。
プレイヤー位置には常時目を光らせているハルたちなので、その目を誤魔化せるとは思えない。
入神者、『幽霊組』だったとしても、接触する前はどうしていたのかという問題が残る。
それに何より、二人以上で協力していたとしたら世界の膨張はもっと大きくてもおかしくないのだ。
「へいへい。むつかしーコト考えるのはここまでじゃ！」
「うんうん！ また世界がぶつかるよ！ 乗り込もう！」
「そうですねー。再突入ってやつですよー。これ以上考えても、仕方がないですー」
離れた世界は再び近付き、今度はゆっくりとその境界面が触れる。
歪な外形を持つ敵世界は接触によりひしゃげ、例えるならば『ガラスに押し付けられた無数の風船』のように押し潰された状態となっていく。
その小さな泡たちは、こちらの世界圧力に圧されて徐々に吸収、消滅していった。
「この吸収スピードから、敵のみなさんの人数を計算する事とかは、出来るのでしょうか……？」
「良い視点だねアイリ。でも、難しいかな。敵世界が一個の大きな物だったら、それも分かりやすいんだけど」
「今回は最初から無数に分割されているから、その差も読みにくいという事なのね？」
「その通りだよルナ」
敵の人数がこの複雑な形状にどう作用しているのか、侵食力からそれを読み取るのは困難だ。
とはいえ、分割され一つ一つは小さいからか、押し合いはこちらが優勢であるようだ。
「このまま待ってりゃ、安全に勝てるんかも知れんけどもー？」
「うん！ そんなのつまんないよねユキちゃん！」
「おうさ！ 突撃ぃ！」
「つっこめーー！！」
「あっ、行っちゃった……」
「勇ましいですねー」
接触を果たし地続きになった世界を前に、もう待てんとばかりに飛び出す元気娘ふたり。
モンスターの姿ももう見えず、彼女らは一気に奥地まで突き進んでしまうのだろうと、そう誰もが予感した。しかし。
「うわっ！ なんだなんだ！？」
「攻撃されたよ！ なんだろう！ 見えない刃だね！ いきなり楽しそうだね！」
「何でそれを防げるのよ……」
……まあ、それはあの二人だからである。としかいいようがない。
初見の不意打ちから放たれる不可視の攻撃。それを次々に防御する二人を見て、侵入作戦も一筋縄ではいかないと思い知るハルたちなのだった。
※誤字修正を行いました。誤字報告、ありがとうございました。
