エピローグ
ガドネア歴 九九八年 一〇月一日 ファーネル・テナイ
この戦いが終わり、ようやく一息ついた。
途中俺が攫われるだなんて失態をしてしまい、妻を悲しませたのは、本当に申し訳なかったと思う。ようやく戻ってきて、緊張の糸が切れたところで、泣きつかれてしまった。
今後はユニス王国を、いや、バース王国やデニアス王国とも連携し、より平和なガドネア大陸を築いていかなくてはならないと、俺は妻の涙を見ながら、そう誓った。
エピローグ
本日、バース解放戦争の終結を宣言した。歓喜に震える人、街、国。
まず人々を驚かせたのは、メルカヴァ＝バース城の爆破解体についてであろう。戦前は白亜の城として観光スポットとしても有名で、それを爆破してしまうのは国の象徴を失うという一大ニュースなのだ。
「ほ、本当に良いのでしか、あいえ、良いのでぷ…ですか！？」
ラミアがかみかみで答えるのもしょうがないことである。せっかく取り戻した、バース王国の威信であり象徴であるのだ。しかも九九〇年以上もの長い間、綺麗な状態で存続されてきた、歴史的建造物でもあるなのだ。かつてバース王国の庇護の元建国されたユニス王国、その一国民が、かつての宗主国たる象徴を、である。
「うむ。やってくれ」
と、ダイレス・バース王はラミアの目を見て、頼むのである。その瞳は輝き、決して乱心していないことを物語っていた。視線を横に動かし、リラ・バース、そしてロゼッタ・バースと目が合えば、彼女らも強く頷いているのである。
ラミアたちが湖底に潜っている頃、人間側の勝利に酔いしれていた地上では、早馬をユニスに走らせていた。もちろんリラ王妃たちに勝利を知らせるためである。すると王妃と王女はすぐさま駆けつけ、僅か三日の間にこちらへと駆けつけたというのだ。二人とも到着したばかりだが、疲れを見せずこうして集まっているのだ。
城内が迷宮に改造され、しかもその迷宮を完全無視にした結果、地下迷宮では今だ無傷の魔物達が沢山跋扈しているのだ。それで討伐隊を編成して突撃する案が浮上したが、通路が狭い、致死性の罠が大量にあることから、無理に突入すると死者が大量に出る可能性が高いのだ。戦争が終結してからそんな被害者を出すわけにはいかないと悩んでいたバース王に、ラミアが冗談めかして城ごとぶっ飛ばせば良いんじゃない、と言ってしまったのが運の尽きだった。
事実ラミアはそれぐらいの魔法を扱えるし、何だったら魔物だけを選別して消滅させることも可能だ。何度か言い争いレベルで話し合った結果、魔物を全滅させても結局罠が残るので意味が無い、と言うことで、何もかもぶっ飛ばす！ という一番ひどい案がバース王自らの強い要望で決まってしまったのである。
「……もう、知らないですよ？ あとからあの宝があったとか、あのときあの絵を取っときゃよかったとか、言わないでくださいね？」
「も、……もちろんだとも」
言いよどんだことに、ラミアは嫌な汗を流しつつ、城へ向き直る。
「最後に念押しで聞きますけど、……本当に、やっちゃっていい？」
「ああ、はじめてくれ」
と、バース王は真剣な声色で、答えた。その声に、ラミアも腹をくくった。
一度深呼吸して、心を落ち着かせる。そして思い浮かべる。心に、一切の波紋を立てない湖面、湖面は鏡のように満月を映す。まさに明鏡止水と言わんばかりに、心が静まりかえり、そして呪文を唱え始めた。
天空より高き、紫なりし龍、束ねし破壊の力
我は汝に願う
我が指し示すその存在を、汝が破壊のすべての力を持ち
光の刃となりて我が身に降臨し、以て全ての存在を打ち滅ぼさん
願わくば、汝の加護があらんことを
長い呪文を唱え終わり、ラミアの両の手に魔力が宿る。その姿は彼女が一番使う武器の形、ジャマダハルをかたどった。
魔力を根こそぎ奪われるほどの魔法を、しかしラミアは完全な形で呼び出せた。あとは、これを城に振り下ろすだけだ。
太古の昔、この世界を創造したと謳われる神がいた。彼女は自分の補佐をさせるため、一二柱の神々を創造し、彼女自身は永久の眠りに就き、以後一二の神々は互いに切磋琢磨してより高みへと昇華させた。
その一柱、破壊神クェール＝ド＝バナン。人々の神をも恐れぬ冒涜的な実験と、人間自ら滅びをもたらすような文明に悲観し、一度は人間を滅ぼそうと考えた。その怒りは、世界を愛するが故。
ラミアは今こそ解る。静かな心でこの魔法を呼び出したときに、その悲しみを感じたのだから。
破壊神に代わり、その捌きの鉄槌を振り落とそう。
「スナー・ブレード！」
光り輝くジャマダハルは、言葉と共に天を貫き、ラミアの動きと共に巨大な光が打ち落とされた。
城は真っ二つに割れ、その魔力の奔流を浴びて一瞬のうちに蒸発する。
爆発も、衝撃波も何も生まない。拍子抜けするほどあっさりと、城が地下迷宮ごと、そして迷宮の魔物ごと、何もかもを残さず綺麗さっぱり消え去った。
ラミアは極度の疲労を感じ、よろめいた。するとアルフが後ろから抱きしめ、そのまま全身の力が抜けてしまい、委ねてしまう。
「お見事である！！ 大義であったァーーーーッ！」
バース王は、無音で消え去った城の代わりに、爆音で感謝の意を怒鳴った。それに合わせ、戦いに参加していたバース国民たちが、思い思いの言葉をのせて叫びまくっていた。
その大歓声の合掌の中、魔力を枯渇させたラミアはえへへ、と笑い、アルフの胸の中で眠りに就いた。
それから五日後。
ラミアたちはユニス城下町、北の門の前に到着していた。
勝利の情報は、先んじてユニスに届られており、それは瞬く間に街全体で共有されていた。そして、かつては廃屋や瓦礫で埋め尽くされていたこの区画にあっても、戦った兵士たちを迎えるべく、広い通りの両側で待ちわびていた。そして一行が門をくぐるやいなや、大歓声がとどろいた。皆勝利を祝う声ばかりだった。うれしさのあまりに泣き崩れる人がいて、それを支える人がいて、子供のように大はしゃぎする男たちがいて。誰もかもが嬉しそうにしていた。
そんな人だかりを両脇に、兵士たちはゆっくりと前へと進む。ラミアたちが見知った顔も混じっており、彼らも目が合うと破顔し、大はしゃぎしていた。
「よっし今日は宿で騒ぐぞ！！」
「おおおおっ！」
「や、やめてよおじさんたち！！」
アリーナが彼らに叫ぶ。
スニラフスキーの宿の常連たちは、大笑いしながら兵士たちを見送る。それぞれ見知った顔を見つけては、互いに勝利を祝ったり、逆にうれしさ感極まって涙を流したり。
凱旋行進は、かつてラミアが兵士たちを募集していた場所、適当に廃屋を片付けてスペースを確保しただけの広場まで続き、そこに生き残った五〇〇〇人が、隊列を組み、並ぶ。周りにも野次馬たちが集まってきており、最近のユニスでは考えられないほどの人が、ここに集まっていた。
ダイレス・バース王と、ファーネル・ユニス王が、急きょ用意された、一フォーセルほどの高さがある指令台に上り、並ぶ。さすがに一番奥までは見通せないが、それでも兵士のほぼ全員が、二人の王の姿を見ることが出来た。
まず、バース王が風の魔法を唱え、そして声を整え、口を開いた。
「あー、ごほんっ。この戦いに参加してくれた兵士諸君、まずは感謝の意を示す。ありがとう。諸君らの活躍により、見事バース王国を取り戻すことができた」
ファーネル王が引き継ぐ。
「この戦いにおいて、亡くなった者たちも少なくない。彼らに哀悼の意を贈る。……黙祷」
兵士たちは、胸に手を当て、亡くなった仲間に祈りを捧げる。
「では、今後の予定を話そう。ユニス王国では、参加していただいた諸君らに、約束通りの報酬を支給しよう。ただ、人数が多い。時間もかかるだろうし、多少順番も前後するからそこは勘弁してくれ」
と苦笑いをするファーネル王に、つられて笑う一角があった。
「ま、何にせよ生きて帰ってこられた」
ファーネル王は姿勢を正し、声を張り上げた。
「諸君らに、最大の感謝を！ そして未来を勝ち取ったことに対して！ 今こそ、勝ち鬨を上げよう！ せーのっ！」
そして、ユニス城下町全体に響く勝ち鬨。荒廃していたユニスの街に活を入れるような、勇ましい響きだった。
王城に入ると、各自それぞれ解散していった。
ファーネル王とミリア王妃は、二人で執務室へと入る。変わらないいつもの風景。しかし何かが変わった風景。変わったのは、心境だろう。これまで忸怩とした思いで見ていた窓の外、北の方角。今は、やり遂げたという万感の思いで、北の大地を見る。
「……ようやく、おわったか」
「そう、ですね」
その背中に、ミリア王妃がきゅっと抱きつく。ファーネル王は、腰に回された手にそっと触れる。
「……正直に話しますと、貴方が攫われたと聞いたとき、本当に肝が冷えました」
「……本当に、悪かったな」
ファーネル王は、さすがに申し訳なさで一杯になる。
「でも、貴方は無事に、帰ってきてくれました」
ミリア王妃はそのまま顔を背中に埋める。涙を隠すために。
「……私はこれまで、沢山の大好きを失いました」
ミリア王妃の家に勤めていた、三人の侍女達。暴龍の追跡の際に、命を落とした。
ウロフカーニャ。学園時代荒れていた彼女を大人しくさせようと近づき、心を交わすうちに大好きな親友となった。彼女は、故郷が暴龍に襲われ、亡くなった。
アレクサンドル。ウロフカーニャの夫となり、同じく故郷で亡くなった。
コール前王、ソニア前王妃。ファーネル現王と結婚した後、何かと世話になったファーネル王の両親。ユニス王国が占領された際、その秘密を守って亡くなった。
マリア。ウロフカーニャの次にできた、もう一人の親友。人生の大半を一緒に過ごし、一緒に子育てをして、その子供達の災難に向き合い、過ごしてきた。彼女は数多くの布石をもたらし、亡くなった。
古くからの友人は、もうファーネル王と、アーサーしかいない。
ミリアが大好きになり、ミリアのことが大好きになってくれた人たちの大半は、もういない。
そんな大好きな皆と、愛する夫を重ね、心が張り裂けそうなのを必死に耐えて、耐え抜いた。もう、こんな想いは二度としたくはなかった。
「……一日でも良いです。ファーネル、私より一日でも良いので、長生き、して下さい」
どこか悲痛で、それでいてどこか諦めがあるような、そんな声色だった。
ファーネル王は彼女に向き直り、涙目の彼女をそっと抱きしめる。
「ああ、もちろんだとも」
そして流れる涙を拭い、優しくそう語りかける。
「……はい」
ミリア王妃は、ファーネル王の言葉を、そして愛を噛みしめるように、ゆっくりと頷いた。
凱旋してから数日がすぎた。
王城内で戦後処理を進めている中、その周りはにわかに活気づいていた。特に北西にある、破壊され蹂躙されたまま何年も放置されていた区画に、大量の職人が入り込んでいた。
これは特段、再開発を王室から進めたわけではないが、もう魔物の侵攻の心配が無くなったことで、それを待ちわびていた土地の所有者たちが競い合うように、いや実際に競い合って家を再興しようとしているのだ。これまで仕事が殆どなく腐っていた職人たちも、にわかに飛び込んできた仕事にてんやわんやだという。また、職人による材料の買い付けなどで、林業をはじめとして材木や石工職人も、そしてそれら荷を運ぶ運送業も、そしてそれに連なる様々な職業が連鎖的に活気づき、ユニスの経済が、ようやく動き始めた。
ユニス城のテラスから、その様子を見守るファーネル王。その傍らには、ミリア王妃も控えていた。二人は、後ろから近づく気配に気づき、振り向いた。
「よくきた、三人とも」
「それで、話とは？」
呼び出したのは、アルフ、ラミア、そしてメルである。
「いや、おまえらの旅が途中だからな。……それで、どうしたいかと思ってね」
アルフは、実のところ迷っていた。凱旋した翌日から、これほどの活気が付いている。経済がかつてないほどの勢いで上向きになっていることから、様々な問題も飛び込んでくることは予想できていた。そのため、旅を終えてこのままユニスの王政を手伝うかという気持ちもあるし、しかしもっと旅を続けて世界を見てみたい、という欲求もあった。そんなアルフの考えをファーネルは看破する。
「こちらについては、まあ問題ないだろう。ユニス王立学園もこれで再開できそうだし、そこから優秀な人材を確保することもできる。まあ、何年先になるかは解らんけどなっ」
そう言って笑うファーネル王は、実に楽しそうだった。
「いざとなったらアーサーもいるし、大臣たちもいる。色々手伝ってくれるだろうから、お前らは飽きるまで旅を楽しんでこい、と言うのが、俺の意見だ」
ファーネルは、ミリア王妃に視線を送る。彼女も頷き、言葉を続けた。
「私もファーネルと同意見。だけど、どうせ旅をするのでしたら、メルを連れて行ってほしいの」
「メルを？」
「私、ですか？」
ラミアとメルが同時に返事を返した。
これが、メルも一緒に呼ばれた理由だろう。
「ええ。一六歳修行には一年ほど早いのですが、ラミアさんの専属侍女という立場上、一般的な仕事を回しづらいという意見がシンシア侍女長から上がっています。別に孤立しているというわけではないのですが、姫という立場もあり、仕事以外でも遠慮されがちなので。そこでシンシアとも相談したのですが、いっそラミアさんとの旅に出した方が円満ではないか、となりまして」
ミリア王妃の気遣いで間違いはないのだが、しかし遠回しの厄介払いとも受け止められた。ラミアはむっと表情を曇らせたが、誰も悪くはない、ただ互いに遠慮しただけの、負のスパイラルが完成しているだけだと考えが行き着く。それでラミアは表情を和らげた。
「メルは、どうしたい？」
「私は、……そうですね。わがままを言うのであれば、お姉……いえ、ラミアさまと旅をしたいと思います」
「お姉ちゃんで構わないですよ。時期に義理の姉妹になりますし」
メルは慌てて言い直すが、メルとラミアの関係を知っているミリア王妃は、優しげに声をかけた。その一方で、ラミアの方が赤面して黙ってしまったが。
メルは、もし許されるのであれば、一つの夢を追ってみたいと願っていた。それは、生き別れとなっている、昔、兄として慕っていた人物を探すことだ。その夢が追えるチャンスが、不意にやってきたのである。
「……はい、お姉ちゃんと旅がしたいです」
「決まりだな」
「ええ、決まりですね」
ファーネル王とミリア王妃は、肩の荷が下りた、という感じで力を抜いた。
「出発はいつにする？」
「じゃ、早速明日にでも……、と言いたいところだけど、ホリーが目覚めてからにする」
「そうか」
あれから、ホリーはずっと眠ったままである。
アリーナの魔法は、元々は精神に作用して錯乱状態などを治癒するもので、冒険者の宿では広く普及しているものだ。ただアリーナは、あの瞬間に改造して失敗し暴発させたものである。通常であれば正気に戻すだけの魔法だったのだが、直接頭の中を魔力でぶん殴るだけの荒っぽい作用に変化しており、更に術者にまで及んでしまったのだ。かなり強力な衝撃が伴っているため、発生源のアリーナが一番衝撃を受け、昏倒したのである。彼女自身はすぐに目を覚ましたものの、しばらく自分の足で立てなくなってしまった。そして等のホリーだが、深いところまで催眠を受けていたため、なかなか目覚める様子を見せないでいた。
「まあ、そんな話をしていると大体起きてくるものですよ」
よくある物語を思い返しながら、ミリア王妃はそんな冗談を話した。
「だと良いのですけどね」
ラミアはそれに苦笑して、皆でその場を辞した。
今後の予定を決めた三人は、ホリーの部屋を訪れた。そこではアリーナが彼の横に座り、じっと顔を見つめていた。ホリーは、その顔を見返し、真っ赤になっていた。
「……って、ホントに目覚めてるし」
「うぇあぅ！？」
ラミアのツッコみに、二人して奇妙な声を上げ慌てて距離を取っていた。
「まあ、おはよう。よく眠れた？ 色々心配かけさせやがって。……アリーナにはちゃんと謝っておくのよ？」
矢継ぎ早に言葉を投げ飛ばすラミアだが、どこか嬉しそうにしていた。
「あ、姉貴、…じゃなくて姉！ ノックぐらいしろ！ わ、我ビックリしたじゃないか！」
そして一瞬素の声色だったが、慌てて繕っていつもの乗りに戻った。
因みに、結構激しめのノックをしたのだが、二人の世界に入っていたことで聞こえていなかったようである。
「わ、私は別に謝罪なんかっ、も、元はと言えば私の魔法が失敗しただけでっ！」
アリーナもぶんぶんと手を振って、顔を真っ赤にしながら何かをひた隠しにしようとしていた。とはいえ、そんな二人の様子と、先ほどの光景から状況は想像できるものだった。そこは、敢えて触れないようにして。
「取りあえず、ここがユニスで自室だってことは？」
「理解してる。……それに、あのとき。……おぼろげながら意識があった。操られていたとはいえ、我は二人に」
「頑張ったじゃない」
ホリーの言葉を遮るように、ラミアは声を重ねた。
「……え？」
「アルちゃんですら拮抗するぐらいの腕前だったじゃないの。……そこまでよく頑張ったじゃないの、てね」
「……でも」
「でもも何も無しっ。アルちゃんも褒めてたし、誰もホリーのことを責めてないわ。むしろあのアルちゃんに吠え面吹かせたって、みんな褒めてたわよ？」
「それを言ったら姉、……姉はついにチャースチの極意にまで到達しただろ。褒めるなら姉の方ぞ？」
「ありがと。素直に受け止めとくわね」
と、ラミアは自信ありげに笑う。つられてホリーも、アルフも、アリーナも笑った。
ひとしきり笑ったあと、ホリーは呟くように。
「皆、ありがとう。実はちょっと心が折れそうだった。姉に、アゼル兄に、刃を向けたことが、今更ながら怖くて。……でも何でもないって笑い飛ばしてくれて。……アリーナもありがとう。やり方はともかく、止めてくれたんでしょ」
「う、うん」
突然のしおらしく素直な言葉に、一同は無言となって。
「むずがゆい！ ホリーちゃんむずがゆい！ いつもの言葉に直して！」
「え、ええ～！？」
と、アリーナが体をかきむしりながら懇願したことで、ラミアとアルフがついに爆笑。素直になって混乱させたことで余計に憤るホリー。
「お、おまえらっ！ 病み上がりの我になんたる無礼を！」
そしていつもの調子に戻り、むきーっと吠えるのだった。
ラミアは、自室の壁に、これまで入手した剣を飾る。
地水火風のそれぞれの特徴を意匠にあしらった、四本の剣。
色々なこと、本当に色々とあったけれど、揃えられたのは感無量だった。
二本は自力で手に入れた。他の二本はあの場で回収した。炎の聖霊剣は元々スナー家のものだったが、大地の聖霊剣は英雄リーン・スナーがバース王国に献上したものだった。ラミアは最初こそバース王国に返そうとしたのだが、ダイレス・バースらは、ラミアをバース王国の英雄として称え、その称号と共に恩賜された。これで、すべての聖霊剣はラミアの所有物となった。
その後ラミアは、精霊達をこの剣から解放し、彼らの世界へと送還した。精霊達の役目は既に終えており、このまま窮屈な剣の中に閉じ込めておくのも忍びない、と考えたからである。精霊達自身に、そうした考えや思いがあるかは不明だが。
元々ラミアが剣を入手したいと考えていた理由は、当初は魔法が使えなかったからである。魔法の代わりに、聖霊剣の力を引き出して戦う、ということを夢見ていた。
その後、魔力を取り戻し、自分の戦い方も大分確立した。なので今更聖霊剣の力に頼る理由は、もうない。それよりも、聖霊剣を一度使ったことで、その莫大な力に、これは過ぎた力だと感じたのが一番大きい。これを求めて、新たな火種ができることは避けたかった。
かくして、壁に掛けられているこれらは、意匠が豪華だがこだわりすぎて強度が高くない、ただの鈍らに成り果ててしまった。
それでも。
壁に掛けられた剣を眺めて、ラミアは感慨にふける。
一六歳修行の目的として、この剣を集めることを決めていた。旅を始めて僅か数ヶ月。短くも、とても濃い旅をしたものだと、思い返す。
母が亡くなってしまったけれど、そこからいろんな人との出会いがあった。
アニーに出会うことができたから、アルフとの関係を進展させることが叶った。
アリアに、ファルアスタシアの奥義を学ぶことができたから、魔族を斃すことができた。
デニアスの王や女王と出会うことができた。
そして。メルとは親友になった。
部屋の扉がノックされた。
ラミアは扉に振り返り、どうぞ、と声をかける。すぐに扉が開かれ、黒髪の侍女が部屋に入ってきた。
「お姉ちゃん、その。どういったものを持っていけば良いのか、分からなくて。荷造り、手伝ってくれますか？」
「やれやれ……仕方ないなぁ」
ラミアは、頼られて嬉しそうにメルに答え、剣達に背を向ける。そしてランプを消して、メルの後を追った。
二人の影が剣達に落ち、そして扉が閉められ―――
かくして、アルフとラミアの旅は、仕切り直しだ。今度はメルも同行するようになり、もう少し賑やかになることだろう。
三人に何が待ち受けているか。
機会があれば、また語ってゆこうと思う。
