第四章～本当の、戦い～
ガドネア歴 九九八年 九月二六日 ダイレス・バース
ついに、バース王国を取り戻した我ら。今日という日は、バース王国の歴史に刻まれ、戦勝記念日としていつまでも語られることになるだろう。
十数年もの間、泥を舐めるようなこともあった。妻や娘が殺される夢も何度も見た。苦しかった。
それも、今、終わった。
バース王国の復興は、これからとなる。
もう少しちゃんと整理して書き綴りたかったが、心が一杯で何を書いていいか解らない。
何せ、久しぶりの、バース王室としての記録だ。
まずは、ユニス王国に感謝を。私を助け出したばかりか、妻や娘も共に救っていただいた。そして軍を編成し、バース王国を取り戻すことに多大なる協力をしていただいた。感謝しきれない。
個人として、ラミア・スナー殿にも感謝を。決定力を持たない我々に変わり、この城を牛耳っていたであろう魔族を、我らの剣となって討ち取ったのだ。彼女こそ、我らの英雄にふさわしい。
その名は後世に、残していきたいと、私は考える。
第四章～本当の、戦い～
戦いが終わったのは、割と早い時間帯である。早朝に突入し、その一時間後には道化師を滅ぼしている。絶妙なショートカットもさることながら、ラミア自身の戦闘力の高さも相まって、それこそあっという間だった。外で待っている人たちにとっては、長い一時間ではあっただろうが。
今だに勝ち鬨を繰り返すバース出身者を尻目に、ラミアとリーンはユニス軍へと戻っていた。
「お疲れさん」
「うんっ！」
ラミアとアルフがハイタッチし、そのまま抱き合う。
「悪かったな。全部お前に任せる形になって」
「ううん。アルちゃんは王子様だもの。迂闊に前戦に出るのだめだって解ってるし」
一度体を離した二人は、しかし表情は暗い。
「ホリーの居場所は分かったか？」
ラミアは首を振る。
「聞き出す前に、斃してきた。下手に長引かせるよりは、と思って。油断していなければ、多分強い魔族だったと思う」
ラミアは、ファルアスタシア・ブレードの一撃では完全に滅ぼしきれず、もう一度その力で袈裟懸けに斬り飛ばしたことを告げる。アルフも戦ったことのある、自称中級魔族でさえ、その一撃で完全に斃し切れていた。その頃よりも数段実力を付けたラミアだが、一撃ではギリギリ届かなかったという。
「まあ、それが正解だな」
ラミアが攻撃を入れず、通常の戦闘となっていた場合、バース王や兵士たちは、おそらくかなりの損害を受けていたと考えられる。もしかしたら、バース王が斃されたかもしれないのだ。
「ゆっくり探そう」
「うん」
そして二人はぎゅっと抱き合った。
「でもあんまりゆっくりしていられないのよね、お二人さん」
ジト目で、リーンが声をかけた。リーンは、手に炎の魔法を纏わせていた。これは、断じていちゃつく二人にイラッときたわけではなく、自分がある程度の魔法が使えるようになってしまったことを示しているのだ。ちょっと言葉にとげが混じっているのもきっとそうだ。断じて。
「……そうね」
ラミアたちは仕方なく体を離し、リーンに向き合う。アーサーやファーネル王も会話に参加するように、輪となった。
「四大精霊封印術については、もう今更説明するまでもないわね」
と、リーンは話を始めた。
四大精霊封印術は、その名の通り地水火風の精霊の力を借り、自分らよりも強大な存在を封印する術である。対象は魔族やそれと契約した黒龍などといった『敵性存在』に留まらず、暴走中の魔力など、種類を問わない。この術の欠点としては、術者本人が死亡した場合に解けてしまうこと、病気などで術者が弱まっていく過程で、封印が弱まっていくことも近年確認がされた。それが、ラミアの事例である。
ラミアは、この術により、幼少の頃に暴走させた魔力を母によって封じられたことがある。その母の死に際、一次的に封印術が弱まり、そしてラミア自身が助けたい、力が欲しいと強く思い、僅かながら戻った魔力を加減なく制御して、空いた隙間から強引に魔力を取り出す形で、内側から封印術を破った。
これまでの歴史において、自力で封印を破ることに成功したのは、ラミアが初めて、となろう。だが、リーン本人は、この事例があるからこそ、他にも封印を破る方法があるのではないかと危惧していた。
今は、その危惧したとおりのことが、どこかで行われているのだ。
「この通り、私がかけた四大精霊封印術にほころびが生じている。まだ僅か、と言った具合なのだけど、現在進行形で封印が弱まってきている。……間違いなく、聖霊剣を使って封印を解こうとしているわね」
周りが戦勝騒ぎの中、この一帯だけは事の重大さがわかっているため、場違いなほど沈黙していた。
「あのピエロ、湖底神殿、て言ってたわね」
「ええ。……皆はバース王国の成り立ちは知ってる？」
リーンは、ファーネル王に話を振った。
「ああ」
英雄伝説時代のバース王国は、ほんの僅かだけ西側にずれる。
狭めの盆地となっていたその中心に旧王城が有り、その周りに城下町が広がっていた。しかし、破壊神との戦いの折に地下水脈が刺激され、戦後数年かけて盆地は湖となり、旧王都はその湖底にに没したのだ。その後、メルカヴァ=バース城はその湖に半分せり出すように建設され、それを中心として今の王都が広がった。
水没した王城には深刻な損傷があったため、水没後は崩れ去っていたものばかりと、考えていた。
「……湖底神殿。なるほどな」
バース王国での占領時は、どこからあれだけの魔物が現れたのかは、今だ解っていない。しかし、湖底で虎視眈々と計画を練っており、その周りの森などで徐々に魔物を集めていたとすれば、ある程度納得できる考察が出来る。
思考を巡らせる一同の元に、カイ・スニラフスキーが歩み寄ってきた。
「カイ、お疲れさん。こっちは大成功だ」
「そうか」
カイは、情報を送った後はこちらの戦いには一切参加していない。彼を含む数人で構成された部隊の仕事は別にあった。バース王都に住んでいた人たちを、安全圏まで避難させたのも、その一つである。
「結局、連絡のあった甲蟲だが、こっちには一切現れなかったぞ？」
「全部こちらで対処した。うち漏らしが気になっていたんだが、それなら良かった」
と、カイは苦笑した。比較的穏やかな苦笑だったことから、大した被害は出なかったものだと推測された。
「避難させた市民に、バースを取り戻したことを伝えに戻る。全部片づいたら、久々に一盃やろう」
「ああ」
「その時に、娘のことを話すつもりだ。必ずホリーを連れてこい」
「もちろんだとも」
カイは不敵に笑い、アーサーも不敵に笑いかえした。カイもホリーの不在についてどこかで聞いてきたのだろう。或いは自分の情報網で知り得たのかもしれない。自然な会話で、全員無事に戻ってこいというメッセージを暗に込めた言葉に、皆は強く頷く。
「バース王たちは、先の戦いで全部終わったと考えている。それに水を差すのは忍びない。俺は地上に残り、戦後処理を進めていこうと思う」
ファーネル王は、しばらく悩んだ末、言葉を続けた。
「次代を戦地に送るのは忍びない。忍びないんだが……」
ファーネル王は姿勢を正し、アルフに正面から向き合った。
「アゼル。いや、アゼナルフ・テナイ＝ユニス。そなたには湖底神殿へ突入し、すべての元凶を排除し、無事に戻ってくることを命ずる」
「御意に」
「アルちゃんが行くなら、私も行くわよ」
ラミアはアルフの隣に立ち、強く宣言した。
「私ももとより。……と言うか、私も当事者。行かないとね」
ラミアの隣に、リーンが立つ。すると、アーサーがラミアの前に立ち塞がった。
「ラミア、お前はもう立派な戦士だ。今更俺が何を言っても止まらないだろうし、俺自身止めるつもりはない。だが、行く先は死地だ。ユニス軍の近衛として、王子の身を守るのは当然のことでもあるが、父としてお前を守るのも当然と考えている。おまえら二人の未来を、マリアに託されてるからな。……一緒に行こう」
「……お父さん。うん、後ろは任せた」
娘らしからぬ返答に、アーサーは笑った。本当に頼もしく、逞しくなった、と。
「わ、私も行きたい！」
不意に、声がかけられた。その声に振り向くと、アリーナがそこにいた。その後ろで、カイは頭を抱えていた。
「ホリーちゃんを助けに行くんでしょ？ 私も、一緒に連れて行ってほしいの！」
アリーナは、自分が油断していたために連れ去られたと考えている。その目には決意ではなく、悲壮感の方が強い。娘を追って戻ってきたカイは、アリーナの腕を掴み、後ろへと引く。
「お父さん！ 私は、私はホリーちゃんを助けに行く！！」
アリーナとカイは、しばらくにらみ合う。その他の一同も見守る。今は、父と娘との話し合い、いや対決なのだ。家族以外が口を出す場面ではないのだ。
「一つ聞こう」
カイは、強めに怒気をはらませ、アリーナに詰問した。その表情に、アリーナはビクッとするも、視線を外したりはせず、睨み返していた。
「惚れた男のために、死ぬことが出来るか？」
アリーナの目が、若干揺らぐが、それでもカイを睨み返す視線を維持していた。
「死なないわ。死ぬもんですか。ホリーちゃんを助けるまで死ぬもんですかっ！」
そして、叫ぶように言い返した。その後もしばらく無言でにらみ合っていたが、視線を外したのはカイの方だった。
「全く、どこの誰に似たんだか。台詞まで同じだ。……ああ、許可しよう。だが、どこかの誰かと同じ台詞になるが、娘を死地に送るぐらいなら、俺も付いていくぞ」
「おとう、さんっ、うん。……お願いします」
リーンは、少し離れた場所で諸手を挙げていた。
「私とラミア、アルフくん。アーサーにカイ、アリーナ、六人ね。取りあえずは方針を先に決めておきましょう。まずはホリーの救出、聖霊剣やアミュレットの強だ……回収。可能であれば魔族首脳の討伐、って所ね」
さりげなく強奪と言いかけたことには、誰もツッコミは入れないし、むしろそうなることは予想された。
「湖底神殿が、現在どの様な状況になっているのかは判断できないけれど、ホリーが連れ去られたってことは、十分な空気のある空間があるはず。そこまでは水中で呼吸が出来る手段が必要。方法はある？」
「当のホリーがいたら、こんな事もあろうかと思って作ったものがある、とか言って何かしら魔導具を出してきそうね。まあそこは大丈夫。水中移動用の魔法があるわ。泡で包み込んでゆっくり進むのが」
ラミアの言葉にリーンは頷き、次の懸念を話す。
「湖の魔物にやたら強いのがいるって報告があるわ」
「どっかのドラゴンに灼いて貰うか？」
ファーネルが口を挟んだ。
「どっかのドラゴンって、…どうするんだ？」
「ミリアを呼べばよい。角笛一発ですぐに来てくれるぞ」
「そういや、その手があったな」
ファーネル王の妻、ミリア王妃は黒龍である。龍族は主人と決めた相手に対し、自らの角を折ってそれを贈る。誓いの元二人の間に魔力的な繋がりが発生し、以後角笛を吹けば、すぐさま主人の下にはせ参じる。但し、これはあくまでも対等な関係性である。龍族に対し何かしらの悪意があった場合、不義理を働いた場合などは、容赦なく誓いは無効とされるばかりか、裏切り者として殺されることもあるという。
ファーネルとミリアは、王と王妃。夫と妻。二人の子供たちを持つ愛し愛される関係だ。対等で、信頼し合う仲である。だから、ファーネルは彼女を信じ、角笛に口を添えた。
特に人間に聞こえるような音は出ない。これは、口づけにより魔力を飛ばすものなのである。
「ミリアは後方支援だから、すぐに来てくれるはずだ。一応うち漏らしを掃討しながらこっちに向かってきてくれているはずだから、そう待たされることはないだろう。俺がこの戦いに参加できない分、せめてもの手伝いだと思ってくれ」
「ええ、感謝するわ。……あと、……ごめんね？」
「……ああ」
因みに、リーンはファーネルとミリアの関係性を、良く知っている。それはもうとてもよく。その後にナニされるのかは予想の範疇のため、先にそう謝っておくのだった。皆が苦笑する中、唯一穢れを知らないアリーナだけ、首をかしげて不思議そうにしていたが。
「話を戻して。湖の魔物を斃して、神殿へと到着する。おそらく待ち構えているのは、魔軍の最高幹部。……それに」
「……ああ。あいつがいる可能性、だな」
リーンは頷いた。
ユニスが陥落したあの戦いだけ、唯一介入してきた存在、デヴィル・ドラゴン。
その後のユニス奪還戦争、そして今回の戦争でも結局姿を現さなかった。
この存在は、どれだけ探しても見つからないでいたが、その理由が湖底神殿で身を休めていたとすれば、納得が出来る。
「ミリアが来て、刺激されて飛び出してくるという可能性もあるが。……まあその時は先にぶっ倒してから湖底神殿に向かえばよいだろうな」
ファーネル王は、何でも無いように笑い飛ばした。
「……そうね。その時はそうしましょう。……後は幹部との戦い、ホリーの救出、って所ね」
簡単な打ち合わせをした一同は、ミリア王妃が来るまでは一時解散し、休憩を取るように指示を出した。
カイは、一緒に来ていた自分の部下に今後の予定を伝える。彼は快く引き受け、その場を後にした。次いでアリーナに、短い時間の間に戦い方をレクチャーする。既にスナー流の奥伝に近いところまで来ている彼女だったが、カイ特有の戦術などの説明に、熱心に耳を傾けていた。
アーサーは、リーンと細かいところで打ち合わせを行っている。流れの大まかな部分は決まったが、その後の流れでは分断される可能性があるためだ。どの組み合わせで分かれることになっても、作戦を進められるようにするためだった。
そして、ラミアとアルフは、少し離れた位置からバース城を見上げていた。先ほどまでは戦勝に酔った者たちが勝利の雄叫びを繰り返していたものだが、今はもう静かになっている。
二人は特に会話をせず、ゆったりとした時間に身を任せている、という様子だった。
「……えへ」
目が合うと、ラミアははにかむ。
「……？」
「この戦いが終わったらね、私、ディトリア・クレール大陸に行ってみたい」
しばらく無言でいたアルフは、ラミアに顔を向け、口を開いた。
「うん、死亡フラグ立てないようにね？」
「……しぼう？ ふらぐ？」
ラミアは首をかしげた。そう言えばこいつ一部一般知識が無いことをすっかり忘れてた、とアルフは逡巡した。
「例えば、とある小説の主人公、その親しい友人か親友かが、俺この戦いが終わったら結婚するんだ、って言って、その後話を盛り上げるため大抵死ぬ。そんな物語、ラミアはいくつか読んだことあるだろ？」
言われてみれば、確かに、とラミアは指折り数えながら頷き、笑顔のまま冷や汗を流し始めた。
「だ、大丈夫よ。きっと無事に叶えるって物語もはる、あるはずだからねっ？」
噛みながら言いつくろうラミアが、どこかおかしくて、そして愛おしく感じた。
「ま、そんなフラグへし折ってしまえばいいだけだな」
「もう、……そうね」
ぽかっとラミアの一撃を甘んじて受けたアルフは、力強く頷きながら。
「一緒に行こうな」
「うん」
二人は約束した。叶えるための。必ず戻ってくるための約束を。
ファーネル王が、角笛を鳴らしてからおおよそ四〇分ほどが経過した。南の空に、黒い影が見えてきた。事情を知らない冒険者や傭兵たちは、そちらを指さしながら大声で叫び始めた。これまで見たことも無いような速度で、巨大な何かが迫ってきているのだ。慌てながらも得物を担ぎ直し、王都の南、平原に一斉に駆けだしていた。
黒い影の正体はすぐに判明し、それが黒龍であることがわかった。しかし、その姿が肉眼でも確認が取れる距離にまで迫ったとき、誰かが大声で叫んだ。
「ブラック・ドラゴンだ！ 二体いる！！」
「……はぁ！？」
ファーネル王は、騒ぎを沈静化させるため、事情を説明しようとしたところだった。一体どういうことかと逡巡しながら、迫り来るドラゴンたちを睨む。確かにミリア王妃を角笛で呼んだのは自分である。しかし、これまでの彼女の飛行速度を考えると、明らかにおかしい。空を飛ぶのであればとっくの昔に到着しているはずなのだ。何らかの理由で遅くなってるとは考えていたが、この状況は全く予想できていなかった。
迫り来るドラゴンは二体である。ファーネルの思考は、最悪なものを想定した。
「総員戦闘配置に付け！ 相手はドラゴン一体！ どちらかが味方のはずだ！ いずれも超高速！ 魔道士隊は速やかに隊列を組み、魔法詠唱開始！」
ファーネルは大声で、矢継ぎ早に指示を出す。戦勝ムードだった皆は慌ててファーネル王の指示に従い、陣形を整え始める。
「っ！ 速すぎる！」
指示を出すため、目を離したのは一瞬だった。その間に、二体のドラゴンはすぐ目の前に迫ってきていたのだ。
ファーネルは、どちらかが妻であることは予想していた。だがもう一体の正体が分からない。ミリアが追っているのか、ミリアが追われているのか。ファーネルは目をこらし、見定めようとする。
魔道士隊は、慌てながらも陣形を整え終わり、それぞれ詠唱を始めていた。ファーネルは腕を振り上げ、いつでも攻撃開始の合図を送れるようにした。
相手が速すぎるものの、真っ正面から来るのであれば、うち漏らすことはそう無いだろうと考え、タイミングを計る。
そして、ファーネルが腕を振り下ろす直前に、ドラゴンが急旋回を始めた。それぞれ別方向に分かれたドラゴンは、一気に左右へと展開した。魔道士も、ファーネルもどちらに狙いを定めるか、一瞬ためらった。その隙を突くように、二体のドラゴンは戦場を回り込む。離れているのに突風が吹き荒れ、ファーネルは蹈鞴を踏んだ。
「ちょっとファーネル、これは一体どういった歓迎ですか？」
と、戦場に声が響いた。ファーネルにとっては待ち望んだ声だった。かすかに怒気をはらんでいるのは、ファーネルだけが感じ取れたもの。それはもう一体のドラゴンがいるからだと断定する。
「ミリア、どっちだ！？」
分かれたドラゴンの一体が、急旋回しながら戦場へと舞い戻ってくる。速度はある程度緩めてはいるが、ドラゴンが通り過ぎたやや後方では猛烈な勢いで砂塵が舞い上がっていた。戦いに備えていた者たちも、突然聞こえた、親しげに王の名を口にする声に困惑しており、応戦どころではなくなっていた。
「もう一体は誰だ？」
ドラゴンは速度を緩めながら、ゆっくりと王の前に近づく。兵士たちは武器を構え呪文を唱え、臨戦態勢を整え直していた。そんな中、悠然とドラゴンは王の前に着地し、直後黒い光に包まれる。ドラゴンの形をかたどっていた光は、小さく収束し、一人の小柄な女性となって消えた。彼女は腰に手を当て、目の笑わない笑顔で、ファーネル王に歩み出る。
その遙か後ろで、もう一体のドラゴンが猛烈な速度で右から視界に入り、急激な旋回を行ってこちらの正面を向いた。そのまま急激に体を起こし、真下の平原から砂塵が舞い上がる。その首に見えるのは、ユニス王軍の、紫色の紋章だった。
急激な引き越しと、地面とほぼ垂直にした翼を使い、そのドラゴンは急激に速度を緩める。そしてその登場の派手さとは裏腹に、ミリア王妃のすぐ後ろへ、静かに着地した。そのドラゴンも同じく黒い光に包まれ、小柄な女性に姿を変えた。明るい紫色の生地を使って作られた、侍女服に身を包んでいた。
「め、……メルだったのか……？」
ファーネル王は、あんぐりと口を開けてしばらく呆ける。そして思い出したかのように、周りに展開していた皆に、味方であることを大声で告げた。
改めて、ファーネルは二人を見る。久しぶりに見るミリア王妃は、若干ご立腹にして頬を膨らませていた。一方メルは、普段の物静かさを……しておらず、どこか上気だって両手で拳を握っていた。どこか嬉しそうに興奮している、というのが妥当なところだろうか。
騒ぎを聞きつけたか、アーサーを筆頭に、ラミアたちが駆けつけてきた。
「いったいな」
何事か、と言葉を続けるよりも速く、メルが歓喜の顔となって駆けだしていた。
「おねえちゃーんっ！」
「わ、ちょっ！」
メルはそのままの勢いで、ラミアの胸に飛び込んだ。後ろに吹き飛ばされそうになったラミアは、左足でしっかりと踏ん張り、メルを受け止めた。
「あいたかったですよー！ お姉ちゃん成分補充っ」
といいながら、メルはラミアの胸にぐりぐりと頭をこすりつけた。
ラミアは絶賛混乱中で状況は把握しきってはいないが、取りあえずメルが来たことだけは理解したのだった。
平原に集結した戦力を解散させた後、ファーネル王たちは人払いをして、街の一角に集う。
「改めて、皆さんお久しぶりです」
ミリア王妃は軽く頭を下げ、メルもそれよりももう少しだけ深く頭を下げた。
「ファーネル、戦況が危ういと思って急いで飛んできたのですが、どうやらそのようでは無さそうですね？ 状況から察するに、成就は為ったと思うのですが。……さてはそれを見せたかった、と言うのでしょうか？」
ミリア王妃は首をかしげながら、バース王城に振り返った。
「いや、まだ色々と問題が残っていてね。単刀直入に言うが、バース湖の大型魔物を頼みたい」
「バース湖の魔物？ ええ、わかりました」
特に理由も何も聞かず、ミリア王妃は頷く。
「して、何故にメルを？」
「いえ、これは私の早とちりと申しますか。ファーネルの危機かと思った私は、一度ユニスに戻ってメルを連れてきまして。メルの高速飛行の技術を少し教わってから、かなり速度が出るようになりました」
「……この短時間で、ユニスと往復した、ということなのか？」
「ええ。私自身、結構驚いています」
ミリアは、メルに視線を送った。当のメルは、ラミアにしっかりと抱きついたままだった。まだお姉ちゃん成分というものを補充しているらしい。
「……訳は分かった。今は湖の話をしよう。アーサーたちが湖底に用事があってな。そのつゆ払いをしてもらいたい。具体的には湖の大型魔物だな」
「なるほど。解りました。丁度メルも連れてきているので、二人で対処しましょう」
ミリアは静かに頷き、そのまま黙る。そして、ちょんちょん、と自分の右頬を突いた。
「私も、ファーネル成分補充したい」
そして真顔で、そんなことをのたまった。ファーネルは、やれやれ、と言った表情で、ミリアを抱きしめ、頬ではなく唇に自らの唇を押し当てた。
一瞬目を見開いたミリアは、すぐに目を閉じ、自分が予想していたよりも嬉しい補充となり、にへっと表情を崩した。齢四〇なれど、心はまだ少女のように。両手で顔を挟み、嬉しそうにはにかんだ。
「……頑張りますっ」
体を離し、踵を返す。その様子を見ていたメルは、名残惜しそうにラミアから離れ、ミリアの後を追った。そしてややあってから、平原から二体のドラゴンが舞い上がった。
その後、湖へは容赦ないレーザーブレスが何発も降り注ぐこととなった。後日となるが、湖の浜辺には巨大な魔獣の死骸が何体も打ち上げられることになるのだが、それはまた余談である。
かくして、湖から大型の魔獣や魔物が消滅し、皆の準備が整ったのは、昼下がりだった。
一行はバース王城のテラスにいた。各部所を遮っていた分厚い壁は、直接戦場に赴けないファーネル王とミリア王妃、そしてバース王達が魔法やブレスなどで、文字通り道を切り開いた。
湖底に向かう方法は、単純である。ラミアは、最初は個々で泡に包み込む従来魔法を考えていたが、それでは移動が遅いということも有り、新しく魔法を考案した。結界魔法に手を加え、自分たちを完全に包み込む薄い膜を形成するのだ。結界を改良したもののため、泡魔法とは違いある程度の衝撃にも耐えられる。ラミアの魔力を温存するため、魔法自体はアリーナが使用する。ただしこれでは水面に浮かぶただの空気玉となってしまうため、カイが空気玉の下にある水を外側へと移動させ、結果として水に沈むようにコントロールする。
「じゃ、行ってくるわね」
と、ラミアが代表して、見送るバース王とミリア王妃に手を振った。
「さて、気を引き締めて、……息を殺しましょう。無駄に動くとすぐに空気が薄くなるから」
後の問題は、酸素だ。アリーナは少し大きめに結界を張り、呼吸に必要な空気も確保した。水に沈もうとするところで、結界は完全に皆を包み込み、これで外界からの空気と遮断される。その後は到着するまで、皆無言かつなるべく力を入れないように、じっと耐え忍ぶのだ。
リーンは、小さく指を指し、カイに水の魔法をコントロールさせる。
水中に潜れば、目的地は意外に近くに見えていた。空気については、比較的余裕はありそうだが、万が一の時は結界を割り、魔法を使って上に逃げるか、神殿に突入するかは各自判断としていた。しかし心配は杞憂に終わった。先ほどの、ドラゴン二体による上空からの攻撃に、大型魔獣は斃され、小型魔獣はどこかへと逃げてしまったのだろう、一切の接敵はなく、無事に入り口にまで潜ることが出来た。
神殿に到着すると、結界魔法が張られていた。神殿の結界が、空気玉に触れる。しかし神殿の結界は、空気玉を特に阻むようなことはなく、皆を迎え入れた。
アリーナは魔法を解き、深呼吸をした。やはり、狭いところに大人数で閉じ込められているという状況が、心理的に来ていたようである。
カイは、早速索敵魔法を使用し、リーンは周りの様子を目で見渡す。
「一階はホールね」
「特に魔物などは見当たらない。この上に大きな反応が、三つ。真上一つに、その少し上に二つ」
「となれば、三階建て、って所だな。……よし、行こう」
アーサーを先頭に、リーンとラミア、そしてアルフが並ぶ。その後ろにメルとアリーナが並び、カイがしんがりを務める。最初は六人での行動を予定していたが、メルも後方支援として参加することとなった。
皆がが鳴らす足音が響くが、侵入者の撃退に何者かが来るようなこともなく、床にも罠などはなく。
「敵の本拠地の割には、何もない、な」
「そうね。湖底だからこそ、対策もしなかったともいえるけど」
「ガーゴイルぐらいいると構えていたのだけど」
ラミアのつぶやきに、アルフが反応する。
「だからそういうことを言うと、呼んだ？ と言わんばかりに出てくるかもしれないからな？」
大衆小説は、大概そんな感じで敵が出てくるのは、もはや様式美だ。しかし、事前に索敵を行い、更に注意深く周りを確認しながら歩いてるため、そうしたことは起こりえないのは解っていた。
一行は階段を見つけ、そこで立ち止まる。
アーサーは振り返り、最後尾のカイが強く頷く。そしてアーサーも頷き、階段を上り始めた。
二階は、一階と同じくただのホールだった。一階のホールもさることながら、ここも感覚が狂いそうな程に広い。およそ一〇〇フォーセル四方、天井も五〇フォーセルはあるだろうか。淡く青白い光が壁全体から出ており、暗いというイメージはない。だからこそ、部屋のやや奥まったところに丸まっている黒が、余計に際立って見えた。
その黒い固まりからゆっくりと鎌首をあげ、アーサーたちを見据える。そして体を起こし、翼を広げた。
翼端の幅は二五フォーセル、頭から尻尾の先は、二〇フォーセル程度だろうか。龍族としては小柄で細身だが、纏う禍々しさは、あの当時のまま、いや、それ以上だった。
アーサーは、短剣二本を引き抜く。皆もそれにつられ、武器を構えようとした。
「いや、おまえらは先に行ってくれ。……これは俺のわがままみたいなもんだ。こいつがいたから、ユニスは敗退したようなものだからな。その時の雪辱だ」
「なら俺も手伝おう。……ユニスさえ攻撃されなければ、エントスを失うことはなかったからな」
「っ！」
アリーナがビクッと反応した。
その名は、彼女の兄の名前だった。彼女が物心ついたときには、既に亡くなっていると聞かされた存在であり、その顔も声も知らない。が、それでも思うところはあった。無事に成長していれば、おそらくラミアと同年代だ。ラミアを姉のように慕っている理由が、この亡き兄の存在を知ったからかもしれない。
「私も、ここに残ります」
と、思わぬ所から声が続いた。声の主は、メルだった。
「私は黒龍として、いえ、カル＝アストロフの人間として、この戦いを見届けたいと思います」
「……メル？」
「ああ、解った」
ラミアが困惑する中、アーサーは頷く。カイに視線を移せば、彼も頷いていた。
「メルは下がって見ていてくれ。こいつは俺とカイの二人で斃す。俺たちの意地みたいなもんだ」
「解りました」
メルは頷き、後ろへと下がっていく。それを見届けたアーサーは、リーンに声をかけた。
「ルーン、皆を頼む」
「まだその名で呼んでくれるのね。解ったわ。子供たちは任せて」
カイはロングソードを担ぎ、アーサーと足並みを揃え、目の前の巨体へと向かう。
「お父さん、がんばって」
「ああ、任せておけ。お前はホリーを助けてこい」
「っ、うんっ！！」
カイの力強い声に、アリーナも力一杯頷いた。
リーンたちが部屋の隅を駆け抜けていく。黒龍はそれを視線に捉えていた。
不意に、リーンと黒龍の視線が絡む。黒龍は、行け、とばかりに視線を外して。リーンはごめんね、言わんばかりに視線を前に戻す。そんな一瞬の出来事は、誰一人気付いていない。
やがて一行が階段に到達し登っていったところで、ようやく黒龍はアーサーたちを睨んだ。
「行かせぬ、って止めると思ったんだがな」
黒龍は、それには答えず、ただ黙る。黙ったまま、首をもたげ、口を開いた。そして、耳をつんざくほどの大音響で、咆哮を上げた。
びりびりと、心を揺さぶる。あの時ほどではないが、威圧がこもった咆哮だ。
それが、戦闘開始の合図だった。
二人が散開し、直後レーザーブレスが炸裂した。強大無比の力がそこに乗せられていたが、しかし床は淡く光るだけで、それを吸収したかのごとく傷すら付かなかった。
アーサーもカイも驚きの表情となったが、しかし動きは止めず、黒龍を挟撃する形をとり、左右からほんの僅かタイミングを外して黒龍に刃を向けた。ずれてしまったのではない。ずらしたのだ。
まずはアーサーからの、スナー流による斬撃は黒龍の頭上から襲い来る。その直後にカイのロングソードが空を切り、体を支える左足へと直撃した。固い鱗に阻まれて打撃が通らないことは先刻承知のことである。いわばアーサーの為の牽制に過ぎない。
「スナー流奥義、雷撃剣！！」
初手から、スナー流の黄耆を解き放つ。
振りかぶった二本の短剣からスパークが生じ、超高圧電流を纏う。それは雷のように二本の短剣を往復するように光を迸らせた。アーサーは剣を振り払い、雷を解き放ち、黒龍の頭付近の鱗を竅った。
相手は、ただのドラゴンではない。魔法耐性を持ったデヴィル・ドラゴンだ。それでもスナー流の攻撃は、一部とはいえ鱗を吹き飛ばした。それほどの威力が、この技にはある。
黒龍は、それらの衝撃で左に傾くが、左足を、カイを蹴り飛ばす勢いで突き出し、踏ん張る。その時に、竅たれ鱗が薄くなっている部分に、もう一度雷撃が炸裂した。これには溜まらず、蹈鞴をふむ黒龍。しかしこれも踏みとどまり、黒龍はアーサーを睨みながら口を開き、光を収束させた。
アーサーは、襲い来たレーザーブレスを、剣をクロスさせて凌ぐ。剣は僅かに角度を付けており、その反射でレーザーブレスの一部は壁や床へと乱反射した。
カイはその隙に黒龍の背後まで走っており、ロングソードに魔力を込めながら、渾身の突きを繰り出す。
突きは鱗を貫くが、そこで剣にかけた魔力が分散消滅し、違和感を覚えさせた。その違和感を、アーサーも感じ始めていた。
剣による打撃は、確かに衝撃としては伝わっている。しかし、魔力を載せた攻撃は効果が落ちているのだ。
アーサーは、ユニスを奪われる間接的な要素となったこの黒龍との出会いの後、スナー流をもう一度基礎から鍛え直し、その練度は比べものにならないほどに成熟させている。カイもそれに付き合い、肩を並べるほどの実力を身につけた魔法剣士だ。
アーサーの剣技は、普通の黒龍であれば、あの一撃で相当なダメージを与えていたのは間違いない。カイの突きもまた、尾を切り飛ばすぐらいのことは出来ていたであろう。
「もしかして」
アルフの声に、
「魔力吸収、または阻害、だな」
とカイが続く。
「やっかいだな」
「ああ」
距離を取って向き合う二人は、どこか獰猛な表情を見せていた。
階段を上りきったその場所は、二階と同じぐらいの広さを誇る空間だった。
ただ、奥の方は玉座の間のように、少しだけ高くなっていた。そこで、皆は探していた人物を発見した。
ホリーは、目を瞑り、前へ手をかざした状態で立っていた。彼の手の先では、四本の剣とアミュレットが宙に浮いていた。風は無いはずの部屋だが、彼のローブは靡いている様子だった。
その前に、別の人物、気配から察して魔族が立ち塞がっていた。
「…ようこそ、謁見の間へ。皆のものは運がよい。これから破壊神様が復活する、その瞬間に立ち会えるのだからね」
と、魔族は淡々とした口調で話しかけてきた。確かに感情のようなものは感じられるが、無駄にかぶりを入れたりするような事は無く、むしろどこかの教会の司祭のような、厳かささえ感じられる口調だった。
「でも、私たちは破壊神を目覚めさせないように来てるんですけどー。ホリーを返せこのエセ司祭」
と、リーンは挑発するも、エセ司祭は特に感情を揺らすことはなかった。
「リーン・スナー、貴殿のやり口は嫌というほど知っておる。いちいち腹を立てていては身が持たんよ」
と、涼しい顔のままだ。
「なるほど。さすがは『新月の』、ね」
『新月の』と呼ばれたエセ司祭は、ゆったりとした動作で、腕を持ち上げる。好戦的な動きではないが、皆は油断せずいつでも抜刀できるようにしていた。
「いかにも。我が名は『新月のファルト』。ファルト＝ディアルドーリ」
振り上げていた腕は、すぐにだらん、と力なく垂れ下がった。
「この通り、私はほとんど戦える魔力を注ぎ込んでしまっていてね。代わりと言っては何だが、このものが諸君らの相手となろう。……ホリーくん。よろしく頼むよ」
ホリーは、無機質な表情で彼らに視線を移し、ふわり、と体を浮かしてファルトの前に降り立つ。そして幅広の短剣、彼が正式に受け継いだオリハルコン・カタール二本を引き抜き、スナー流の構えを取った。
目は光を失い、何も移してはいない。表情も一切の感情が窺えず、ただ無表情で皆を見ている、ようだった。
「ホリーちゃん！」
アリーナが呼びかけるも、全くの無反応だった。
「……ここに来て、そうくるか」
「ある意味王道ね。……斃せば意識を取り戻すってのも王道通りだったらいいのだけど」
アルフとラミアが話す。
「そちらの方はいいの？」
何かしらの儀式はホリーが行っていたと踏んだリーンはファルトに尋ねる。
「ああ。必要な魔力は既に注ぎ込んでいる。道化師がしっかりと時間稼ぎをしてくれたおかげでね。さすが『道化師』の姿通りということか。あとはもう、待つのみだよ。さあホリーくん。さらに時間を稼いでくれ」
ファルトはそう答えた。既に手遅れに近い状況だが、リーンはまだ何かしら打開策は無いかと、思考を巡らせる。
ホリーは言葉に頷いたり返事はしないが、雰囲気が変わった。
「私は魔法陣が破壊できないか分析するわ。彼のことは二人にお願いしても？」
「ええ、解ったわ」
「任せてくれ」
リーンは返事を待つよりも早く、魔法陣に浮かぶ複雑な術式の解析を始めた。ラミアとアルフは、それぞれ武器を構え、ホリーの前に立つ。
しばらくにらみ合いが続き、何の合図もなく三人が同時に床を蹴った。
「幻龍剣！」
ラミアが吠えると同時に、空間を渡る。その出先はホリーの真後ろだ。
ホリーは特に何かを考えて剣を振るったわけではなく、体が覚えているスナー流の基本的な流れに従い、カタールを後ろへと送る。その丁度切っ先の前に、ラミアが現れた。
「ぴっ！」
ラミアは慌てて顔を逸らし、しかしホリーが繰り出したカタールの切っ先が鼻を掠った。僅かでも顔を逸らすのが遅れたら、その切っ先は確実に命を刈り取っていた。
スナー流は、ファルアスタシア流のほとんどの動きを封殺する、或いは完全なカウンターとなって致命的な一撃を与えることに繋がる。ラミアにとって、ホリーは完全な天敵となるのだ。しかし、彼女は天性の感により、鼻先から血を飛ばしつつも、ジャマダハルで何とかカタールを弾いていた。それでほんの僅かだけ、ホリーに隙が生まれる。後ろへと仰け反ったラミアではそこに付け入ることは出来ないが、しかしその時にはアルフがホリーの胸元に飛び込んでいた。
ラミアはそうなるよう、わざと吶喊したのだ。
「はっ！」
アルフは、ロングソードを一気に振り払う。掛け値無しの全力だ。スナー流の動きを的確に素通りし、その剣はホリーの胸元へ吸い込まれるように迫る。これを止めるには、スナー流では致命的となる、足を止めて剣で受け止めるほか防御法が無い。
ファルアスタシア流がスナー流に全く歯が立たないのと同じく、スナー流はユニス流を天敵とする。足を止めたスナー流は、ロングソードと短剣という長さの違いに翻弄されて手出しが出来なくなる、はずだった。
ホリーの動きが僅かにずれる。ホリーはカタールを、片方は自分の胸に押し当てつつ、もう片方をその上に重ねる。かなりの角度を付けたそれは、ロングソードを表面で滑らせた。
「っ！」
予想だにしなかった防御方法に、ロングソードを手元に引くタイミングが僅かにずれる。ホリーはカタールを滑らせながら斬撃へと変え、アルフに斬りかかった。防御からのカウンターだった。
魔法を解析しながらも、リーンは彼の動きに瞠目していた。
ホリーがたった今見せた動きは、スナー流の動きには無いものだ。おそらくはホリー自身が、ユニス流に対する対抗策として以前から考えていたものでは無いかと、そう考えるに至る。
アルフとラミアは一瞬距離を取り、すぐさまホリーへと攻撃を繰り出す。
ラミアは、後ろを取ってもスナー流の基本動作で餌食にされるのであれば、そこから僅かにずれた位置に転移すればよいと考え、その通りに空間を跳躍する。アルフはラミアの考えを読みながら、ホリーへの斬撃を少しだけ調整し、誘導する。
しかしホリーはアルフの誘導には乗らず、確実にロングソードを滑らせての防御を行いつつ、その反動すら利用して高速回転し、空間を渡ってきたラミアのジャマダハルを弾いた。
アーサーは左上からのたたき落とすような斬撃を繰り出し、ホリーから見て左へとステップをふんで紙一重で躱す。ホリーはやはりロングソードをカタールの上で滑らせ、アルフの一撃を大ぶりになるように誘導する。そしてその衝撃を回転に変え、斜め後ろから襲ってきたジャマダハルを迎撃した。
戦いが始まってから僅か十数秒、刃と刃のこすれる火花と剣戟が何度も響いた。
アリーナは、もはや言葉には出来ない。三人の戦いは、ホリーを中心として、狂想曲を踊っているかのごとくである。激しい剣戟と、めまぐるしく入れ替わり立ち替わりする三人の位置。
ラミアとアルフは阿吽の呼吸で、前後から同時に斬撃を繰り出した。ホリーは回転しつつ、アルフの剣を逆手にした右のカタールで、ラミアのジャマダハルを左のカタールで滑らすように弾き、自身はラミア側へと転じて走り始める。位置が入れ替わったラミアとアルフは、やはりホリーを挟み込むような位置取りで追う。
ラミアは床を蹴り、壁を蹴り、空中へと踊り出す。これが普通の人であれば、落下の力も載せた重い一撃を放てるが、空中で落下地点を変えることが出来ず隙も大きいという諸刃の攻撃となる。しかしファルアスタシアの剣技は違う。ホリーはラミアの動きを見て回転し、正面にアルフを捉えながら右へ鋭く突き込んだ。ファルアスタシアの動きは、丁度この辺りに現れるのがセオリーである。しかしラミアもこの短い攻防の間に学習し、そのようなヘマは起こさない。ホリーの突きのすぐ横に現れ、ジャマダハルを突き込んで、ホリーの髪を浅く切り飛ばして散らす。ホリーは全く瞳を動かさず、突き出していたカタールを引きつつ体を捻り、斬撃へと変えながら、更にアルフからの攻撃をもいなす。
ラミアはそれを躱すべく、空間跳躍して距離を取った。アルフもそのまま駆け抜け、振り返ってホリーと対峙する。
正直、アルフはあり得ない、と評価している。ホリーは確かにスナー流を正統継承する者だ。しかしそれはユニス流には絶対的に敵わない流派に固定されるということである。にもかかわらず、決定的な一撃を入れられていないどころか、カウンターで押し返されていることに、若干の苛立ちを覚え始めていた。
そして、ラミアは肩を揺らして荒い息をしていた。三つの流派のうち、ユニス流、スナー流、そしてファルアスタシア流の順に、一度の戦闘での移動距離が長くなる。これはファルアスタシア流が空間跳躍で数フォーセルから十数フォーセルを飛び交うためでもあるが、その分魔力を消耗させてしまうのだ。ラミアは魔力が異常といわれるぐらいに高く、その辺りに関しては心配は無い。だが、天敵となるスナー流を相手取っているため、無理な挙動を強いられており、それが無駄に体力を削っているのだ。
そしてホリーは、一切の表情を動かしてはいない。ただ、若干の汗を流していることから、それなりに負荷はかけているようである。
僅かな小康状態のあと、アルフが走り、ホリーも応戦すべく走り始める。ラミアも二人の動きに合わせ、ホリーを挟み込むように移動する。そして一気に距離を詰め、空間を渡らずホリーにジャマダハルを突き出す。ファルアスタシアの動きではない。スナー流の動きである。ここに来てラミアの剣技が替わったことに、しかしホリーは全く動じない。ジャマダハルの一撃を一本のカタールで絡め取り、ラミアの手から強引に奪い去った。
宙を回転しながら飛んでいくジャマダハルを、ラミアは追わず、左手に残されたジャマダハルをホリーに突き込んだ。これもまた、ホリーは逆手に持ち替えていたカタールの上を滑り、ラミアは踏ん張りがきかずにバランスを崩した。ホリーの切り返しは素早く、瞬時に順手に持ち替えたカタールがラミアの喉を切り裂かんと迫ってきた。
ラミアは溜まらず空間を渡り、ホリーから大きく距離を離した。その時にはアルフが繰り出した渾身の斬撃を、しかし滑らし躱してカウンターをお見舞いしていた。これもユニス流というアドバンテージのため、アルフに当たることはなかったが、しかし後退させた。
そして再び訪れる小康状態。
「……強い。これほどだなんて」
ラミアは、したたる汗を拭う。それでほんの少し落ち着き、鼻先の鈍痛に顔をしかめる。それは、先ほどホリーに傷つけられた場所だった。
「乙女の顔に傷を付けるだなんてね、なんて弟なのよ！ この生きる黒歴史！ 厨二！！」
「……」
ラミアは、ホリーの心を揺さぶるために、城の中では禁句にしているワードを繰り出した。しかし、ホリーは濁った視線も、表情も全く動じる様子を見せなかった。完全なトランス状態か、操られているか。どちらにしても、正気ではないことは確かだった。
もっとも、正気であれば肉親に刃の切っ先を向けることなどしないが。
「それに、ユニス流がこうも防がれるとは、ね」
アルフは、苦笑しながらラミアに答えた。
彼自身、全く手を抜いていない。最初はスナー流とユニス流の絶対的な有利で、それなりに時間はかかっても圧倒できると考えていたのだ。
しかし、蓋を開けてみれば、である。ホリーは、アルフとラミアの二人を同時に相手して拮抗している。ラミアはファルアスタシア流のためということもあるが、それでもアルフのサポートとして充分に攪乱しているにもかかわらず、である。
「ある程度の怪我は仕方ないかもしれないな」
「……そうね」
アルフの声掛けに、ラミアはやや逡巡してから答えた。
これは、ホリーに大怪我を負わせてでも無力化させる事に対しての覚悟だ。行きすぎて、殺して仕舞いかねないことも、案に示している。ラミアにその覚悟が出来るか、と言外に問うているが、ラミアもそれを正確に把握し、仕方ないという表情で、短く答えた。
後ろで様子を見ている皆も、二人の言葉に息をのみ、静観する。
リーンが動かない、いや動けないのは、ホリーの向こう側、ファルトが睨んでいるからである。魔力が尽きた、とは言うがそれは魔族が言うことである。完全な枯渇であれば、人型を取っていられないはずであり、即ちある程度使える魔力は持っている。人型が崩壊しても良しとするならば致死性の魔法を飛ばすことぐらいなら出来るのだ。
リーンは、ある程度であれば空間を跳躍できる。魔法の発動ギリギリにファルトに一撃を入れられれば防ぐことは出来なくもない。ただ、アリーナが無防備になったところで、ファルトの二の手を許すタイミングが発生してしまう。アリーナが狙われるのは阻止しなくてはならないのだ。
ファルトもまた、動けないでいた。
リーンが考えたとおり、人間数人程度であれば、致死性の魔法を使うことは出来るが、人型を保てなくなれば本当に動けなくなる可能性がある。すでに封印解除術は制御を離れ、放置するだけである。しかし魔法陣自体は無防備であり、そこに刻まれている術式が非常に繊細であることから、ちょっとした外因で失敗する恐れがある。リーンが空間跳躍で攻めてくることを警戒しているのだ。手数が制限されている今は、容易に攻撃に移れないのだ。
そう、リーンとファルトもまた、牽制という戦いを繰り広げているのだ。
「ホリーちゃん！ 目を覚ましてっ！」
アリーナは、ホリーに呼びかける。無駄だと解っていても、アリーナはそうするしかない。スナー流を学んではいるが、元々はただの宿屋の娘だ。筋はいいとされてもまだまだで、技を伝授される奥伝には至っていない。この中では、おそらく一番弱いのだ。だから、リーンの後ろに守られ、悲痛な声がけをするぐらいしか出来ないのだ。
彼女もまた、別の視点から人死にというものを理解し覚悟している。彼女は、冒険者の宿の娘である。瀕死の重傷を負って運ばれ、懸命な救命にもかかわらず目の前で落命した冒険者を、これまで何人か看てきている。特に残された仲間たちに対しての情には敏感であり、アルフとラミアの、表には出さないとひた隠しにしている気持ちを既に悟っているのだ。そして、その気持ちは自分も同じであり、ある意味それ以上である。
ホリーは、アリーナの恋人なのだ。恋人が目の前で死ぬかもしれない状況に、本来ならば気が動転していてもおかしくは無い。しかし彼女自身の経験の為であろうか、ある程度落ち着くことが出来ている。
ラミアは、アリーナの呼びかけの声で、覚悟が決まった。
「うん、止めてみせる」
「ああ」
二人は武器を握り直し、床を蹴った。
メルは、部屋の壁際でずっと目を光らせている。同胞と、親しい人たちの戦いの様を、その目に焼き付けるように。たとえ魔に堕ちたとしても、黒龍という同胞なのだから。
アーサーとカイは、常に黒龍を挟むように立ち位置を調整し、僅かな時間差を付け、或いは全く同時に斬撃を繰り出す。
アーサーは黒龍の右側脇近くに飛び込み、カタール二本による、更に自身が回転しながら三連撃を繰り出す。カイは左足に渾身の斬撃を繰り出し、それぞれ激しい火花を散らした。二人の攻撃はほとんど連続で行われ、それでいて速度は全く衰えを見せない。体が軽い分アーサーの方が弾かれている傾向にあるが、それでも何度も同じような場所を切り刻んでいるのか、鱗の傷も目立ち始めていた。
アーサーのカタールは、透き通るような刀身をもつ、かなり特殊な材質のものである。これは、オリハルコンを原料とした合金製であり、魔法に対する親和性が高く、硬度もある。単純に魔力を注げばより硬度を増すし、炎などの攻撃性の高い魔法をかけて刃に纏わせることも可能だ。地水火風の四徴を自由に入れ替えられるため、その汎用性は非常に高い。
その刃に、アーサーは魔力を注入しながら肉薄し、袈裟懸けに振るいつつ魔力を雷撃と化して放出した。
「雷撃剣！」
稲妻が迸り、それ自体が刃と化して黒龍を襲う。雷撃は数枚ほどの鱗を吹き飛ばし、僅かに肉にまで届いた。人間にすればかすり傷よりも少しだけ深い程度のものだが、有効打してはこれが初めてのものとなる。
「……硬いなっ！」
「だが入ったぞ」
黒龍は身を捻りながら、鋭い爪を振るう。アーサーは寸前でバック転しながら躱し、尻尾の追撃を腕の力でジャンプして躱し、距離を取りつつ魔法を放って牽制した。
「フレガチョーナク！」
光は黒龍の鱗表面で爆散するが、それでも傷一つ付かない。
「ここまで魔法が入らないものなのか？」
アーサーは黒龍に視線を合わせたまま、メルに声をかけた。
「……おそらくは魔族との契約によるものかと思います。私たちの地力ではそこまでの防御力はありません」
「わかった。……カイ！」
「ああっ！」
アーサーの呼びかけに、委細承知とばかりにカイが答えた。そして二人同時に、黒龍を軸に反時計回りに走り出す。そしてカイが黒龍の真後ろ、アーサーが黒龍の真正面に来たタイミングで、二人とも中心に方向転換、黒龍はアーサーを狙って口を開く。口の中で魔法陣が浮かび収束し光に転換され、瞬時にレーザーブレスとして空気を切り裂く。光速故に到達は瞬時。そのため射出寸前までその口の向きを見定め、方向を確認して躱すほかない。アーサーは迸る熱を真横に感じながら、それでも目を放さず一気に黒龍の懐へと飛び込み、左足へと斬撃を繰り出す。カタールからは青白い光が迸り、軌跡が複雑な文様を描き出す。アーサーはまず右手で突き込むような斬撃を繰り出す。その場所は、これまでカイが斬りつけていた場所だ。黒龍はレーザーブレスを放ったと同時に後ろへと下がりつつ身を翻し、尻尾による攻撃に転じていたが、アーサーの動きは速い。なまじカイの動きに慣れさせられていた事もあるだろう。
アーサーの一撃が見事に決まり、鱗数枚と血しぶきが上がる。アーサーはスナー流の動きで、右手を引きつつ左手の一撃を、射出するかのごとく繰り出した。そちらは今開けた傷口に深々と突き刺さり、しかしアーサーはそこから体を捻るようにして時計回りに転じると同時に、左手のカタールは刺さった状態で、右手のカタールは一瞬宙に浮かしてどちらも逆手に持ち直す。そのまま回転の勢いに任せ、左手のカタールを引き抜く。一瞬相手に背中を見せる形となるが、これはスナー流の基本的動作。そして右手のカタールをスパークさせながら、同じ傷口へ深々と突き刺す。
「雷撃！」
そして剣に込めていた魔力を一気に解放し、体内の内側から雷のそれと言わんばかりの電撃をお見舞いした。
アーサーは反時計回りに体を捻り、カタールを引き抜いて一気に離脱する。
一瞬よろめいた黒龍の背中めがけ、カイはロングソードを上段から振り下ろす。カイは全身に魔力を迸らせて筋力を数倍に高め、その力を斬撃に載せた。
黒龍は先ほどの一撃で動きが鈍り、十分な受け身を取ることが出来ず、カイの一撃を甘んじて受けるほか無かった。
深々と突き刺さったロングソードは、体のかなり奥深いところまで到達したであろう。しかし、黒龍の体は大きく、致命傷には至らない。しかも黒龍が身をよじったため筋肉が締まり、魔力が抜け力が通常通りとなったカイには、その剣を引き抜くことが出来なかった。
獲物を失ったカイは、黒龍の遠心力すら利用してやや離れた位置へと着地した。
「剣が取られた！ 戦法を変えるから注意してくれ！」
「了解した！」
カイの声に、アーサーが応じる。
カイは、普段はロングソードは使わない。通常であれば、『ヘルベルド』と名付けた彼専用のハルバードを使用する。通常のハルバードは巨大な槍に斧と鉤爪が付いたものだが、カイのものは鉤爪ではなくハンマーとなっている。槍と斧は突き刺す・叩っ切るで共通だが、鉤爪が叩き刺す・引っかけるのに対してハンマーはただ叩き潰すことに重点を置いており、全体としてはウォーハンマーに近い。故に長くて重く、こちらへと突入する際に、先端が結界の先に突き刺さって早速結界を壊したため、携行を断念したのだ。
では、何を使って戦うのか。
カイは両手に何も持たず、これまで通り黒龍を中心にアーサーと迎えあわせの位置を走る。黒龍が多少位置を変えても、それに追従するのだ。身のこなしは、アーサーをもってしても驚嘆に値する。
そしてもう一つ驚嘆したことがある。そちらは相手に対してだ。通常の生物であれば、体内に雷撃を直接放てば即死する。それは龍族とて例外はない。しかし、黒龍はそれなりのダメージを負ったようだが、戦闘不能になるどころか、多少動きが鈍った程度のものでしかない。おそらく、これが魔族と契約したためである、と予想は付く。それでいて、傷からは血を流している。
魔族と契約した存在は、血は流さず、黒い錐のようなものが流れるだけだ。その部分に違和感は感じつつも、攻撃の手を緩めるわけにはいかない。
襲い来るレーザーブレスをかいくぐり、一気に肉薄する。やはり動きは緩慢だが、魔族と契約しているのであれば、常識でとらわれてはいけない、と警戒する。
初手、二手、三手。アーサーは先ほどのように魔力を込めてカタールを振るうが、緩慢なはずの黒龍に、掠める程度でしか刃が当てられていない。もどかしさも感じたが、それらを一瞬で看破したアーサーは、黒龍が動き始める直前で、後ろへと一気に距離を取った。
黒龍は、刹那の動きで体を振り回し、アーサーが直前までいた空間を尻尾が薙いだ。その尻尾は水蒸気を伴っており、その水蒸気が発生した衝撃波だと認識するのに、わずかに遅れた。たとえ瞬時に解っていたとしても、防ぎようがなかった。
黒龍を中心として破裂した衝撃波は、アーサーを突き飛ばして壁際まで転がした。アーサーは途中から回転に任せつつ体を守り、タイミングを見計らって一気に体を起こした。そしてすぐさま反撃に転じる。カタールに魔力を注ぎつつ、一気に懐へ飛び込む、ように見せかけて左へと跳躍し、黒龍の視線が彼を追い始めた瞬間、転じて右へと跳躍する。いわゆるフェイントで、レーザーブレスをあさっての方向へと誘導するのに成功した。しかし、黒龍は体を捻り、その体躯全身の筋肉にこれでもかと力をため、一気に解放した。
再び襲い来る尻尾は、三六〇度見事に回り、衝撃波でアーサーを後ろへと吹き飛ばした。
俯瞰して見れば、ただのテイルアタックである。しかしその加速という概念を無視して最高速で打ち出してきたが故に、アーサーは受け身があまり出来なかった。しかしカイは、まるで未来でも見えていたかのごとく綺麗に衝撃波を後ろへと流しており、黒龍の右後ろで左腕を振り上げていた。
「フレガチョーナク！」
どうんっ！！
爆発音が部屋に響いた。同時に、黒い鱗が皮膚ごと、大量の血しぶきを上げながら宙を舞う。これまでの手応えとは、明らかに違っていた。
痛みと衝撃で体をよじる黒龍に、カイは再び口を開いた。
「フレガチョーナク！」
この魔法は、若干のタイムラグが生じる。第二波はカイの狙った位置には当たらず、鱗に当たって霧散した。
黒龍はカイに振り向きざまに、お返しとばかりに口を開く。魔法陣が展開し、光が生成されレーザーとなって打ち出される。これは先ほどカイが使った魔法とほぼ同じ。それは当たり前で、人間が龍族のレーザーブレスを参考に開発した魔法だからである。
カイは冷静にブレスを躱し、アーサーの元へと走り寄った。
「……何をした？」
「刺さっていた剣に魔法を放ってみた。鱗が魔法を無効化しても、剣なら関係ないだろ？」
「なるほどな」
黒龍は体制を立て直し、二人を正面に捉えた。
その向こう側、メルはただ静かに見守っていた。この戦いを、目に、心に、焼き付けるように。
ホリーが駆ける。アルフがそれをロングソードで受けるが、常に動き続けるのがスナー流だ。アルフが反撃に転じる前には既に離脱しており、転じて一歩踏み出して体を捻りつつ左でカタールを突き出してくる。
それをアルフはロングソードに渾身の力を込めて弾く。スナー流の戦士であれば、ここで胸元を開かされ、心臓という弱点を防御できない状況へと持ち込まれる。しかし、ホリーはその反動を左回転へと瞬時に変えており、右手で逆手に持ったカタールで斬りつける。回転は止まらず、アルフに背を見せながらの左による刺突が繰り出された。
アルフは溜まらず半歩後ろへと下がり、その一撃を躱すが、ホリーは回転を止めず更に右で切り込んできた。スナー流の動きでありながら、その常識を覆す高速でスムーズな反撃。予想だにしない位置からの斬撃、突き、薙ぎ払い。それらすべてがスナー流の派生でも何でも無く基本的な動作である。それらは、天敵となるユニス流だからこそ見えている。にもかかわらず、反撃の一手が切れない。あるはずの隙が見えないのだ。
動きが洗練され、流れ続ける清流のようにしなやかに、時として大瀑布のように激しく、湖面のように静かに。川の流れが姿形を変えるかのごとく、ホリーの動きは常にめまぐるしく変化する。
ホリーは、例えるなら催眠状態。もっと言えば、無駄な思考を一切排除し、スナー流を繰り出すことに集中しているとも言えよう。彼自身、魔導具開発など自分が興味ある分野ではたまに見せているが、剣技に関してはここまで集中することは無かった。その集中を持って剣技を繰り出せば、この通りなのである。
つまりこれが、ホリーの本当の実力なのである。
アルフは一度強く叩き付け、ホリーをノックバックさせた。彼はそれ自体も利用して後ろへと跳びつつ、アルフと距離を調整して再び剣を繰り出そうとして、留まる。アルフはそのまま距離を取っていたからである。アルフの横に、ラミアが空間を渡って現れ、スタッと着地した。
「……強いとは思っていたけど、まさかここまでとはね」
「さすが自慢の弟、と言いたいところだけど」
ホリーは、両腕をだらんと下げた状態で、そのまま待機している。一見無防備に見え、全く隙が無い。その後ろで、ファルトもまた、やや離れた位置のリーンとにらみ合っている構図である。更にその背後で、魔法陣はいよいよ輝きを増してきていた。
「あまり時間は無さそうだな」
アルフはロングソードを握り直し、短い呪文を唱えた。
「ドラグナム」
それは、人の姿でありながら龍族の力を引き出すための魔法。人にもよるが、混血なら人間のおよそ一〇倍を限度、純血であれば二〇倍以上筋力を上げる。それに伴い骨格なども強化され、魔力が続く限りその状態を維持できる。龍化魔法より派生させたものだ。
アルフは出力を調整し、これまでの三倍程度の筋力にした。倍率を上げればあげるだけ、武器にかかる負担ややや大雑把な動きになることから、ある程度制限はかける必要がある。これを使用したからといって、繊細かつ素早い動きを見せるホリーに、果たしてどこまで通用するかは解らない。
アルフは、ラミアに顔を向ける。それに対し、ラミアは彼の意図を正確にくみ取り、頷いた。
そして、二人同時に駆け出す。そして左右へと広がり、ホリーは両方に目を巡らせる。
ホリーは、どちらが先に来るかを目で追い、先に方向転換をして向かってきたアルフを無視し、背後にカタールを突き出す。
がしいっ！
大きな音が響き、ホリーの背後に現れたラミアのジャマダハルを弾く。ラミアも既に予想済みだったことで、ホリーの次の反撃からは届かない位置までバックステップをして離れる。ホリーはラミアを目で追わず、襲ってきたロングソードをカタールで滑らす。
ばしいい！
大量の火花を散らしながら、アルフのロングソードがホリーの頬すれすれを滑っていく。ホリーが受けた衝撃は大きくなっており、それにより右によろめく。しかしホリーはそれを利用してそのまま回転運動へと転じるも、予想よりも強い反動だったのか、ただ距離を取るに過ぎなかった。
アルフも大ぶりになった剣運びを見直しながら、矢継ぎ早に斬撃を繰り出す。ホリーはそれらを受け流し、或いは躱す。彼の表情は全く動かないが、アルフの動きと力の変化に対する戸惑いが、カタールの軌跡に現れていた。
しかし、数手ほど剣を合わせただけで、ホリーの動きに変化が見られてきた。剣運びが、徐々にロングソードをカタールの表面で滑らすだけではなく、もう片方のカタールで挟むようにして、絡め取るような動きに。
アルフもその動きに、危機感を感じていた。最初はアルフの手から剣をもぎ取ろうという動きに感じたが、ホリーの目論見は違う。
更に何度か剣を重ねる。激しく火花を散らし、アルフの膂力と動きに順応していくホリー。彼の目論みを唐突に感じたアルフは、急いで剣を引いた。
ばっきいっ！！
激しく、金属が割れる音が響いた。
アルフはロングソードを捨て、大きく後ろへと跳びながら、魔法を放つ。
「フレガチョーナク！」
折れ飛んだ切っ先を巻き込むように、アルフの魔法がホリーへと光の条を結ぶ。その瞬間には、ホリーも魔法の盾を召喚しており、魔法を完全に防いでいた。
「カオス・バレット！」
矢継ぎ早に、アルフが魔法を放つ。ホリーが呼び出した魔法の盾は闇属性。ならば同じ闇属性の魔法を撃ち放つ。魔法の盾は、同族性の魔法を防げないことは常識であり、そのセオリーに従ったのだ。
ホリーは魔法の盾をすぐに消し去り、迫り来た闇魔法の弾丸を、何とカタールで切り落とした。
「はぁ！」
ラミアが、ホリーの真後ろで声を上げ、ジャマダハルを繰り出す。
ホリーはすぐに反応し、カタールでその鋭い突きを受け流す。その時にも激しい火花が散った。ラミアも直前に、アルフの剣が半ばで折られたことを見ていたため、それ以上の深追いはしない。ホリーの反撃直前に空間を渡り、やや離れた位置へと転移し、すぐさま別の位置へと転移する。
その動きに、ホリーが一瞬反応が遅れた。
ファルアスタシア流のセオリーは、敵の背後に現れる。そのセオリー通りには動かず、ホリーの斜め前に姿を現し、ホリーがカタールを繰り出し始めたところで空間を渡る。
ラミアは魔力を調整しつつ、空間跳躍の術を制御する。連続した跳躍は、その分魔力の制御が難しくなる。
ラミアは、母が死の直前に見せたあの動きを真似るように、矢継ぎ早に転移を繰り返す。時にホリーの背後、時にホリーの真正面に。時折ジャマダハルを繰り出して、ホリーがスナー流の動きを見せたところで牽制する。
ラミアもまたスナー流を、奥伝止まりながらも習得している。そのためある程度ホリーの動きが見えていた。時折スナー流の動きを織り交ぜながら、ファルアスタシア流の一撃でホリーを急襲する。
緩急を付けての矢継ぎ早の動きに、ホリーがやや振り回され始めていた。とはいえ、ホリーは余計な感情がない分、動きはやはり正確だ。
互いに剣を薙ぎ、滑らせ、突き込み、躱す。大したダメージを負わすことは互いに出来ていないが、それでいてすさまじく立ち位置を入れ替えながら、激しく火花を散らす。
ラミアの心は、この激しい攻防の中で、不思議と落ち着いていた。魔力を練り、空間を渡る。これまで以上に素早く連続で重ねて。先読みをするかのごとく、ホリーの先手を取って翻弄させる。
まさに、明鏡止水だった。研ぎ澄まされた感覚は、ラミアの知覚を一気に引き上げる。あのときの母を思い出しながらその動きをトレースし、ホリーと切り結び空間を渡る。
母は最期の戦いとなったあの瞬間、自身の戦い方をラミアに見せ、確かに伝えていた。その動きを、その表情を思い浮かべながら、ホリーと切り結び、躱しながら、それでいてこれ以上になく静かな心の中で、その場面を思い浮かべる。すると、その剣技に必要となる呪文は、自然と頭の中に浮かび上がった。それは、母がノートに意図して書き残さなかったものである。
何度か斬り結んだところで、ラミアは大きく後ろに飛びながら、魔力を変化させた。心の中で呪文を反芻し、正しく魔力を行使するため、初回だけその魔法の名を口にする。
「チャースチ幻龍剣！」
ぱきいいっ！！
ラミアのかけ声と共に、ホリーの真横で金属が割れる音がした。ホリーは右手に感じた急制動に、思わず視線を廻す。
空間半ばに現れた、ジャマダハル。そして破片をまき散らしながら砕けていく己のカタール。オリハルコンを原料に作られた、頑丈なはずのカタールが砕けていく。そして離れた位置にいるラミア。彼女の左腕から先が魔法陣に消え、すぐ近くに同じ文様の描かれた魔法陣があり、そこから彼女の左腕が飛び出していた。その腕にたった今カタールを砕いたジャマダハルが握られていた。
「……っ」
ホリーの表情が、動いた。その瞬間には、魔法陣ごとジャマダハルもラミアの左腕も消え去り、ラミア自身は普段と変わらぬ姿で離れた位置へと着地した。ラミアは、自分がなしたことに戸惑い、驚いているようでもあるが。
ファルアスタシア流極意、チャースチ幻龍剣。自身の一部分だけを別の場所に転移させ、攻撃を入れる技である。僅かでも魔力の練り方や配分を間違えれば、転移させた部分を消失したり切断するなどと言う危険があり、その恐怖を克服しなくてはならない、ファルアスタシアとしては究極に位置する。故に、極意。
そう、この瞬間。ラミアはこの一〇〇年の歴史の中で、二人目のファルアスタシア流の極意に至ったのである。
ラミアが行ったのは、転移先をホリーのカタールに重ねての部分転位である。実のところ狙ったのではなく、僅かに転移先がずれてしまったが故のものだが、重なったカタールは内側から引き裂かれるようにして二つに割れたのである。
ホリーは折れたカタールを投げ捨てつつ、迫り来たアルフに応戦する。右手だけとなったカタールを左手に持ち替えながらアルフの一撃を弾き、右手からは魔法を放つ。
闇の弾丸とアルフが発した闇の弾丸は、そのまま壁へと突き刺さる。壁は頑丈故かそれとも別の何かの作用か、その直撃を食らっても無傷である。
既に魔法戦に切り替えたアルフだが、魔法戦に関してはホリーの方が遙か高みにいる。魔力のほとんどを魔法陣形成のために消費していてもなお、消費の少ない魔法を大量にトリッキーに射出してくる。剣技もさることながら、彼は宮廷魔導師という肩書きを持つ。その肩書き以上に、魔法・魔導に対する知識は深く、彼から見ればアルフの魔法は付け焼き刃のそれに等しい。それに、これ自体が牽制だと言うことはすぐに気がついていた。
背後から迫るジャマダハルを、カタールで滑らす。空間を渡って肉薄してきたラミアの一撃は余裕で防御できるも、もう一本を失ったためにカウンターでの攻撃は出来なくなった。代わりに魔法を放つにしても、その瞬間にはラミアは空間に溶けており、狙い通りには当たらない。
この時、ラミアの視界に新たな参戦者が駆けてくるのを見た。
「やあああっ！」
その声に、ホリーは振り返る。そして揃えて振り下ろされる二本の短剣を、一本のカタールで受け止めた。意識の埒外からの攻撃だったことから、ホリーはとっさの行動だった。しかしそれで足が止まり、ほんの僅かだけ全員が硬直する。一番最初に動いたのは、彼女だった。
「ホリーちゃん目覚めて！ キュア・エクスプロージョン！！」
「っ！」
アリーナは、ありったけの魔力をその魔法に叩き込んだ。彼女を中心に炸裂した光は、ホリーを巻き込み、ラミアやアルフにまで到達する。二人ともとっさに魔法の盾を呼び出すも、あまりにも強すぎる光属性の前に、盾はあっけなく崩れ去った。
「なっ！ うわっ！」
驚きの声と、慌てた声が重なる。ホリー、アルフ、ラミア、三人ともそのすさまじい光の併流に目を閉じてしまい、動きも完全に止まってしまった。
光が迸ったのは、ほんの数秒。目を腕で覆っていたラミアはすぐに視力を回復させ、魔法の爆心地を睨む。
ホリーが仰向けに倒れ始めており、アリーナがその場に崩れていく瞬間を捉えていた。ラミアは思わず走り出しており、アルフも目をこすりながらも、同じようにアリーナの元へと走る。
ホリーはそのまま倒れ込み、アリーナはラミアに抱きしめられるように受け止められ、地に倒れ込むまでには至らなかった。ラミアは慌ててアリーナの体を見るが、特に怪我を負った様子はなかった。そしてホリーにも視線を巡らせる。あれほどの光の奔流を叩き付けられながらも、彼もまた無傷だった。
アリーナは魔力の過大消費のため意識をもうろうとさせ、ホリーに至っては完全に気絶している様子だった。この様子ではアリーナに何をしたかを聞いても答えが返ってきそうにはない。そしてその時にようやく、無傷で戻ってきたアルフと、自分もまた無傷であることに気がついた。
「……何が？」
リーンが一瞬呆けたところで、先ほどの光を上回るほどの併流が、すぐ先の魔法陣から発せられた。そして急激に戻ってくる、自分の魔力を感じ、歯ぎしりしてそちらを睨んだ。
「ふふ、ははは、ついに。ついに！ この時が来た！ 成し遂げたぞぉおおおおっ！！」
ファルトは両手を挙げ、歓喜の笑い声を上げていた。ラミアたちはそちらに顔を向ける。そしてその光景をみて、考え得る最悪の事態になったと、そう思わざるを得なかった。
カイとアーサーが駆ける。アーサーは黒龍の背後へ、カイは正面へ。戦いを始めてからずっと続けている挟撃だが、ここに来てアーサーの動きに変化があった。
「雷撃剣！」
これまで魔力の消費を抑えるべく使用を抑えていた、スナー流の魔法剣技を連続で使うようになった。カイは得物を失ったため、魔法による戦い方に切り替えている。
「フレガチョーナク！」
ユニスの軍用魔法が黒龍に直撃する。先ほどまで魔力を弾いていた鱗だが、ここに来てその防御力に陰りが見え始めていた。背中の大きな傷が、徐々に黒龍の体力を奪っているのであろう。
アーサーは傷の周りを重点的に攻撃を入れようとする。しかし黒龍の動きはそれでも健在で、強力なテイルアタックや、弱めだが連発で放ってくるブレスなど多彩な攻撃方法に、なかなか近づけられない。
「雷撃剣！」
アーサーがカタール二本を勢いよく振り下げ、雷撃が床を迸る。床自体が魔力を吸収するのか、黒龍に届かず消滅する。本来は床を滑るように迸り、目標を粉砕するのだが。
「と、やっぱりダメか！」
「見た目壁と同じ材質だ、床も同じとみておくべきだったなっ！ フレア・バレット！」
カイは一瞬背中を見せた黒龍目がけ、魔法弾を撃ち放った。フレガチョーナクと違い弾の速度は遅いが、発生のタイムラグと距離を見れば、着弾は同じタイミングだ。飛んで行く軌跡が追える分、使い方によってはこちらの方が便利な場合もある。しかも、魔法の特性上フレガチョーナクは連発が難しいが、バレット系は数発を連続で射出できる。彼はなかなかうまく使い分けていた。
四つの弾丸が背中の傷に着弾し、その傷を抉る。黒龍は叫び声のような咆哮を上げ、カイめがけてレーザーブレスを放った。しかし狙いは甘く、カイは余裕で躱す。レーザーブレスは壁に突き刺さっているが、特に爆発などは起こさず霧散していた。
「正直この壁欲しいな！」
ドラゴンのレーザー・ブレスの直撃にもびくともしない壁だ。アーサーは正直な感想を述べ、カイがそれに答える。
「だな！ これがあれば城の守りは鉄壁に、うぉっと！」
迫り来たテイルアタックを滑り込むように躱したカイは、お返しとばかりに炎の弾丸数発をばら撒いた。それらは僅かなカーブを描き、黒龍の顔面に炸裂した。爆風でよろめいた黒龍は、カイめがけて口を開いた。そして口の中で魔法陣が収束し、闇に変わる。
「ブレスか！？」
「違うブレスだ気を付けろ！」
アーサーは、デニアス王国でのデヴィル・ドラゴン襲撃について、詳しい話を聞いている。その時のドラゴンはレーザー・ブレスだけではなく、もう一つのブレスを使用していた。同じ黒龍、同じデヴィル・ドラゴン。であれば、使ってくる事も想像できていた。
振りかぶった黒龍は、地面に叩き付けるように暗黒のブレスを吐き散らした。黒煙は一気に周りへと広がり、アーサーたちはそれを躱すべく後方へと跳ぶ。
「エア・スラッグ！」
カイが先に魔法を発動させた。空気の砲弾を射出する魔法だ。黒煙を巻き込みながら直進した砲弾は、ドラゴンを掠めて反対側の壁に突き刺さり、黒煙もろとも霧散した。
アーサーは翼を広げ、本来飛翔で使う魔法で風を巻き上げ、残された黒煙を押し出す。壁や床に触れると消えていく時点で、この黒煙が魔力的な作用をもたらすことは明白だった。
「毒ブレスとは聞いていたが、細かい毒魔法、というところだな。…それに」
アーサーは黒龍を睨みあげながら、様子を見ていた。毒ブレスを吐いた直後から、黒龍は動きを止めていた。吐いた直後に尻尾を振り回せば、部屋全体に毒をまき散らせていたのに、そこまで考えが至らなかったか、動けなかったか、あるいはその両方か。千載一遇のチャンスを、黒龍は見逃した形となっていた。
その後も動きを止めていた黒龍に、二人はいぶかしげな目を向ける。そして自分らの背後に歩み寄る気配も感じていた。
「もう、やめにしかせんか？」
気配は、戦いの余波が届かないところで、戦いの成り行きを見守っていたメルだった。
アーサーもカイも、その言葉に思わず振り返っていた。
「このまま矛を収めていただけるのでしたら、私たちは、貴方の終の寝所を用意できます。カル＝アストロフの名にかけて、お約束いたします」
黒龍は、しばらくメルに視線を送っていたが、やがて念話で答えた。
『…心優しきカル＝アストロフの娘よ。心遣い感謝する。だが、我は戦士の端くれ。静かに最期を迎えるよりも、戦いに死地を求める。…さあ、下がっておれ』
予想を反して、返ってきた声色は女性の、それも少女のものだった。どこか寂しげな感情がそこに込められており、メルはそれ以上は何も言えず、後ろへと下がり始める。
「ついでだ。お前の名を知りたい。俺の名はアーサー・スナー」
「同じく、カイ・スニラフスキー」
黒龍は、しばらく考えた後、念話で返す。
『……名は、とうの昔に捨ててしまっておる』
「それじゃあ、俺たちが勝ってもお前を語り継ぐことは出来ないな」
アーサーはおどけてそう言うと、黒龍も笑って答える。
『くくっ、なら、ただのしがないデヴィル・ドラゴン、とだけ覚えてくれればよい』
メルが先ほどの位置に戻ったところで、黒龍は体を持ち上げ、翼を目一杯広げる。
『そなたらにも感謝を。死にゆく我の、最期の、そして最高の餞だ。もはや言葉は無用、見事我を屠ってみせよ』
黒龍はそう言い放つと、翼を大きく羽ばたく。ドラゴンの体格からすれば、この一〇〇フォーセル四方の部屋ですら狭い。故に飛び立つことは敵わないが、こうして暴風を生み出して翻弄させることは出来る。
その暴風に、真っ向から攻めるように二人はかけ出した。アーサーはカタールをしっかりと握り、カイは風の合間を縫うように魔法を唱えながら。
「はっ！」
アーサーは短く息を吐いて止め、力を載せた一撃を黒龍の右足に叩き込む。カイが若干遅れて懐へ飛び込み、魔法を放つ。
「フレア・バレット！」
炎の弾丸は、黒龍の鱗に反射されるも、元々それが狙いである。反射された弾丸は、黒龍の顔面に当たり、そこで炎が広がり黒龍の視界を覆う。
その隙にアーサーは回り込んでおり、カタールに魔力を注ぎ込みながら斬撃を繰り出す。右、左、回転しながらの右の薙ぎ。スナー流の基本的な流れで繰り出した三連撃は、腹の鱗に傷を付ける。しかし長さの短いカタールでは、深い傷を付けることは出来ない。アーサーが後ろへと跳ぶと同時に黒龍がレーザーブレスを放つ。その射線にはカイが躍り出ており、既に魔法の盾を呼び出していた。
レーザーブレスは、光属性。対するカイが呼び出したのは闇属性のカオス・シールド。両者は拮抗することなく、カイは魔法ごと後ろへと吹き飛ばされるも、それ自体は織り込み済みだ。
カイに代わり、アーサーが前へと出る。レーザーブレスを放ち終わった直後の僅かな隙を突き、アーサーは黒龍の懐へと飛び込んでいた。
「カオス・ブレード！」
カタールの上に、闇の刃を上乗せする。通常の短剣であればそれだけで折れ飛ぶような魔法だが、アーサーのカタールはびくともしない。オリハルコンを原料にした剣は魔法との親和性が高く、様々な魔法を刃に乗せて即席の魔法剣へ化すのだ。そして余剰の魔力は前方へと刃の形となって収束し、短剣は通常の剣程度にまで伸びる。
懐に飛び込んだアーサーは、闇の双剣で黒龍の鱗を裂き、更に深部組織へダメージを負わす。その痛みに黒龍が後ろへとバランスを崩す。
カイがアーサーを追い抜くように飛び込み、魔法を解き放った。
「カオス・ブレード！」
同じく闇の剣だ。本来はこうして手に持つ闇の剣として具現化する。魔力のかけ方次第で長さが任意となる。カイのそれがロングソード並みであることから、相当な魔力を叩き込んでいる。
カイは、一瞬意識を持って行かれそうになるが、踏ん張って剣を薙いだ。
鱗を紙のように容易く切り裂き、腹を深々と抉る。魔力消費が激しいため、カイはそこで限界を感じて魔法を手放す。その瞬間刃は霧散した。
間髪入れず、アーサーがその上で剣を薙いだ。そちらの闇の刃はまだ健在で、首元を掠めた。鱗が何枚か飛び散り、次いで潜血も散らばる。
後ろへと倒れ始めていた黒龍は、アーサーに向けて口を開き、魔法陣を形成、凝縮させる。
「させるか！ カオス・シールド！」
発動は、カイの魔法が一瞬速かった。盾は黒龍の眼前に、斜めになった状態で生まれ、直後レーザーブレスが直撃する。しかし真っ向から止めるのではなく角度を付けていたが為に真上へとブレスをねじ曲げ、アーサーへの直撃を回避した。レーザーブレスが消えた瞬間、そこには既に万全の準備を整えたアーサーと、無防備の頭部をさらけ出す黒龍の姿があった。
「スナー流奥義、雷撃剣一閃！」
溜めに溜めた魔力を剣に叩き込み、闇の刃を内側から破壊しつつ雷撃が迸る。そして上段からの袈裟懸けで薙いだ剣から雷撃が迸り、黒龍に直撃した。余波はそのまま黒龍を貫き、その巨体を斜めに右肩口から左足まで駆け抜けた。
『……見事』
そんな言葉が、アーサーの、カイの、そしてメルの頭に響いた。
そして、黒龍の巨体は力を失い、そのまま地響きをあげて崩れていく。
アーサーは着地と同時に振り返り、黒龍の様子を注意深く見守る。それはカイも同じく。そうしている数秒後、黒龍の体が、端から灰となって砕け始めた。魔族や、魔族と契約したものの最期の姿である。
既に意識を失っている黒龍は、ゆっくりと目を閉じた。その表情に、どこか安堵と満足というものがあった。
崩壊は黒龍の体全体に及び、その灰も辺りに舞い上がっては霧散していく。
それを見上げるアーサーとカイに、メルは近づいた。
「……彼女の願いを聞き入れていただき、ありがとうございます」
「何、どのみち斃さなくちゃ進めなかったしな。見ず知らずの誰かに情を持つのは悪いことじゃないが、情を移しすぎないように、な」
「はい、心得ています」
アーサーは、メルの頭に手を乗せ、やや乱暴に撫でる。
一同が見守る中、灰は消えてなくなっていくが、そこに一人の小柄な、龍族の女の子が倒れているのを発見した。先を急ごうとしていた三人は、それに驚いて足を止める。
その女の子は、間違いなく先ほどの黒龍である。が、そもそもそれがおかしい。
魔族と契約している者は、これまで例外なく死亡すればその身をこの世に残すことが出来ないはずなのだ。アーサー達はその例を少なくとも二つ知っている。例えばアルフの暗殺を試みた大臣、そして、かつて自分らが封印し、子供らが討ち倒したデヴィル・ドラゴンだ。どういうことだ、とアーサー達は彼女の元へと集まる。
「……生きているのか？」
「みたいだ」
少し後ろに控えていたメルが最後に到着すると、その姿を見てはっとなる。
「魔族と契約しているような、邪悪な気配はありません。この娘はおそらく、魔族とは完全な状態での契約には至っていなかったのでは、と思います」
アーサーとカイは振り返り、メルの言葉にしばし考える。そしてすぐに方針を決めた。
「保護しよう」
「解りました」
メルは頷き、辺りを見回す。広々とした空間は少々寒々としている。こんな場所にこの娘を残して行くことは出来ないなと、メルは考えてしまう。ただ、この上ではもっと過酷な戦闘が繰り広げられていることは想定できた。
「私がここで介抱します。お二人は先に上を目指してください」
「わかった」
そして、アーサーとカイの二人は、上への階段を目指すのだった。
その後ろ姿を目で追いながら、うつ伏せに倒れているその小柄な体を抱き起こし、怪我の状態を確認した。あれほどの攻撃を受けたのだから、それ相応の大怪我を受けている可能性を危惧した。が、彼女の体には、どこにも大きな傷は確認できなかった。
メルは、ほっと溜息を吐く。
そのまま壁の方へとゆっくり移動し、壁にもたれて座る。膝には、その女の子の頭を乗せた。これが一番負担が無いのでは、と考え、膝枕としたのだ。
少女の呼吸は、とても落ち着いていた。眠っているだけのような様子に、メルはようやく安堵し、そして彼女のことを考えてみた。
龍形態を取っていた彼女は、今の龍族よりもずっと細い体をしており、翼は大きかった。これは龍族の進化に伴い、自然淘汰された翼龍の姿だった。そして、人間の姿を取る彼女は、耳が長い。これは龍族にはない特徴である。
そんな不思議な少女の顔を、メルは覗き込んでいる。すると、その眼瞼が微かに揺れた。
しばらく待っていると、彼女はうっすらと目を開ける。
「……我、は？」
揺らいでいた目が、メルを捉える。少女は不明瞭な思考を巡らせる。
「………そうか、死にきれなかったのか」
寂しそうに、彼女は呟いた。
「其方も、我から離れた方が良い。魔族に打ち込まれた魔力が暴走したら、今の我では止めることは敵わぬ……。今のうちに、止めを刺せ」
少女は、メルを見ながら、掠れる声を絞り出す。
「多分、その必要はないと思います。あなたの体の中に、魔族の反応はもうありません」
「……え？」
メルの言葉に、少女は目を見開く。そして彼女自身も、自分の体の様子を確認し始めた。しばらくして驚愕という表情となってから、悲しみとも嬉しさともつかない感情があふれ、栗色のどんぐり眼が涙に揺れた。
そして直後、建物が振るえた。
