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第四十四話「決戦に備えて」

――あの腐れ外道（めがみさま）が降りてきた彼の日から、丁度三日間。

「――ん……」

「……ライズっ！」

目を開けたライズに向かって、クリスが嬉しそうに飛び着いて行く。

誰かさんの寝相のせいで、強盗でも入ったように、悲惨なことになっている部屋。

絶えず鳴り響くセミのような鳴き声は、この町の暑さをより一層際立たせた。

――そして。

「……あら？　アリア――」

「――貴女が『アルロッタクンイチゴウ』。　私はアリア、暫くの間だけだが宜しく頼む」

ごく微妙に天然ボケを発揮している、様子のおかしい綺麗なアリアは、

やはり背筋を伸ばしながら、ライズを興味深そうな目で眺めていた。

「未だ不完全なままの魔王を、この場に召喚する儀が行われるとの噂を耳に入れた。　私も魔術騎士の端くれとして助力したい」

「――――あら？」

「勿論、貴女方の力には遠く及ばぬかも知れない。　だが、一度敗れた相手――」

「一度敗れた、って……？」

中身が入れ替わったかのようなアリアに、戸惑うばかりのライズ。

――にしても、敗れた……とは穏やかで無いな。

「――クリス、前回の魔王出現について」

小声でそう問いかけてみると、クリスは小さく頷いた。

そして、皆に聞こえるような声で、彼女はその結末を語り出そうとする。

「……いまから千年前のことだって言われてる。　だけど――」

大丈夫なのかを問うように、クリスはアリアのほうに視線をやった。

――そして、当の彼女は。

「教えてくれっ……！　私が成そうとした事――誰かに、伝えて欲しいんだ」

涙混じりの震えた声で、それを話すことを許す。

――だが、その目元は長く伸びた前髪によって、何も見せないように隠されていた。

一日、二日と一緒に居ただけではあるが、今のアリアが、安易に他人に涙を見せるような性格だとは思えない。　……それについては、元（きたないほう）の彼女にも共通している事かも知れないが。

「……わかった」

彼女が口にした願いを、クリスは了承して、もう一度口を開きだす。

「――千年前のこと。　すっごく強くなった魔王は、とある国の上に出てきたんだ」

「……凄く強い――って、完全体だったのか？」

「うん……ボクが知ってる限りでは、そういうことになってる」

「…………」

硬い表情をして耳を傾けるアリア。　完全体となった魔王の力を、その身体で直々に味わわされたのだから、

恐らく今でも、心には深く大きく、そして痛々しい爪痕が残されているのだろう。

そんな、俯いて不安そうにも見える彼女の手を、ライズがそっと握った。

「――！」

「……大丈夫。　この時代で、決着を付けるから――その為に私がいる」

「…………」

発されたライズの言葉に対して、アリアはゆっくりと首を縦に振る。　その表情は、以前よりも少しだけ明るく――なったようにも見えた。

「でね、その国は、魔王が出てきてから一瞬でなくなっちゃったらしい。

　だけど、一人だけ残ってる人がいたんだって――――それが、」

そこまで言ってから、クリスはアリアのほうを向く。

「…………そうだ。　私だけが逃げ延びた――誰も、助けられずに」

「――――」

と、そんな時。

「――！」

「……どうした？」

肩をピクリと震わせたアリアに、俺は聞いてみた。

すると、

「どうやら、もうすぐ時間のようだ。　話の続きは、また今度聞かせてもらおう――」

彼女の眼から、少しずつ光が消えていく――。

「え……ねえっ、また今度って？」

別れを惜しむように、クリスはそう問い掛ける。

「――さあ？　だが……きっといつか、皆に再開できたら良いな」

上を向きながらそう言ったアリアの顔は、どこか儚げで、それでいてとても美しいものだった――。

「……皆と居られて楽しかった。　何度も絶命の瞬間だけを繰り返して、気が狂いそうになっていた所だったからな」

「――絶命の、瞬間」

俺も一度は経験した筈なのだが、生憎のこと全く記憶が残っていないそれ。

人間が息絶えると言うのは、簡単なようでいて、とても難しいことだろう。　最後の一瞬まで、『生きたい』ともがきながら、

想像を絶するほどの苦痛を必死に耐え、そして耐え切れなくなったときには――。

それを幾千も、幾万も、千年後であるこの時代に至るまで。

短く、大きすぎる痛みを、何度も繰り返してきたのだろうか。

考えてみるだけで、恐怖に襲われた。

そんな事を繰り返してなお、まだ気が狂わないままに居られる彼女が、異様なまでに強く誇り高いことを知った。

「……それでも尚、奴には――」

はっきりと示された力関係は、魔王がどうしてそう呼ばれているのかを、痛いほどに思い知らせる。

「ああ……だが、きっと貴方達であらば」

「――大丈夫よ。　今ならまだ……ね？」

先ほどからこの二人の距離が近いのは、きっと誰かの温もりを感じていたかったからなのだろう。

「うん、うん！　だからキレイなほうのアリアは、心配しないで良いよー」

「……そうか。　有難う」

その刹那、部屋に眩しい光が差し込んだ。　明るく空間を照らす、その光の中央にあるのは――紛れもなく、彼女。

眩しさがより一層増した、その瞬間。

「――――」

綺麗で、高潔で、美しかった彼女は、普通のアリア・ユリシフタに変わっていた。

おひさしぶりです

更新遅れてごめんなさいm(._.)m