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第五章～顛末～

ガドネア歴　九九八年　九月二七日

第五章～顛末～

「ふふ、ははは、ついに。ついに！　この時が来た！　成し遂げたぞぉおおおおっ！！」

　光り輝く柱の横、ファルトの笑い声が、高々と響く。

　リーンは、自身に戻ってくる莫大な魔力と、目の前で迸る魔力を感じながら、呪文を組み立て、両手をかざした魔力をそのまま叩き付けるように射出した。

「！！」

　ラミアはとっさにアリーナをかばい、アルフはその逆側へと倒れ込む。二人の真上を掠めるように、その膨大な魔力は魔法陣から立ち上る光の柱へと突き刺さる。そして耳をつんざくほどの大音響が響くと同時に、柱が揺らいだ。その振動や魔力の波動で、湖底神殿自体が大きく揺れたようである。

　リーンは、更に魔力を高めながら、最高出力の純魔力を繰り出せるように呪文を組み立てる。

　ラミアたちは、余りにも強力な魔力の奔流に冷や汗をかきつつ、ラミアはアリーナを抱きしめながら、アルフはホリーを引きずって左右へと移動を始めていた。

「油断した。……完っ全に、油断してたっ！！」

　リーンは表情をゆがめ、声を押し殺すように叫んだ。

　やがて光の柱はゆっくりと崩壊し、そしてガラスを割るかのような音が響いて砕けていく。

　そこに、一人の老人が立っている、ように見えた。

「はぁっ！！」

　リーンは、魔力を全力で開放し、その老人を狙い撃つ。

　直径僅か一フォーネルにも満たない、光の弾。恐ろしく凝縮されたそれは一瞬のうちに老人に届き、しかしその老人は片手で握り、止める。

「……っ！！」

　魔力が戻り、その戻った魔力のほとんどを注ぎ込んだ、リーンにとっては今できる最大の攻撃を、その老人は容易く受け止めて見せたのである。

「……ふむ」

　老人は、握りしめた光を指でつまみ、そして潰す。その瞬間、鼓膜を破るほどの大音響が響き渡り、神殿が再び揺れた。その一撃が正しく炸裂していれば、この神殿ごと破壊しかねないほどの力が込められていたのだ。

「……お帰りなさいませ、クェール＝ド＝バナン様」

　ファルトは、恭しく頭を垂れた。

「うむ」

　クェール＝ド＝バナンは辺りを睥睨する。まずは目の前にいるファルト、左右に散ったラミアとアリーナ、アルフとホリー、たった今扉から飛び込んできたアーサーとカイ。そしてリーン。

「まあ旧知のものがいるが、一応自己紹介しておくかの」

　老人は魔法陣から外へと歩み出た。その瞬間、アミュレットが、四本の聖霊剣が力を失い、音を立てその場に落下した。

「我が名は、クェール＝ド＝バナン。世界の安寧が為に破壊を司る存在。破壊神なんて大層な役目を負っている、しがない老人じゃ」

　と、好々爺のような笑顔で、皆に語りかける。

　ラミアやアルフは立ち上がり、武器を持つ皆は一斉に構えた。それらにクェール＝ド＝バナンは特に反応を示さず、リーンに顔を向ける。距離は離れているが、それでも彼の声はよく通り、皆の耳に届く。

「リーンは、久しぶり、と言っておこうかの。……さすがにさっきの一撃は肝が冷えたぞい。また封印されるのかなって気が気でならなかったぞ」

「出来れば封印なんて解かれたくはなかったのだけどね」

　クェール＝ド＝バナン、破壊神は、辺りに散らばる剣やアミュレットをチラリと見て、リーンに視線を戻す。

「まあ、その所為というかお陰と言うべきか。封印されてからの一〇〇〇年間、見守らせて貰ったぞ」

　破壊神は、警戒を強めるラミア、アルフ、そしてアーサー達に視線を向ける。当然武器を向けられているが、好々爺たる笑顔を絶やさず、頷いていた。

「リーンの血族、か。呪いを乗り越えてよくぞここまで子孫を残した、と褒めておこう。いや、儂もあとからちょっと酷ではないかな、とは考えたんだが、……実に素晴らしい。誇ってもよいぞ」

「それはお母さんに言ってあげて！」

　ラミアは、鋭い視線を向け、ジャマダハルを突き出す。

「……そうじゃな。お前さんの母親は、実に立派だった」

　ここに来て、皆は何か様子がおかしい、と感じ始めていた。好々爺のように笑顔を絶やさず、敵意をぶつけてもそよ風のごとく流してしまい、詰問のような声にも、さも当然のように回答をする。

「さて、何か聞きたいことはあるかね？　何でも答えてあげよう」

「では一つ。……貴方はこれから何をするつもりかしら？」

　単刀直入すぎるリーンからの質問に、破壊神は一瞬あっけにとられ、苦笑する。

「実はな………」

　破壊神はゆっくりとかぶりを付ける。その様子に皆は構える武器に力を込めながら、いつでも斬りかかれるように身構える。そして破壊神は、口を開いた。

「なーんも考えとらん」

「クェール様…？」

「……は？」

　あっけらかんと言い放った破壊神に、その部下もかつての英雄も、すっ頓狂な声を上げた。

「いや、儂がこの世界を滅ぼそうとした理由、リーンは覚えておるだろ？」

「ええ。キメラ技術が跋扈したこの世界を悲観して滅ぼそうとした、だったわね？」

「まあの」

　破壊神は封印されたあと、その封印に僅かながらの綻びを見つけた。最初はそれを打ち破って外に出ようと企て、魔力をためる事を決めた。またそれを通じて外の情報を集めることにも務めた。

　破壊神を封じたアミュレットは、ユニス城の地下深くへ厳重に保管されることとなったが、彼にとって、このユニス城の結界は大したものではなく、逆に王城内ということもあって、情報を入手しやすい状況となっていたのだ。

　まず彼は、世界中の情勢について知ることとした。破壊神を封印してしまったことで、破壊神が止めようとしていた技術が広まり、どの様な顛末を迎えるのか、興味があったからだ。

　そこで、思わぬ誤算が生じる。

　破壊神が敗れ去った後、かつての初代ユニス王は、これらの技術を国内で禁じることを発表したのだ。また、このガドネアで起きた破壊神の活動こそ、キメラ技術を多用する人間たちを滅ぼそうとしていたことを、一般人には伝記や小説という媒体として、各国には交易や外交を通じて、世界中へと広めた。やがて、ユニス王国の大義に賛同し、また破壊神の復活を恐れるなどして、世界中でキメラ技術の禁止が発表されたのである。

　奇しくも、破壊神は勝ち負けに関係なく、世界からキメラ技術を葬るという願いを成就させた、ともいえよう。

「儂の目的は、代わりにリーンたちが果たしてしまったからの。儂、どうしていいか解らん」

「破壊神の目的は、世界を滅ぼすことでしょう！！　さあ、罪深き人間共を根絶やしに！！」

　ファルトが叫ぶ。その必死の顔に、破壊神は逆に冷めた表情を向けた。

「おぬし、今何を聞いていたのだ？　徒に命をないがしろにするキメラ技術について反省し、それを禁じることにした人間をどうして葬る必要がある？」

「キ、キメラ以外にも！　不老不死の研究！　森を切り開く！　海を汚す！　生き物を殺す！　自然を破壊しています！　人間は生きているだけで、この世界を破壊し続けております！　破壊神の矜持は世界の維持だったではありませんか？　真に世界を滅ぼすのは人間！　その世界を守るための破壊ではありませんか！？」

　ファルトは、必死に訴えかける。その言葉は、かつての破壊神であれば頷いていたであろう。しかし。

「人間の手によって世界が滅ぶのであれば、それも一興であろ？　じゃがな。儂は見つけてしまったからの、人間の可能性を。儂が目指していたキメラ技術を葬ること、不老不死の実験を禁忌としていること、自然の破壊についても反省し、植林に浜辺の大掃除…、皆で協力して邁進し続けている今、儂は人間の、そういった可能性を信じることにしたのだよ」

「し、しかし！」

　ファルトはなおも食い下がるが、破壊神は、こう、強く宣言した。

「儂は、儂自らの手でこの世界を滅ぼす気など無い。何度も言わすな」

「っ！！」

　ファルトは、表情を引きつらせ、沈黙した。周りも、破壊神の言葉の真意を計り知れずに、困惑していた。しばらくして、ファルトは握った拳を振るわせ始めた。

「もう、いい。……もういい！　何十年もかけて念入りに調査し準備し襲撃し！　やっとここまで辿り着いたと思えば、何だこれは！？　とんだ茶番だ！！　ならば私が破壊神となってこの世界を滅びしてやる！　……貴様らも覚悟しておけ！！」

　ファルトは怒鳴り散らし、唐突に姿を消した。

「あっ！？」

　リーンが叫び、ラミアは索敵魔法を自分の限界ギリギリまで展開するも、その範囲ギリギリ、デニアス方向で掴めたものの、一瞬のうちに消えてしまった。

　とっさに索敵魔法を展開したラミアの勘の良さは素晴らしいが、それ以上にファルトの逃げ足は速かった。

「……逃げられた？」

「みたいだの。もう儂でも掴めんて」

　ラミアは魔法を解き、大きく溜息をついた。そしてジト目で破壊神を見上げ、そしてこれ以上にないぐらいの大きな溜息をついた。

　色々振り回されたのは、皆も一緒である。特にリーンは、不老になってここまで生きてきたこともあり、自分の苦労は何だったんだろうという表情で、天を仰いでいた。

「まあ、心変わりがあったのは、ユニス王国が襲撃されたころかの。儂の情報源は概ねユニス城内に限られていた故、彼奴らが占領したとき、色々考えることがあったでの」

　破壊神、クェールはゆっくりと、しっかりとした足取りでリーンに向かう。ラミアとアリーナが、アルフが、アーサーとカイがそれを見送り、クェールはリーンの目の前へ。

「先史文明を滅ぼし、あのときもこの文明を滅ぼそうとした。またキメラ技術が蔓延していたら滅ぼそうかとも考えておったのじゃが、今現在ではおぬしらの考えは世界中に広がっておる。……儂が破壊神として、もうとやかく言う時代は終わったと、ここに宣言させて貰おう。よくぞ、この儂を完膚なきまでに負かしてくれたのう。……世界を見守る神々の一柱として、そなたに感謝を」

　そう笑い、リーンの頭に頭を添え、撫でる。好々爺は嬉しそうに、リーンはなすがままとなっていた。

「さて、もうここには用はないじゃろ。そろそろ地上へ戻ることにしよう」

　そして、ここを放棄することを破壊神が告げた。

　二階に降りる。

　すると、少し奥まったところに二人の女の子がいた。

　片方はメルだった。壁にもたれるように座っており、その肩にもたれるように、メルよりも若干小柄な女の子がこちらを見て座っていた。

「そうだった。女の子を一人保護している。……というか、あのデヴィル・ドラゴンから分離されて、あの姿に戻れた、というべきか」

　アーサーが、皆に告げる。

「そんなことあるの？」

　魔族との契約について色々と知っているラミアは、驚きの声を上げた。

「初耳だが……」

　アルフも驚きの表情だった。だが、誰よりも一番驚いているのは、リーンだった。

「……ま、まさか、そんな……？　……アレ、シス？」

　リーンは、その黒龍の娘の名を呼んだ。呼ばれた彼女は、安らかな表情で、安定した呼吸でじっと見守っている様子だった。リーンはアーサーやカイにも目を向ける。

「俺たちが勝ったら、最初は魔族が滅ぶように灰になっていくものばかりと思っていたのだが、最終的にこの娘だけが残された。どういった理屈かは解らないが、魔族と契約していたときの嫌な気配は一切無い」

「……おそらくは抗って、ストレプトの支配下には完全に落ちなかったのだろう。じゃからこうして、元に戻れたやもしれぬ」

　そんなことが出来るのか、とアーサー達が困惑する中、リーンはゆっくりと彼女らの方へ歩み寄っていく。そして彼女の前に跪いて、その頬に触れる。

「……アレシス？」

　リーンは、その名を呼んだ。アレシスと呼ばれた少女は、目に涙を浮かべ、頷く。

「アレシス？」

「……ん」

「アレ、シス……ぐすっ」

「リーン、……リーンっ、ああぅっ」

　そしてリーンは、その身体をゆっくりと抱きしめ、小さな声で、アレシスの名前を何度も呼ぶ。その度にアレシスは頷き、二人ともボロボロと涙を流した。

　もう二度と再会することは出来ないと考えていた彼女が、数奇の運命と幸運が重なり、こうして再会することが出来たのだ。だからリーンは、その少女を抱きしめ、感涙を止めることは出来なかった。

　アレシス・サンディー＝エンシェント・ブラックドラゴン。

　かつて、三人の英雄が破壊神に立ち向かい、戦ったという英雄譚がある。ただ、その英雄譚には他にも英雄がおり、そして更に歴史から葬られた人物がいた。英雄としては紹介されなかった一人は、メルカヴァ・バース。彼女は現在のバース王朝の礎となった人物で、彼女の意向により英雄とは名乗らなかった。そしてもう一人、アレシス・サンディー。リーンの従者となった黒龍の一人だ。だが彼女は、最後の決戦の折に罠にはまり、魔族ストレプトの支配下ににされてしまった。その事が原因で、歴史から抹消された人物だった。

「なんか、こう、締まりが無いというか」

「ま、よい方向に転がったということで、万事解決で良いんじゃないか？」

　皆は、湖底神殿を脱出する。

　泡の中、アルフとラミア、メルが並び、カイはアリーナを抱っこ、アーサーはホリーをおんぶする。彼らの前にリーンとアレシス、そしてクェールが並んでいた。なお、リーンはアレシスをがっちり抱きしめている。

「しかし、儂が言うのもなんじゃが、封印しなくてもよいのかの？」

「別に良いんじゃない？　貴方はもう世界を滅ぼすようなことはしないって宣言してるし。無害のおじいちゃんなら誰も何も言わないし、私が言わせないからね」

　リーンがクェールに答える。皆は苦笑し、これから本当にどうなるのだろうかという心配もある。ただ、リーンが信用するのであれば、これ以上は言うまい、と皆は結論づけていた。

「なにしようか悩んでるんだったら、私の旅に付き合いなさい」

「リーンの旅にか？」

　クェールは目を見開き、少し驚いて見せた。しばらく考えた後、答えを出した。

「じゃ、そうしようかの。ユニスの城で情報は集めてはいたが、実際に足を運んで見て回るのも一興じゃの」

　もう少し上がれば、湖面に到着する。

「クェールやアレシスの姿を見られると後々面倒になりそうだから、私たちは先に空間を渡って行くわね」

　アーサーが頷くと、リーンは軽く手を振り、クェール達共々一瞬のうちに消え去った。

　その後、湖面に到着した一行は、夕日に照らされながら、湖の浜で待っていた人たちに迎えられる。どうなったかと口々に問われると、ラミアとアーサーが顔を見合わせた。そして二人頷き、利き手を前に着き出して親指を立てた。

「よっしゃああああっ！！」

　ファーネル王が叫ぶ。ミリア王妃も肩の力を抜き、アルフを迎えて抱きしめた。そしてメルを、ラミアを順番に抱きしめる。アーサーとファーネル王、そしてカイが互いにハイタッチをして、勝利を祝った。

　その様子を、やや離れた位置でリーンとアレシス、クェールが見守っていた。ラミアが三人に気づくと、リーンは軽く手を振り、アレシスとクェールを伴って背を向けた。

「あ……」

　ラミアの声に、皆は振り返り、リーンたちを目で追う。追えばすぐに追いつく距離だが、誰も走り出すものはおらず、そのまま静かに見送る。

　短い時間で事情を聞いたファーネル王は、少しだけでも話したかったな、と小声で漏らすが、それでも見送ることとしたようだ。

　やがて三人は人混みに紛れると、もう二度とその姿を発見することは出来なかった。

　一つの時代が過ぎて、また歴史が動き始めた、なんて言えば大げさに聞こえるだろうが、ファーネル王はそのような気持ちでいた。ファーネル王の手を握り、ミリア王妃は隣に立つ。

　そして、託されたという気持ちで、これからの政を進めていこうと、固く誓うのだった。