第三章～魔族の策略～
ガドネア歴 九九八年 九月 一六日 ファーネル・テナイ＝ユニス二三世
バースを解放すべく出立してから既に四日が経過した。ここまでの戦いは嘘みたいに順調に進んでいる。このような場合は、自分の背後を気を付けなくてはならない。慢心したり油断したなどで、逆転されて窮地に立たされるという物語は何度も読んでいるし、魔軍側も現状を覆させるような戦法が可能だ。
空間跳躍。ファルアスタシア流の十八番だが、この剣技自体が魔族の戦い方を模倣したものだ。魔族はファルアスタシアの剣技同様、突然私の背後に現れ、致命的な一撃を入れてくるということも考えられるのだ。背後の警戒は、スナー夫妻が数年かけて育て上げた近衛侍女隊が担当する。戦闘能力もお世話力も高い彼女らだ。侍女達に背後を任せていることに思うところはあるが、この戦いでの最大の目的は、生きて勝って帰ることだ。ミリアの元へ元気な姿で帰る。それが、妻に対する約束であり、私の望みである。
さて、出発しよう。
明日を、この手に。
第三章～魔族の策略～
ユニスの本軍は魔軍と対峙していた。陣形は互いに三つに分けており、魔軍本体の前にユニス本軍、魔軍の左翼の外側にユニスの右翼、魔軍の右翼の内側にユニスの左翼が展開する形となっていた。ユニス本軍の後ろには予備の兵たち控えている。痛いのは、右翼側で魔軍に入り込まれてしまい、分断されていることである。逆に左翼側は魔軍を外に追い出して分断した形となる。が、これはどちらが良いのか判断は難しい。分断はされたが本体と右翼で挟撃が可能な現状が良いのか、それとも合流して戦力を集中できる状況が好ましいのか。同じ事は魔軍側でもいえてしまうのだ。
魔軍は、オークやコボルドをはじめとした二足歩行の人型を中心に、四足歩行の獣型多数、ガーゴイル少数等で構成され、その数一万を越える。先日戦った数以上だ。懸念していた甲蟲の姿は今回も無い。こちらは、カイ達斥候部隊が、うまく対処しているようだ。
対してユニス軍は、本職としての兵士は少なく、大半は傭兵や冒険者を募って集めた混成軍だ。その数、およそ四〇〇〇人程度。とはいえ、冒険者も傭兵も、普段魔獣や魔物を相手にしていることから、数字からは語れない部分がある。また、アーサー率いるスナー迎撃隊は、世界初の、軍としての航空戦力であり、ガーゴイルなど空を飛ぶ魔物を全く仕事させずに葬ってきているのだ。
そして、ユニス軍の目となるホリーが扱う索敵魔法は、どこに隠れていようとも無意味。少数で構成された部隊を、行動前に発見してアーサー隊が空から攻撃を入れることで、急襲を未然に防いできているのだ。
だからこそ、かもしれない。どこにも隠れることが出来ない草原の中央で、こうして魔軍が待ち構えていたのは。
今の状況で問題があるとすれば、先日の戦いで分断させた魔軍の反対側を、一撃の下に葬った魔法が期待できないことである。唯一その魔法が使える人物は、先行して北上している。予定通りであれば、今晩バースに手が届く場所に到着するはずなのだ。
対峙して三〇分ほどが経過した。これは遭遇戦ではなく、正面からぶつかり合う戦である。互いに準備をする時間は与えるつもりはなかったはずだが、逆に自分らが準備する時間も必要だ。互いを牽制し合う小ささな小競り合いは右左翼で既に発生していたが、どちらの勢力も、本軍はまだ沈黙していた。
「準備が整いました」
リーンの言葉に、ファーネル王は深く頷く。そして右手を挙げた。
「戦って勝って生き延びよ。全軍、前進！」
おおおおおおおおおおおおっ！！！
王の声が響き、そして雄叫びがとどろいた。前衛たちは走り出し、それに呼応するかのごとく魔軍側も突撃を開始した。
すぐに戦闘が始まった。コボルドやゴブリンといった小型種は魔法の一撃で斃され、それを踏み越えて大型のオークやトロールが攻めてくる。トロールの棍棒が振り回され、兵士数名が纏めて吹っ飛ばされる。彼らは他の兵士を巻き込んで倒れ込むが、前衛の冒険者が回復魔法を飛ばしつつ、彼らの守りのためにトロールへと肉薄する。そして慣れた手つきで剣を振るい、トロールの強靱なはずの体に一太刀入れた。血しぶきを上げながら二歩三歩よろめいたトロールに、魔法の雨が降り注ぐ。粉々に砕かれたトロールを回り込みながら、狼型の魔物が躍り出てくる。先行していた冒険者に襲い来るが、彼はかなり腕が立つものなのだろう、冷静に判断し、剣を横に払い牽制する。それと同時に彼の背後から魔法が繰り出され、魔物は次々と葬られていく。その頃には兵士たちの怪我も大分治療されており、次々と戦線復帰していく。さすがに武器がひん曲がった兵士は後ろに下がるが、しかし彼らは魔法で戦う戦法へと切り替えた。
人や魔物が入れ替わり立ち替わり、戦線を押したり押されたりとしながらも、徐々にその数を減らしていくのは魔物側である。
ユニス兵は、訓練はほとんどが対人戦となるが、一六歳修行で冒険者として旅をした者は多い。冒険者達だった頃の彼らは魔物との死闘を繰り返してきているし、当然現役の冒険者もそうだ。冒険者を経験せず兵士になった者たちに対し、その練度の差がここに来てはっきりと出てきた。また傭兵たちもまた、魔物との戦闘経験は多く、ユニスの職業兵士よりも動きが素早く効率よく魔物を屠っていくのだ。
一方、魔軍の左翼は、突出し始めたユニス本軍を分断すべく、ユニス本軍の中央へと攻め込もうとする。しかし背中を見せ始めた魔軍左翼を、ユニス軍右翼が追撃を開始し、その足を鈍らせる。特に弓による足止めに続き魔法による本命の攻撃は、魔軍への大きな一撃となって数を減らしていく。それでも圧倒的に数が多い魔軍左翼はゆっくりとユニス本軍へと近づいていく。そこでユニス本軍は、後方でまだ戦闘に未参加だった部隊を中心に、魔軍左翼の迎撃を開始した。主に魔法での中遠距離攻撃だが、それにより魔軍左翼は足を止めることとなった。挟撃状態となった魔軍左翼は急激に数を減らしていき、徐々に後退を始めた。
一方、ユニス左翼は最初から後退を始めており、魔軍右翼と本体の包囲網から脱出を試みていた。両側からの直接或いは遠距離魔法攻撃を凌ぎながら、それらには適当に反撃しつつ、ゆっくりと確実に下がっていく。この時点である程度死者が出てしまっているが、それでも魔軍の方が被害は圧倒的に多い。
そして、確実な戦力を維持したまま、ついにユニス本軍へと合流を果たした。
この時、魔軍右翼はユニス軍左翼の追撃のため、前に出すぎていた。これを機に、ユニス軍左翼は一転、反転攻勢に出る。まずはユニス本軍からの遠距離魔法に始まり、左翼からの中距離魔法、そして傭兵や冒険者による直接攻撃へと効率よく切り替えていく。ユニス本軍とユニス軍左翼の魔道士達は、魔軍右翼を両側から挟み込むように迅速に展開し、挟撃網を形成し始める。そこからは、中遠距離の魔法で魔軍を外側から削り始め、魔軍右翼は徐々に北へと下がり始めた。
一方、上空。
アーサーを含むスナー迎撃隊一〇人と、ホリーとアリーナのコンビは、北の空にガーゴイルその他空を飛ぶ魔物の接近を捉えていた。
ホリーの索敵魔法は、今回は北の空へと向けられており、地上へは向けていない。円錐状に切り取った索敵魔法の効果範囲は任意で変更出来るが、どちらも範囲に収めるようにすると魔力消費が激しくなってしまうのだ。そのためアーサーは、地上は各軍に任せておけといい、前方に集中させたのである。そのおかげで、まだ肉眼でも捉えられない距離だが、ガーゴイルの大編隊を捉えることが出来ていた。そして索敵魔法で得られたイメージは、魔導具を介してスナー迎撃隊の皆に共有されている。
アーサーたちはホリーの周りを旋回しながら、中距離用対空魔法の攻撃範囲に入るまで待機していた。実のところ、最大射程を誇る対空魔法の攻撃範囲には既に入っている。中距離魔法でも確実に殲滅できる距離にまで近づけてから、一気に迎撃開始するつもりなのだ。
最初から長距離魔法の射程ギリギリで攻撃を入れたとした場合、初手はともかく次からは、ほとんどが射程外に逃れてしまうことが予想され、打撃を加えられなくなる。また、それだけの距離を迎撃できるという情報は、持ち帰らせたくもない。
「ペリカニョーナクにて迎撃準備。ホリー、ペリカニョーナクの攻撃範囲四分の三に五〇体で合図を」
「解った」
これまでのスナー迎撃隊の戦果は、一方的の一言である。一切の被害なく、魔物を中距離で全てたたき落としているのだ。かつては空飛ぶ魔物に手出しすら出来ない時代があったが、もうそれは過去のものである。
ただ、とホリーは思う。今はまだ空対空魔法は人類だけのものだ。だが、いずれ魔物も空対空魔法に対抗する手段を身につけてくるだろう。それは遠い未来かもしれないし、明日かもしれない。その未来を見据え、ホリーは新たな開発意欲をそそられた。彼のそんな考えなどお構いなく、敵はどんどん近づいてくる。
「皆、範囲内。迎撃開始」
そして淡々とした声色で、迎撃の合図を発した。
「ペリカニョーナク！」
一〇人の声が重なり、一〇の光の条が空を駆ける。それは何者も避けることの出来ない絶対的な速度、光速を持って相手に突き刺さる。距離故に若干の命中精度は悪いが、ホリーの索敵魔法による補正も有り、全弾命中、内部から爆散させた。破片は灰となって粉々に砕かれていく。
隣を飛ぶガーゴイルが突然爆破されたことで、ガーゴイルの隊列が崩れた。爆風か心理的なものかは、ホリーからは分からないが、それはどうでも良いことだ。
続く一〇体に注目し、ホリーは次の魔法の指示を出した。
矢継ぎ早に繰り出される空対空中距離魔法ペリカニョーナク。語源は、ホリーたち人龍族に伝わる古代語。『ペリカンの雛』という意味らしいが、開発者がそのネーミングにした理由は不明。長距離はアルバトロショーナクでアホウドリの雛、至近距離はチャイキョーナク、カモメ。今や動きが遅い相手を標的にしたフレガチョーナクは、軍艦鳥の雛。意味不明を極める。
だが今は余計な詮索は不要。爆散する九体を尻目に、外した一体と別の九体に補正を合わせ、ホリーは次弾の指示を出すのだった。
次々と打ち落とされていくガーゴイルは、やがて不利を悟ったか、順に旋回して戦域の離脱を開始した。その様子はホリーから丸わかりで、可能な限り中距離魔法で追撃を行う。かなり深いところまで飛び込んできていたため、遠距離用は必要は無さそうだった。ガーゴイルは明確に撤退の様相だったが、他の魔物達は左右に広がりつつ戦場へと引き続き向かっており、一瞬どちらを駆逐するか迷いが生じた。
「構わずガーゴイルを優先しろ」
アーサーが指示を出すと、魔物を一旦無視することとし、より驚異度の高いガーゴイルの殲滅を優先するのだった。
今回も、ほとんど労せずガーゴイルの駆逐に成功し、ホリーは小さく嘆息した。まだ翼持つ魔物の群れが所々にいるが、そちらももうすぐ掃討が完了するだろう。
「索敵魔法を複数展開か、もう少し改良を入れて複数箇所の索敵が行えるようにするか。こう戦域がバラバラになると、意外と不便、か。姉のものをそのまま使うと一気に魔力を削がれるから、ここぞという場面でしか使えない。まあ一瞬だけなら大丈夫か？」
そう言いながら魔法を切り替え、僅かに逡巡した後、彼は隣にいたアリーナを風の魔法で吹き飛ばした。
「きゃあっ！？」
アリーナは宙に放り出されるも、翼を広げながら、いきなり攻撃を入れたホリーに振り返ろうとする。そんなアリーナ目がけ、ホリーは足場代わりに展開していた結界をも蹴り飛ばした。ホリーの表情は、焦りだ。
「っ！」
迫り来る魔法陣にアリーナが再び驚き、その結界の向こうで起こった大爆発に三度驚く。爆発の衝撃波は結界が遮断したが、結界自体は直後力を失って消滅し、若干の余波を受けてアリーナは地上へと突き飛ばされた。
アリーナは翼を使って姿勢を制御し、錐揉み状態から脱する。そしてホリーがいた場所を凝視する。爆煙は風に流されていく。煙の中、ぐったりとしたホリーの姿が確認でき、その背後に道化師が見えた、気がした。しかしその姿はアリーナが理解するよりも先にかき消えた。ホリーと共に。
「なに……が？」
気が動転したアリーナは、うまく翼を動かせずにそのまま不規則な軌道を取りながら地面へと落下を始めた。爆音などでいち早く気づいた侍女が、自身の戦闘を放棄してアリーナを助けるべく飛来する。それを鳥型魔物が追撃し、代わりの誰かがそれらを迎撃する。侍女はアリーナを何とか抱え、そのまま本軍の方へと降りていく。アーサーたちは何かが起こったことを察しながらも、まずは魔物の掃討を優先する。そして自分の担当箇所の掃討が完了したところで、アリーナの元へと集結するのだった。
同時間、本軍でも動きがあった。
「…そろそろ、かな？」
ファーネル王は、そう呟く。
「何が、そろそろでしょう？」
リーンは首をかしげた。
「まあ、いろいろだな。……この手帳をリーンに預けておく。俺に何かがあったとき、この手帳を見ながら作戦を練ってくれ」
リーンは突き出された手帳を慌てて受け取る。
「ファーネル王、その言い方では貴方に何かが起こるような？ ……まさか貴方が黒幕って事かしら？」
リーンは冗談を飛ばし、ファーネルは苦笑して答えた。
「いや、黒幕でないことは誓おう」
「解ったわ。取りあえず手帳は預かっておく」
リーンはその手帳に視線を移した瞬間だった。ファーネル王の背後で空間が歪むことを察したリーンは驚きながら顔を上げ、反射的にファーネル王の手を取ろうとする。しかし歪みから現れた何者かの手の方が早く、ファーネル王をその歪みへと引きずり込もうとしていた。
「魔族っ！」
リーンの叫び声に、周りを固める近衛たちが一斉に振り返り、抜刀する。しかし僅かな距離、僅かな時間。しかしそれらは遠きにして永遠とも取れるような長い時間にも感じられた。彼らが見ている前で、そしてリーンが伸ばした手は空を切り、ファーネル王はその歪みと共に消えてしまった。
「っ！！」
そしてリーンは上空を睨んだ。空間の歪みを上空にも捉えたのだ。直後、彼女が睨んだ場所で誰かが弾き飛ばされ、結界が蹴り飛ばされ、爆発が起きた。結界は突き飛ばされた誰かを守るように立ち塞がったが、術者の意識が飛んだのだろう、すべての衝撃を受け止めることは敵わず誰かを更に突き飛ばしたようだ。その人は迎撃隊の侍女に助け出されたようだが、爆煙の中心でこれまで索敵を行っていた人物は、その場から忽然と姿を消していた。
周りでは、王が攫われた、と怒号が飛び交い、一気に混乱の様相となった。一瞬呆けていたリーンだが、この戦いの全権は元々リーンも持っていることから、作戦には影響は本来ない。
「静まれ！！」
リーンは叫び、その一言で皆はピタリと声も動きも止めた。
「今は今の戦いに専念して！ この混乱でこっちが瓦解するわけにはいかないわ！」
リーンは取り急ぎ、この場の立て直しを行う。そのおかげか、混乱は他へは伝播せず何とか収まり、戦局にはほとんど響かなかった。
夕刻。魔軍が撤退し始めたことで、ユニス軍側の勝利が確定した。末端は勝ち鬨の怒号をあげていたが、本軍中枢部の空気は非常に重かった。
ファーネル王、そしてユニス軍の目となっていたホリーが、おそらく魔族に連れ去られてしまったためである。
一番近くにいたリーンたちに非難の声は上がったものの、彼らが攫われた理由と今後について、話し合われることになった。
その直前に、リーンは預かった手帳を開き、その内容に驚愕していた。日時は不明なれど、この第二回戦においてファーネル王が攫われることが予言されていたのである。そんな明確な未来を見る方法は、リーンには思い当たる節がある。しかし、自分が知る範囲でその術が使えたのは、あのとき一緒に旅をしていたエルフの娘、そして先日亡くなって久しい女性、その二人である。
「……アーサー、この手帳は、マリアのもので間違いない？」
「ああ。生前に何か色々書き込んでいたものだ。俺にも内容を見せてくれなかったが、ファーネルの手に渡っていたのか」
「みたいね。おそらく、ファーネル王にメッセージを残していた感じ」
その手帳を、アーサーに手渡して内容を確認させた。
「……なるほど、な。こうなることを予見していたのか。ならばファーネルは何か対策を……、するつもりはなかったのか、それともその先を睨んだのか」
アーサーはページをめくる。その先は白紙だった。
「マリアはこの書物にかなり高度な魔法を付与してもらったみたい。一つ未来が紐解かれたら、次のページに文字が浮かぶように。今のところ、次のページが現れる兆候がないことから、もう少し時間が経ってからになるかも知れないわね」
本から感じる魔力は、別人のものだった。おそらくどこかの魔導師に制作を依頼したのだろう。彼女の未来視を知る人物は限られていることから、その人物を特定するのは容易い。しかし今はその時ではないだろうし、もはやどうでも良いことだ。
アーサーは手帳を最初からパラパラとめくり、その内容を目にしていく。その内容は驚くべき事ばかりだった。
その内容は、まずは彼女本人がとある事件で亡くなることから始まり、その後ユニスに関わる事件に関して記述されていた。どれも身に覚えのあるものばかりで、その内容通りの顛末を迎えている。
そして、この戦いに関する記述が大半を示しており、作戦内容とその作戦における死傷者の予想数に、彼は度肝を抜かれた。正確な数値こそ一致はしないが、ほぼ同規模の損害なのである。そしてファーネル王は魔族により拉致されること、その直前に『ルーン』にこの手帳を預けること、アーサーにこの手帳の存在を開示する旨までが記載されており、その後のページは魔力を帯びた白紙ページが続く。
数ページめくったところで、『娘の未来を託します』と記載があり、その後は魔力も何も感じない、本当の白紙が続いていた。
生前の、あの天真爛漫を絵に描いたようなマリアだが、その裏では綿密に未来を予想し、計算し尽くされた手帳をこしらえていたことに、アーサーは小さく溜息をついた。
「……さすが、『マリア』としか言い様がないな、これ。今はリーンが持っていてくれ」
「ええ、預かるわ」
リーンはしばし腕を組み、逡巡する。ある程度の作戦変更は仕方ないが、計画通りこのまま北進することとした。王の安否は大丈夫とは宣言するも、やはり周りが心配するのは仕方ない。力説したところでそれに反発されることも予想されることから、『王命でこの後を任されている』と周りを強制的に黙らすことで、この場を凌ぐこととした。
明けて朝。上層部の混乱は力で抑え込むことで、見た目の平静は取り戻し、ユニス軍は北進を開始した。そしてリーンが預かった手帳には、夜明けと共に次のページが開示されていた。
内容は、翌日に魔族と遭遇する、その時にファーネル王の開放条件が掲示されるが、その内容を無条件で飲む事、とされていた。どんな内容がくるのかは今のところ不明だが、あまり良くないことであるとは察していた。
遭遇するのが、魔軍ではなく、魔族と明記されていたからである。
魔族が現在何を目的に行動しているかは、リーンたちは知っている。おそらくは、破壊神復活に関すること、すなわち残り二本の聖霊剣との交換となることは予想された。
それは別として、ユニス軍の中枢部における士気はだだ下がりである。ファーネル王がいなくなったことよりも、ホリーが拉致されたことに起因している。これまでの作戦では皆の目となっていたため、彼が所属しているスナー迎撃隊を中心に、士気が下がっていた。
加えて、アリーナである。彼女はホリーを一番近くで守ることになっていたが、そのホリーにいきなり魔法で吹き飛ばされ、更に彼の足下にあった結界も蹴り飛ばされ、近くにすら行けないようにされた。何も手出しできない状況となったところでホリーを包み込む爆発と結界の消失。爆煙の中に一瞬見えた何かを考える間もなく、衝撃波により一瞬だが意識を刈り取られた。全く何も手を出すことが出来ず、易々とホリーを襲撃されたのだ。
もっと言えば、彼女はホリーの恋人である。アリーナにとっては最悪な出来事だった。今は完全に落ち込んでおり、戦意を喪失していた。今後の作戦では、彼女を空にあげることは危険と判断された。彼女は俯いたまま沈痛な表情で、近衛の界隈で大人しく追従しているのみだった。言われた通りになったと、アリーナは呟く。
末端でも、ここに来て何人かの冒険者が死に、恐れを成して離脱した者たちもいる。これまでユニス軍は見かけ上圧倒的に魔軍を蹴散らしてきてはいるが、これまでも死者を出し続けている。
親しい友人を無くしたりすれば、戦意を喪失するものも出てくるだろう。そうした事が重なり、ユニスを出発した当初の六〇〇〇よりも五〇〇人ほど減っており、割合としては無視できない人数が離脱したことになる。それでも末端では、バース出身者を中心に相変わらず士気が高い連中がいて、それに巻き込まれる形でユニス出身者も士気は上々だ。
離脱した者たちの大半は別大陸からの移民や冒険者等で有り、ユニスやバースと縁の無いものから離脱しているという様子だった。
この先は右左翼に分けていたものが合流し、代わりに前後の２つに分かれる。前が本軍、後ろが予備兵力となる。予備兵力は右左翼の最前線で戦い傷ついたものが優先して取り込まれ、代わりに予備兵力として力を温存していた者たちが前へと合流する。
本軍はリーンが軍師として、予備兵力側はミリア王妃が導く。戦いに参加しているバース王たちは、予備兵力側に下がり、後ろから戦局を見て、適宜アドバイスをする形となった。
アーサーたち迎撃隊は、ホリーが連れ去られ索敵の目を失ったこともあるが、カイから報告のあった『甲蟲』には今だ遭遇していないことについて、不安を感じていた。そんな不安を抱えながらも、上空から北の空を、従来の索敵魔法を展開して警戒していた。その範囲の狭さに、改めてホリーの索敵能力の高さを再認識する。
アーサー個人は、それ以外にもある懸念材料を確認する。先ほどの通り、『甲蟲』についてだ。これは以前、ユニスが魔軍に占領される折に、魔軍に混じっていた『鉄甲蟲』と予想していた。外被は固く魔法も弾くが、見た目とは裏腹に刃物には意外に弱い。高速で空を飛び、なかなか捉えづらい相手ではあるが、対処法は遭遇時にはすぐに思いつき、今はアーサーの部下たちもその方法を用いれば楽に撃退できる。あの頃は空を飛べる人材が少なかったこともあるが、魔軍を押し返すことが出来ずユニスを占領されたのは、別に理由がある。それを思い出しながら、アーサーは耳飾りの貝殻、魔導通信機に魔力を注いだ。
「リーン、鉄甲蟲のことは覚えているか？」
ややあってから、彼女から返事が返ってくる。
『ええ。魔族側のキメラね。んなもん作り出している時点で連中の意義が成されていない訳なんだけど、……ああ、カイが言っていた『甲蟲』がそいつって可能性？』
魔族の意義はともかくとして、鉄甲蟲の一言でリーンは関連情報も合わせての返答を送った。
「可能性としてはどれぐらいあるのかな、と。ユニスを奪還したときは、例のデヴィル・ドラゴンも含めて現れなかった訳だが、この戦いで出てくる可能性がどれぐらいか、と。まあ鉄甲蟲は今更感は拭えないが」
アーサーの念話に、リーンからの返答はしばらく時間を要した。たっぷり二分ほど経ってから、返答が返ってきた。
『ちょっとバースの王様に聞いたのだけど、連中は王城内にキメラ工場を設けていたらしい。でもほとんど失敗続きで、まともなものはほとんど完成しなかったとか何とか。唯一鉄甲蟲もどきが五〇体ほど作り出すことは出来たみたいだけど、それもほとんど失敗作だったみたいで。結局諦めたみたい』
「じゃ、その五〇をカイが見たという可能性があるということか。……後そうだ。デヴィル・ドラゴン。可能性は？」
ルーンは、その存在を忘れた事などない。
ユニス陥落時の戦いにおいては、あの一度の咆哮で、何もかもが決してしまったと言っても過言ではないだろう。その後ユニスを取り戻す戦いでも、今回も、その対策を練ってきている。が、結局前回の解放戦争では遭遇はなく、今回も、既に邂逅した場所を大きく通り越している。
『あのときも、ただの通りすぎではないとは思う。デヴィル・ドラゴンは魔族と契約した龍族。今回はどこかで出会う気はするんだがな……』
と、アーサーからの念話が続いた。リーンはしばし考え、「考えすぎもあれだけど、注意しておくことに越したことはないわね」と、返答した。
リーンは念話を停止して、しばしそのデヴィル・ドラゴンについて考えを巡らせる。
たった一回の、威圧を込めた咆哮があの時戦場に轟いた。たったそれだけで、あの時ユニス軍は瓦解してしまい、撤退を余儀なくされた。魔軍はそのままの勢いでユニス王都へと攻め入り、王都の北側を制圧せしめた。ただこの時、ユニス軍も街の人たちも、犠牲者は非常に少なかった。避難のため一度はばらけた戦力も、再終結は比較的短時間だったため、ユニス王都の奪還まではそれほど長い年月を要していない。
あの時。デヴィル・ドラゴンは、一切の攻撃を入れていない。もっと言ってしまえば、あの咆哮は人間達を無傷のまま撤退させるため、追い返すためのものだったのではないかと考えてしまった。人間達が撤退していく最中、魔軍側も気圧されて一切動けなかったのだ。
だから、リーンは考えてしまう。あの娘は、最後まで抵抗して見せた。もしかしたら、心までは魔族に堕ちておらず、人間側に有利になるよう、わざとそうしたのではないか、と。
ユニス軍の再編成も終わり、行進速度が幾分上がった。アリーナは相変わらずリーンたちの後ろをとぼとぼと歩いているが、戦意喪失からの軍から離脱、という事は無かった。まだ完全には諦めていないのだろう。
リーンは、聞こえる範囲で発破をかけた。
「今日を過ぎれば、明日はバース城下町が見えてくるわよ！ 敵の本拠地は目の前！ 戦い抜きましょう！」
「おおおおおっ！！」
彼女の言葉に、勇ましい雄叫びが返ってきた。雄叫びは周りに伝播し、下がり気味の士気を少しだけ上げた。
そして夕刻。ユニス軍は小さな廃村の近くで、陣を張り、おそらく最後の戦いのため、準備を進めるのだった。
明けて朝。
ユニス軍は早々に準備を済ませ、城下町を見下ろす。その先には、魔軍が待ち構えていた。規模としては、四〇〇〇ほど。ユニス軍側の人数が多いが、しかし魔軍側はグレーター級も混じっており、これらは個々の力が強い分、数による優勢はほぼ無いかもしれない。
そして、魔軍の少し前に、小さな一団が見て取れた。
そこには、ファーネル王を縄で縛り、その横で魔族がその縄の先を握っていた。人質交換を魔族側が提示している様子だった。ファーネル王はどこも怪我した様子はなく、どっしりと構えている様子だった。
ユニス軍側はそれを見て明らかに動揺していた。さすがに国家元首が捕らわれたこと、人質として目の前に出されてることに、憤りや怒りといった声が叫ばれていた。
リーンは小さく溜息をつき、ユニス軍を二つに分け、その間から歩み出ていく。ナップザックを肩に掛け、その荷物がカチャリカチャリと、音を立てていた。
そして魔軍とユニス軍が向かい合う丁度中心で、リーンと魔族は目を合わした。
「我、求む、聖霊剣」
抑揚のない声色で、魔族はそれだけを言葉にした。
やはり、とリーンは息をのむ。
魔族が今目指している最大の目的から鑑みれば、聖霊剣の入手は絶対なのだ。だからこうして、卑怯な手を使ってでも手に入れようとしているのだろう。
リーンが背負う荷物の中身は、その聖霊剣が収まっている。
リーンは昨夜のうちに、アーサーと迎撃隊の皆の魔力を借りて、魔導通信機を介した念話を行った。
その本人は意外に近くにいた為、三〇分後にリーンの元へと戻ってきたのだ。
その後、もしかしたら聖霊剣を魔族に手渡すことになるかもしれない、と理由を添えて話したところ、ラミアは渋々ながらも了承した。その後は再会したアルフとひしっと抱き合い、アルちゃん成分充填完了と言いつつ、計画を進めるためにバースの城下町へと戻っていった。
この時、ラミアにはホリーが連れ去られたことは伏せておいた。
リーンはナップザックを手に持ち替える。
「人質が先」
「為らぬ」
二人は、しばしにらみ合う。そして先に折れたのは、魔族側だった。
「……ならば交換は同時、だ」
「しょうがないか、解ったわ」
リーンは、一度目を伏せ、すぐに魔族を睨む。その表情は勝ち気で、そして有無を言わさない口調で語り出した。
「魔族は約束を違えるような存在じゃないものね？ 約束を破って人間を裏切るのはすなわち人間よりも弱い存在ということを証明するようなものだからね」
魔族は、基本的に精神体であり体を持たない。また、自分の感情や考え方にその存在や強さなどが左右されるという特性がある。そしてリーンの言葉を理解した瞬間、人間を裏切ることは人間よりも弱いことを認めるという理論がこの魔族内で成立する。それは言霊として、魔族を束縛してしまうのだ。
人間同士なら、ただのへりくつであり挑発に過ぎない。そして強い意志を持つ魔族にはあまり通用しないことは、リーンの長い人生の中で解っていることである。
果たして、この魔族に効果はあるか、とリーンは勝ち気な視線を逸らさず、魔族を見据えていた。
「……違えぬ」
魔族が折れた。
「成立ね」
リーンは魔族に近づきながら、ナップザックの中身を掲示する。魔族が手を伸ばし、代わりにファーネル王の縄から手を放す。リーンがファーネル王の手を取り、ナップザックから手を放す。
「しかと」
ナップザックを受け取った魔族は、そのまま姿をかき消し、虚空へと消えた。リーンはファーネル王とともに、急いでユニス軍へと駆けだした。
それを皮切りに、魔軍側から魔法が撃ち放たれた。その魔法を迎撃するように、矢の雨が降り注ぐ。その中をかいくぐるように、リーンとファーネル王が駆ける。
「迷惑をかけた！ すぐに応戦を！」
「ええ！」
リーンは風の魔法を使い、声を増幅して叫んだ。
「応戦開始！」
「おおおおおっ！！」
目の前で王様を救出した事で、前戦は一気に志気が高まり、威力の増した魔法が次々と放たれた。ファーネル王たちはユニス軍に迎えられ、魔道士達が魔軍からの追撃を撃退するように前へ出て呪文を唱え、その更に前に戦士などの近接部隊が躍り出た。
直後、魔軍の後ろでも動きがあった。
「遊撃隊！ 攻撃開始！」
「おおおおっ！！」
ラミアの声が魔法を介して増幅され、バースの城下町に響いた。
バースの街には、魔軍の予備選力が待機しており、それらをラミアたちがゲリラ戦を用いて撃破していく。命令が出されていない、傀儡化している魔物は立ったまま葬られていくが、獣型は比較的自由に動き回っていたこともあり、すぐに戦線は混乱を極めていく。しかし、ラミアが率いていたのは、ユニス軍に参加しようとした傭兵や冒険者の中でも、選りすぐりの連中ばかりである。中にはラミア自身が模擬戦を行い、その実力を買われた者たちもいるのだ。
「じゃ、適当に攪乱して頂戴！ 散開！」
ここにきて、遊撃隊という組織ではなく、各自の判断を持って攪乱戦闘となった。
バース城下のあちこちで魔法が炸裂し、火の手が上がる。街に駐留していた魔軍の幹部が慌てて命令を出すが、状況の判断が遅れた魔軍側は、完全に手玉に取られる状況となった。
そして、ラミアは呪文を唱え、街の郊外でユニス軍と対面している魔軍の最後部に、魔法を撃ち放った。
「フレガチョーナク！」
光の条は、数体の魔物を貫通して爆発を起こす。魔軍の規模から見れば大したことは無いが、これで魔軍には退路はないと知らしめることにはなった。引き続き、ラミアは魔物の掃討作戦に身を投じた。
次々と起こる爆発や炎を、バース城より見下ろす道化師がいた。その顔は怒りに歪んでいた。
「なんたることっ！ くそっ！ くそお！ 奴らを止めろ！ ぶっ殺せ！」
叫びながら、手持ちの部下を集めて指示を出す。しかしその指示がただ殺せだの止めろだの、主語も何もないものだったため、部下たちは混乱するばかりである。街の中を暴れ回る連中か、それとも魔軍を蹴散らしつつあるユニス軍か、せめてどちらかという指示はほしかった。
道化師は苛立ちながらも、丁度町中で爆煙が上がったその方に指を指した。
「生きて帰すな！ 皆殺しにしろ！」
ようやくという体で、部下たちはその場から姿を消した。
ラミアの目の前、空間が歪む。魔族が来た、とラミアは直感で感じた。ジャマダハルを持ちながらのスナー流から、純ファルアスタシア流へと剣運びを流れるように変更する。そして空間が裂け、真っ白な仮面を被った、そして真っ白なローブを身に纏った魔族が姿を現した。
ラミアと併走していた冒険者は慌てて足を止めるが、ラミアは構わず突進し、魔族が最初の一撃を放とうと腕を振り上げた。
その瞬間には、ラミアは空間を渡って魔族の背後へと転移を完了していた。
「ファルアスタシア・ブレード！」
そしてジャマダハルから、魔力を解放した。もう、この技を使うための呪文も、魔力を溜めるためのごく僅かな時間すら必要ない。流れるようにジャマダハルを突き入れながら、力を解放した。
魔族は内部から爆発して、周りに灰をばら撒きながら粉々に砕け散った。
この場の誰もが、この魔族がファーネル王を攫った張本であることは知らない。ユニス軍の裏をかき、まんまとその中心部へと潜入を果たせるほどの実力を兼ね揃えた、中級魔族だった。
それを、余りにもあっさりと魔族を斃したラミアに、冒険者はあっけにとられると同時に畏怖のまなざしを向けた。
「次行くわよ？ ほらほらぼさっとしてないでね！」
「あ、ああっ！」
ラミアは水を得た魚のように、生き生きとして戦場を駆けだした。
ラミアは、索敵魔法を展開する。かなり魔力を消費する全天球型である。ほんの僅かの展開時間で、魔族のおおよその位置を把握したラミアは、空間跳躍を使って家屋の屋根へと飛び、そのまま一番近くにいる魔族へと駆け抜けた。
置いてけぼりを食らった冒険者に、巨大な二足歩行の魔物、オーガが迫る。冒険者にとっても歯ごたえのありそうな、強い魔物だ。戦闘本能をくすぐられた冒険者は、その魔物めがけて駆けだすのだった。
ラミアの活躍は、すさまじい、の一言である。
冒険者と斬り結ぶ魔族を遠目で確認すると、一気にその背後へと忍び寄り、ファルアスタシアの剣技で即滅ぼす。あっけにとられる冒険者や傭兵たちを尻目に、次の相手、彼女にとってはもはや単なる獲物をめざし、空間跳躍と自身の翼を使い、地形を無視して最短距離を飛ぶ。そして目視できたら、ファルアスタシアの空間跳躍と技で、ほとんど斬り結ぶこともなく一撃の下、また一体葬った。
以前アクエイスで戦った魔族と比べれば、確かに格下ではあるが、それでも魔族だ。腕の立つ冒険者が何人かで戦い、辛くも勝利できるほどの強さはある、はずだった。しかし、ラミアのこれまでの経験と出立前の訓練などで、その腕前は数段階ほど引き上げられており、下級の魔族は既に雑魚扱いだ。中級ですら、数手の後に葬り去っている。
ラミアは瞬間的に索敵魔法を展開し、次の獲物を特定する。そして、その元へと向かうのだった。
ユニス軍と魔軍との戦いも、佳境を迎えていた。
アルフ率いる別働隊が右から、バース国王自ら率いる左翼がユニス本体より分離し、魔軍の包囲網を形成しつつあった。アルフは実質これが初めての指揮となるが、特に遅くも早くもなく、乱れることもなくしっかりと統制を取っていた。
一方バース国王率いる左翼は、志願した者たちがバース出身者ばかりだったこと、そして首都目前ということもあって異様なほど士気が高く、やや突出していた。それでも指揮に淀みはなく、突出したことを逆に利用し、包囲網を着々と広げていた。ラミアたちが首都内で陽動を行っていることから、首都内はかなりの混乱状況となり、魔軍の予備選力は本軍への支援に迎えない状況を作り出していた。
バース王城のテラスから、道化師は次々と上がる状況報告に眉をひそめ、苛立ちを押さえられずにいた。たかが人間無勢に、いいようにかき回されているのだ。自分の作戦が作戦にも為っていないことは棚に上げ、報告に上がる部下に怒鳴りつけるように指示を出す。指示を出された下級魔族は迎撃に出るも、ラミアの圧倒的な技術に滅ぶということを繰り返していた。
また、本来バースの城下町に待機させていた兵力は、南で戦う魔軍の予備兵力だったが、街の中でこれだけ暴れられていることから、掃討のために散り散りとなって戦っている。それも冒険者や傭兵たちが各個撃破しているため、完全に後手に回っている状況である。
バースの城下に集めた魔軍の総合力だけでも、かつてバース王国やユニス王国を占領せしめた時と変わらぬところまで集まっているはずだった。しかし、人間たちの士気が非常に高いこと、また短いながらもしっかりと準備し、規格外とも言えるような個人が何人か混じっていることもあって、この戦いでは魔軍を圧倒しているのだ。
やがて、街の中が静かになっていく。南方の平原での戦いは一瞬静かになり、そして大きな声が響いてきた。それは、人間たちの勝ち鬨だ。
道化師は、夕日に目をくらませながら、周囲の状況を確認する。既に彼に報告に上がる部下もいない。何故報告に上がらない、と怒鳴るが、彼は部下たちが既に全滅したということすら解っていないのだ。
日が沈む頃には、ユニス軍がついにバースの首都へと足を踏み入れた。
バース王、そしてアーサーは感慨にふける。
魔軍がバース王国に占領されて、何年だっただろうか。
あのとき、アーサーはたまたまバース王の元を訪れており、襲撃の瞬間に立ち会った。バース王はそんなアーサーにユニスに情報を持ち帰るように命じ、強制的に追い出した。アーサーは襲撃される王城を尻目に、ユニスへと急いだ。彼の情報のおかげで、ユニスは占領こそされたが人的被害は軽微ですんだ。
バース王は、捕らえられた後は各地を転々とし、しばらく前にバース王城へと舞い戻った。近衛兵や側近たちとの再会を喜んだのもつかの間、ユニスへの脱出劇へと繋がる。一時は絶望的だと考えていた、愛する妻と娘との再会。そしてユニスによるバース王国の奪還。
ついに、ここまで来たのだ。
後は、王城を取り戻すまで。首謀者を引きずり落とすまで、あと一歩だ。
「行きましょう」
「ああ。もちろんだとも」
アーサーの呼びかけに、バース王が強く頷いた。
満天の星空となった頃には、バース王城を取り囲むように、ユニス軍は展開を完了していた。
ここで、今まで別動代として動いていたラミアたちが、ユニス本軍へと合流を果たす。ラミアは早速アーサーとハイタッチし、アルフに抱きついてアルちゃん成分を補給し、そしてホリーを探す。
「あれ、ホリーは警戒中？」
「……それなんだけどね」
リーンは、言いにくそうにしながらも、彼が魔族に捕らえられたという事実を話した。ラミアは目を見開き驚いたが、すぐにいつもの勝ち気な表情へと戻る。
「ホリーなら大丈夫だと思うわ。私よりも強いもの」
「……ああ、そうだな」
ラミアの淀みない表情に、アルフも同意して頷く。
ラミアはアリーナの姿を探すが、首脳陣の集まるこの場所にはいないようだった。彼女の居場所を尋ねると、後方の医療班の元にいるという。ここでは、大怪我を負うなどしてこれ以上の戦闘が継続できない人たちを集め、ユニスへと戻る馬車便を準備しているのだ。
「……やっぱり、ショックだったのかな」
心配そうにするラミアに、アルフは首を振った。
「いや、手伝ってる。彼女もホリーが無事だってことを信じてる。戦力的には役に立てないからと言ってね」
アリーナは、ラミアが心配したとおり確かに落ち込んでいる。しかし攫われてからしばらくの間に気持ちを整理させ、後方で医療班の手伝いをしている。元々魔法による治療の心得はあるので、人手不足だった医療班は助かっているとのことだ。
しばらくして、ラミアとアルフは首脳陣が集まる場所へと赴いた。そこでは、明日以降の作戦を練りだしている真っ最中だった。
「突撃するにしても、中は迷宮化されているし、トラップも多い。ついでに魔物も放たれている。戦闘するにしても通路の幅が狭く、せいぜい二人並んで進む程度しかない」
と、バース王は語る。
「どこから迷宮になってるの？」
ラミアは話に割り込む。彼女も作戦会議に参加する資格はあるが、これまでずっと別働隊に身を置いていたため、そのタイミングがなかっただけである。
「城門をくぐると、すぐだ」
バース王は、皆に確認を含め、バース城の過去と現在の状況を説明する。
かつて、城門をくぐり、まっすぐ向かうと上への緩やかな階段があった。階段を上ると謁見室に繋がっており、その大きな扉を全開にすれば、一階のロビーまでを結んだ広大な広間としても使えるようになっていた。ロビーと階段の間には仕掛けがあり、有事の際には天井から分厚い壁が落ちてくるようになっていた。これによりロビーと謁見室は遮断されることになり、ロビーから謁見室へは別ルートを通って向かう必要がある。そのルート上に、問題の地下があるのだ。
元々その地下の一部は作戦会議室や宝物庫など、広い空間があった。また、もともと迷路状になっており、少しでも敵の進行を妨げるようにしていたのだが、魔軍はこれを大改造、致死性の罠を追加し、更に魔物を放って迷宮化した。
また、地下以外の構造にも手が加えられている。一部の壁を取り払う代わりに既存の扉を埋めて迷路化、こちらにも魔物を放っているという。そのため、かつての王たちの居住区画との繋がりは一切不明だ。
「ついでに言えば、どこで魔族が陣頭指揮を執っているか、よね。でも……」
リーンの指摘に、ラミアが続く。
「索敵魔法を使えばすぐに解るわよね」
本当に身も蓋もない。ラミアが改良した索敵魔法は、立体的に位置を捉えることが出来るため、どこに潜もうとも無駄なのだ。
「まあ、それで敵首脳の位置は解るとして。迷宮はどうするか、よね」
「魔法で壁をぶち抜いて、入り口から出口までのまっすぐな道を作るってのはどう？」
リーンが考える前に、ラミアはとんでもないことを言い放ち、さすがにリーンもバース王も絶句した。
「…………」
かつてのリーンも、全く同じ事をしでかしている。
破壊神が住まう城もまた、迷宮化されていた。罠や魔物などを一々相手にするのが面倒ということで、↑へと上る階段まで一直線に、壁をぶち抜いて見せたのだ。よもや同じ発想をするとは、である。
「魔族が長い時間をかけてせっかく作った迷宮を、一切合切無視してまっすぐ突き抜け、台無しにして連中の心境を思いっきり揺さぶってしまいましょう」
「……その心は」
アルフが尋ねると、ラミアは嬉々として本当の理由を話した。
「攻略面倒。いっそ迷宮そのものを無視して直接謁見室につなげるってのも有りよね」
「……ホント身も蓋もないわね」
リーンは一筋の汗を流しつつ、小さくツッコミを入れた。
ラミアは、月明かりに浮かび上がるバース王城に、索敵魔法を展開した。局地的な索敵で十分なので、ホリーが手を加えて最適化した方である。
「あれ、ホリーがいない？ それに、……地下迷宮はともかく、城内は魔物も魔族もそんなにはいないわね？」
ラミアが見たものは、イメージそのままに共有される。彼女の指摘したとおり、ひときわ強力な反応が一つ三階のテラス付近、謁見室の正面にあるホールに中規模が二つ、小さな反応が一階にまんべんなく少数、そして地下迷宮に多数、という具合だった。そこにはホリーを示す魔力反応はなかった。
ラミアは首をかしげる。
「バース王様、どこか別に身を隠せるような場所に心当たりは？」
「いくつかある。離宮、郊外の貴族の屋敷、東海岸の灯台砦。…いろいろなところで幽閉されていたからな。離宮はともかく、幽閉できる場所は結構ある」
バース王に続き、リーンが口を開く。
「何より、ホリーを拉致した理由が分からない。魔族が欲するものが破壊神復活のために必要とされるもの。アミュレット、四本の聖霊剣。それらは既に手中に収められているから、……うーん」
リーンは腕を組んだまま、考え込んでしまった。しかしすぐに思いつくものはなかったようで、小さく諸手を挙げた。
「取りあえず、明日の作戦を考えましょう。ラミアの一番身も蓋もない案を採用するとして」
「え？ ホントにあれで行くの！？」
ラミア自身が驚く。実のところ、採用されるわけがないとふんだ、ただの冗談だったのだが。
「まあね、私もちまちま迷宮攻略めんどいし。行くなら敵の目の前へ一気に行きたいけど……」
ラミアは乾いた笑い声を上げる中、リーンは作戦の詳細を組み立てていく。
直接謁見室に乗り込んでも良いが、謁見室とは反対側となるホールの、中規模二つの反応がやはり気になるところだ。放置して挟み撃ちにされるよりも、先に討伐して置いた方が良いと、リーン判断する。
そして最後に。
「ある程度精鋭を揃えた上で、バース王様が陣頭指揮を。最後の仕上げは、やっぱり王様直々に、ね」
リーンの言葉に、バース王は万感の思いを込め、強く頷いた。
「……感謝する」
そして、夜が明けた。
突入班は、総勢五〇人程度を第一班とする。こちらは全てバース出身者で構成された。冒険者や傭兵、元バース王国軍の兵士たち。当時は一般人だった人たちも、訓練して強くなり参加している者もいる。皆、この時をどれだけ待ちわびていただろうか。
美しき、バース王国の象徴、メルカヴァ＝バース城。かつては湖畔にある白亜の城として、国内外でも美しい城と評判だった。バース湖から繋がる、深く幅の広い堀には沢山の魚が泳いでいた。水面からの反射は、真っ白な壁に様々な模様を描き、城を荘厳かつ芸術的に引き立てていた。正面の巨大な跳ね橋には、バース出身の芸術家が丹精を込めて製作した意匠が施されていた。
それらは全て、バース国民の自慢でもあった。しかし現在、この城は魔軍の手に落ち、かつての美しさは微塵もなくなっていた。
皆は魔軍に対する怒りと、絶対に取り戻そうという気概で昂揚していた。そんな彼らの前に、バース王が登場した。
「皆のもの、聞けええい！！」
拡声魔法も使わず、王は声を張り上げた。兵士たちは王に注目し、静かになる。
「長い間、この国は魔物に占領されてきた。皆のもの、悲しかっただろう、悔しかっただろう！ 世もまた、悔しかったし悲しかった！！」
おおおおお、と兵士たちが叫ぶ。
「しかぁし！ こうしてユニス王国の尽力のおかげで、こうして我々は再びこの大地を踏みしめた！」
王の呼びかけに、兵士たちが答える。
「我々の眼前には、バースの象徴がある！！ ……皆のもの、バース王城を取り戻そう。そのためは皆の力がまだ必要だ。……戦おう、最後まで」
王は、ここで声のトーンを落とした。
「そして！ 取り戻そうではないか！ かつてのバースを！ 我々の王国を！！ ゆくぞ皆のもの！！ 出陣だァ！！」
おおおおおおお！！
バース王城の前、兵士たちの声がとどろいたと同時に、空間を渡ったラミア、そしてリーンが跳ね橋の鎖を魔法で断ち切った。支えを失った跳ね橋は、彼らの叫びをもかき消すほどの大きな音を立て、堀を跨ぎ、道を継いだ。
そして、ラミアを先頭に、一気になだれ込んだ。突入第一歩、ラミアは正面の壁目がけ、遠慮無しの魔法をぶっ放した。
「フレガチョーナク！！」
まっすぐに収束した光は、分厚い壁に突き刺さり、城を震わせるほどの爆発を起こした。爆煙はリーンの魔法で、吹き飛ばされる。
ここに来て、リーンが比較的強めの魔法を繰り出したことで、ラミアは確信しながらも尋ねた。
「リーン様、魔法……」
「ええ、タイムリミットが迫りつつ、って所ね」
壁際の、地下へと延びる階段から魔物が這い出てきた。これは予想の範囲だ。リーンは呪文を特に唱えず、風の魔法で相手を翻弄させる。殺傷力こそ無いが、相手に隙を作らせるには充分だった。兵士たちがそれに群がり、次々と葬っていく。
「貴方は魔法の準備を。私と王様が援護するわね」
「はいっ」
「任せておけ！」
バース王は、巨大な剣を振るい、兵士が対処できなかった魔物を牽制する。リーンは魔法を駆使し、先ほどと同じように魔物をすくい上げて転倒させ、止めはやはり兵士たちに任せた。
ラミアは極力魔力を浪費しないように、全天球型の索敵魔法を展開する。そして相手の位置を確認すると、呪文を唱え始めた。
フレガチョーナクなどの魔法は、今のラミアであれば呪文無しでも高威力のものが発動できる。しかし、呪文を正しく唱えて集中すれば、さらに高威力にすることが出来る。更に今回は、このためだけに改良を加えたものを準備していた。
呪文を唱え終わったラミアは、斜め上へと手をかざした。
「フレガチョーナク！！」
名前はそのまま。ただかけ声が欲しかったから、そう叫んだに過ぎない。言葉と共にラミアの掌に光が収束し、細い糸みたいな光がまっすぐ迸る。光は天井を突き抜け、そこで爆発が起こり、大きな穴を開けた。リーンは魔法で爆煙は砂埃を払い、その竅った大穴をさらし出す。続けざまにラミアは呪文を唱えた。そちらも今回だけの特殊な魔法である。砕けて降り注いだ瓦礫が一カ所に集められ、山となる。山の頂上は、今明けた大穴の縁へ丁度繋がる。
「道は開けた！」
バース王の声に、皆はおお、と返事を返す。
ここで、上へと上がる者たちと、一階に留まって魔物を牽制する班とに分かれる。同じバース出身者でも、冒険者たちはここで踏ん張り、元王軍だった兵士を中心にして王に続いた。
二階に上がると、そこはかなり広い場所となっていた。バース王曰く、ダンスホールとなっており、位置としては謁見室の正面となる。奥行きも幅も二〇フォーセル程度のほぼ正方形で、天井も一二フォーセルぐらいはありそうなほど高い。謁見室側の壁以外三方はガラス張りで、意匠が施された柱や窓枠などで飾りづけられ、床も大理石で輝いていた。南側の窓と床の一部は、先ほどラミアの魔法で竅たれ、大きな穴となっている。
ホールの奥、謁見室側の壁側には左右それぞれに扉があり、この先はテラス状の回廊となる。回廊は、落とし壁を作動させていなければ一階から繋がる階段を睥睨する構造だった。回廊の終点は、直接謁見室に繋がる。
ホールの三方は、ほぼガラス張りだ。明るく、朝日が差し込む。
回廊へと繋がるその扉際に、牛頭半馬身の魔物が二体、待ち構えていた。
頭は牛で筋肉隆々のトロールか何かの上半身があり、それらで馬の首から上をすげ替えたような姿形である。二フォーセル以上の丈があり、馬の胴部分は前から後ろまでもまた二フォーセル半ほどの長さとなる。全体的に筋肉が盛り上がり、相当な膂力を持ち合わせていることは一目で分かるという具合だ。武装はハルバード。人間が扱えば両手持ちの巨大な武器だが、牛頭半馬身のそれは、片手で振りかざす。
牛頭半馬身の化け物。朝日に照らされ、その姿は一見して神々しく、そして禍々しかった。
そんなものが自然界に存在するはずは無く。
「……ここに来て、キメラ？」
リーンは、声を押し殺して呟く。そこには明らかな怒りがはらんでいた。
やはり、先に対処することにして正解だった。
「私が右を対処するわ」
ラミアはバース王に告げる。
「なら、我々は左だな。二人で大丈夫か？」
「いえ、一人で」
「……は？」
ラミアの宣言に、バース王は一瞬あっけにとられた。明らかにとんでも無さそうな相手を前に、ラミアは自信たっぷりにしていたのだ。
「ええ、ラミア一人で十分よ、こんなもの。私は王様のサポートに入るわね」
リーンとラミアはうなずき合い、ラミアは直後、その化け物に疾走する姿となった。
ガラス張りの窓から差し込む朝日を受けながら、ラミアは一気に駆け抜ける。牛頭半馬身の化け物が一体、ラミアに答える形で走り出した。大理石に蹄を叩き付けるようにして疾走し、一気にせまる。そしてすれ違いざまにハルバードを振り払ってきた。
ラミアは一撃入れようとするが、予想以上に速い牛頭半馬身の移動速度と強力なハルバードの一撃に、攻撃を中止して躱す。上半身をこれでもかという具合に反らし、ハルバードを鼻先数フォーネルというところでかいくぐった。しかし無理な姿勢を取ったため足が滑る。しかしそれすら利用し、上半身と足首をほんの少し捻って態勢を整え、両の足で床を後ろへと蹴り飛ばす。牛頭半馬身もガラス窓ギリギリのところで、後ろ足を滑らせながら一気に体を反転させており、巨体とは思えぬ速さと四足ならではの絶対的な安定感を見せながら、ラミアめがけて疾駆する。
ラミアも足を止めず、牛頭半馬身へと駆け抜け、体を捻る。すれ違う直前でラミアは体を捻り、ハルバードを迎え撃つ。
「カオス・シールド！」
闇属性魔法の盾を、ハルバードに対しかなり斜めの状態で呼び出す。ハルバードはその上を滑り、その下をかいくぐったラミアは牛頭半馬身の右前足を狙った。狙い通り、ジャマダハルは右前足を捉えるも、硬い皮膚は表面に傷を付けこそすれ、ほとんどダメージには至らなかった。ラミアは滑る勢いをそのままに、先ほどと同じく滑ることを利用して姿勢を整え、反転しつつ牛頭半馬身を追う。
大理石の床は、とても滑りやすい。だからこその四足なのかと、おかしなところで感心しつつ。
「フレガチョーナク！！」
魔法を解き放つ。
ガーゴイルをも一撃で葬るこの魔法は、室内で使うにはいささか強力過ぎる。牛頭半馬身の上半身、人型をした背中に直撃し、爆発を起こす。衝撃波がホールのガラスに伝わり、何枚かにひびが入る。
爆煙から飛び出た牛頭半馬身は、しかし背中を焦がす程度のダメージしか負っていない。煙を引きずりながら、後ろ足を滑らせつつ急速反転し、ラミアへと駆け出す。
「固いし、魔法も効きにくい」
牛頭半馬身はハルバードを叩き付ける、或いは大きく振り払いながら何度もラミアへと迫り、一方ラミアは魔法の盾で逸らしたり、或いは体術で躱しきる。
どちらも決定的な一撃を入れることはできずにいる。小柄で持久力のあるラミアに対し、強力な筋肉にものを言わせて疾駆する牛頭半馬身。果たしてどちらが先に体力が尽きるか、という勝負になりつつある。
ラミアは動きこそ大きく見せてはいるが、移動範囲は意外に狭い。逆に巨体を走らせる牛頭半馬身は、ホールを隅から隅まで駆け抜け、ラミアとすれ違うときは相当に速度を上げている。
「アクア・バレット！」
ラミアは、水属性魔法の弾丸を射出する。しかし直撃したにも関わらず大したダメージにはならない。弾丸は弾き飛ばされ、しぶきをまき散らすだけだった。それでもラミアは足を止めず、虎視眈々とタイミングを狙っている。
「アクア・バレット」
バレット系魔法は、呪文が短いながらも高威力の魔法だ。貫通力が高く、殺傷能力も高い。通常の魔物を斃すのであれば、延焼の心配のある炎系よりも使い勝手がよく、風のように物理作用の無いものよりも威力が高い。森の中の戦闘であれば、一番最初に選択されるものだ。
水の弾丸は、しかしこの牛頭半馬身の皮膚を貫通するどころか、表面を浅く傷つける程度でしかない。それだけ、この牛頭半馬身の物理と魔法に対する防御力が高いのだ。
ラミアはすれ違いざまに、左前足に斬りかかるも、相手の速度が速すぎて逆にはじき返される。
加えて、牛頭半馬身に対してラミアは、体重も打撃も軽すぎる。魔法も物理も防御力が高く、ラミア自身の攻撃力も弱い。それでも、リーンは特に心配もしていないし、ラミアも戦意を喪失したりせず、虎視眈々とタイミングを狙っているのだ。
ラミアの横を過ぎ去った牛頭半馬身は、毎度のように後ろ足を滑らせながら急速ターンを行っていた。しかし、ここで牛頭半馬身の前足が滑る。バランスを失いかけ、おかしな具合に踏ん張るような態勢となり、牛頭半馬身の動作が大きく鈍った。
「幻龍剣！」
ラミアは、ファルアスタシア流の奥義、幻龍剣を発動させた。その瞬間に姿がかき消え、立て直そうとしている牛頭半馬身の背中、ほんの少し上へと空間跳躍していた。牛頭半馬身は目の前から忽然と姿を消した相手を探すように、足を止めて左右を見渡そうとする。
気配と殺気を完全に殺したラミアは、ジャマダハルに魔力を浸透させながら繰り出す。切っ先は、正確無比に肋骨の間を貫き、上半身の心臓を捉えた。
「ファルアスタシア・ブレードぉ！」
そして、一気に魔力を叩き込む。
牛頭半馬身は、大きく口を開けた。おそらく叫んでいるのだろうが、声は無い。代わりに口から血を吹き出し、次の瞬間上半身が爆音と共に爆ぜた。ラミアは返り血を受ける直前に空間を渡り、やや離れた場所に着地する。
上半身を失い、血しぶきを上げながら馬の胴体が大理石に、どうん、と思い音を響かせて沈んだ。
バース王たちは、迫り来る牛頭半馬身に対し、隊列を組んで迎え撃つ。すれ違いざまのハルバードを、渾身の力をもって盾で受け止め、しかし兵士側が吹き飛ばされる。大理石では踏ん張りがきかないためだ。下手に踏ん張りが効き過ぎていたら、力が逃げずに叩き潰されていたかもしれない。窓際まで滑っていった兵士は、壁を蹴るようにして立ち上がり、再び牛頭半馬身を取り囲もうとする。
牛頭半馬身は、窓際まで走った後、後ろ足を滑らせながら急速反転し、再びバース王めがけて走ろうとする。しかし均一に陣を広げていた兵士の一人が、ロングソードを叩き付けたために、思うように加速が出来なかった。兵士たちはすぐに群がるようにして牛頭半馬身を取り囲み、騎兵はまず馬からと言うセオリー通り、下半身を重点的に攻撃を入れ始めた。牛頭半馬身もやられまいとハルバードを振り回し、兵士を叩き飛ばす。直撃を受けた兵士は一人、上半身のあらゆる骨を砕かれ、そのまま壁へと吹き飛ばされ叩き付けられ、絶命する。
「このおおおっ！！」
それを尻目に、別の兵士が馬の左後ろ足に戦斧を叩き付ける。
いななくように馬の上半身を振り上げ、同時にハルバードを最上段に構えた牛頭半馬身は、次の瞬間それを前方に叩き付けるように振り落とした。
「やべえっ！！」
「エアブラスト！」
リーンの声が響き、叩き付けるような突風が一瞬吹き抜けた。それで狙われていた兵士が横に吹き飛ばされ、直後ハルバードは空を切り、大理石を叩き割る。放射状にヒビが走りると共に、ハルバードの切っ先が埋もれた。牛頭半馬身は踏ん張り、それを引き抜く。周りに大理石の破片を盛大に飛ばしつつ、上段に構えて再び兵士めがけて振り落とした。
兵士がギリギリで躱すと、対角線上にいたバース王が、ロングソードで右後ろ足を、丁度関節の後ろからぶん殴った。関節はその衝撃でガクッと曲がり、牛頭半馬身の姿勢が崩れ、牛頭半馬身は別の足で踏ん張ろうとする。
王は閃いた。
「膝かっくんだ！ 膝かっくんを狙え！！」
バース王が叫ぶ。
それに呼応するかのごとく、肉薄する兵士たちは一斉に関節を狙う。立ち上がろうとしたところで関節を強制的に曲げさせられ、それでも無理な体勢でハルバードを振り下ろしてくる牛頭半馬身だが、矢継ぎ早に繰り出される『膝かっくん』の為に狙いは大きくはずれ、大理石を叩くのみである。更に群がった兵士が腕や肩などにもロングソードを叩き付け、ついに牛頭半馬身はハルバードを取りこぼした。
後は、兵士たちによるたこ殴り状態となり、牛頭半馬身は二度と立ち上がることは出来なくなった。
戦いが終わり、バース王たちは亡くなった三名の兵士を、ホールの片隅に並べ、軽く黙祷を捧げた。王城を取り戻した暁には、彼らを丁重に弔おうと、その骸に誓う。
「……さて、次の部屋が謁見室になる」
バース王は、部屋に二つある扉、その片方を睨む。
「さて、行こう」
バース王が先頭に立ち、扉に手をかけた。
ラミアは、既に索敵魔法で状況は確認済みだ。扉には魔法的な仕掛けは何も施されてはいない。そして謁見室といわれた方向に、これまでよりも大きな反応を示すものが、一つだけあった。その他には、周りには特にない。おそらく、これが最後の敵となろう。
……ただ。ラミアは疑問を禁じ得ない。ホリーや聖霊剣の行方は？ ホリーを攫った魔族はどこだ？ そう考えながら、索敵魔法をより広範囲に広げるも、それらの反応は、この城内からは見つけることは敵わなかった。
「ラミア、あまり索敵魔法を長時間は……」
リーンが制止の声を上げると、ラミアは従い、魔法を止めた。さすがにここで魔力を浪費するのはよろしくない。まだ経験が浅い頃、それで失敗したことがある。また同じことをしてしまいそうだったことに、身を引き締めた。
バース王が扉を開き、回廊を進む。やがて回廊を渡り終え、その扉の前に立った。
その扉のノブを手にしたリーンは、後ろを振り返る。
バース王は力強く頷き、リーンも頷きかえしてその扉を開け放った。
皆は謁見室へとなだれ込む。
謁見室の後ろはテラスとなっており、そこからバース王都やバース湖を一望に出来る。その一角に、この景色には見合わない、道化師の姿をした魔族が佇んでいた。
「……貴様ら！ 言うに事欠いて天井をぶち破るとか！ せっかく私の趣向を凝らした迷宮を無視しやがるとかっ！」
「そんなもん、狙い下げ払い下げ。のしを付けて貴方に叩っ返しますー」
と、リーンは呆れた表情をしながら宣う。明らかに挑発めいた口調で。諸手を挙げ、言葉最後のすーは、無駄に口を尖らせての、実に神経を逆なでするような口調と仕草だった。
「きっ！ きさっ！」
余りの態度に、バース王は嫌な汗をかきつつ一歩距離を取り、おかしなものを見る目となった。道化師は血管を浮き上がらせるように顔をしかめ、リーンを指さしてぷるぷると震えた。
人間くさいな、とラミアはリーンの後ろでそう考える。魔族は人間とは考え方などがまったく違うし、肉体を持っているわけではないので、血管を浮き上がらせるような、無駄に芸が細かい事はしないと考えている。だから、これは挑発に乗ったフリをしながらも、相手を冷静に分析している、と読んでいた。だからこそ、ラミアは冷静に状況を分析していた。
分析する中で、ふと疑問に思うことはある。事前にアストラルを見た限り、これまで戦ってきた魔族の中では、確かに一番強い部類には間違いない。だが、ホリーを捕まえられるほどの実力を併せ持っているかは、正直解らないな、という評価を下す。
ホリーはあれだけこじらせた言動をしているが、この戦争に出立する直前とはいえ、スナー流の皆伝に達した人物だ。おそらくだが、正面切ってホリーが戦えば、この道化師は手も足も出ないのでは無いかとさえ思えるほどに、彼の実力は高い。そう考えると、ホリーを捕まえた魔族は別にいて、しかしここにはおらず、そして本当の拠点は別にある、と推測できた。果たして、それを聞いて素直に答えるか。ラミアはダメ元と感じつつも、試してみることにした。
リーンの挑発に、むきーっと地団駄を踏んでいる魔族に、ラミアは不意に話しかけた。
「話変わるんだけど、貴方の上司はどこにいるの？」
「湖底神殿に決まってるだろ！」
と、あっさりと答えていた。ラミアの深読みは、外れていた。ラミアもおかしな汗をかきつつ、心の中で「ええー……」と呟いた。道化師は道化師なりに周りを見ているかと警戒していたが、しかし見たままヒートアップして冷静な判断が出来ていないようだった。
ラミアは、バース王に小声で話す。
「止めはどうしましょう？」
「一撃で倒せるなら、そなたに任せよう。魔族に対して有効な術、俺知らんからな？」
「……わお」
余りにもあんまりな答えが返ってきて、思わず変な声が漏れたラミアだった。
不意に、バース王は表情を厳しくし、ラミアに小声で伝える。
「バース王が命ずる。剣の役目、見事果たしてこい」
その言葉をもって、意を決した。
「御意に」
相変わらずリーンが挑発し、ますますヒートアップする道化師。ラミアはバース王の背後、道化師の目線から見えない位置に、ごく自然な様子で移動する。
こんな様子の道化師だが、ラミア以外に魔族に対する有効手段を持たない今、初手を失敗するわけにはいかない。ラミアはバース王の後ろで身をかがめ、ジャマダハルを構え直す。そして気配と殺気を完全に消滅させ、魔力を瞬間的に高める。
「……あ？」
道化師はその魔力を感じ取り、一瞬のうちに表情を冷静のそれに変化させた。しかし、その瞬間には、腹から刃物が突き出ていた。そしてそれを見るなり、間抜けな声が出ていたのだ。
「ファルアスタシア・ブレードぉ！！」
ラミアは、突き入れていたジャマダハルに渾身の魔力を叩き込む。一気に膨れ上がった魔力はジャマダハルに紫電をほとぼらせ、そして一気に爆ぜた。
「ぐがっ！？」
その一撃で魔族は上半身と下半身が引き裂かれるように分断し、ラミアは半回転しながら右手のジャマダハルを引くように払った。その軌跡は強力な紫電をまとう。紫電はあっさりと上半身を更に二分にした。
ラミアは次の一手を入れようとした瞬間、三分割されたそれは灰となり、砕けていった。
ラミアは、そのまま動きを止め、索敵魔法を周りに展開する。しかし、地下はともかくこの城やその周りには、反応はなかった。どうやら、魔力の残滓を残して逃亡した、という事は無さそうだった。
構えを解き、ラミアはジャマダハルを背中の鞘に仕舞う。
「……やった、のか？」
バース王は、絞り出すような声で、ラミアに尋ねた。ラミアは、強く頷く。
「……そうか、…そうか。よくぞ、やってくれた。……礼を、言おう」
バース王は、声をつまらせながら、呟く。そして、顔を天井に向け、ぷるぷると拳を振るわせる。
しばらくそうしていたが、王はゆっくりと、玉座へと向かい、その前に立つ。
「帰って、これたんだな」
そして王は振り返り、その玉座に、ついに凱旋した。
「はは、ははは」
兵士の誰かが、笑った。
「フフ、はははっ、くぅ」
それにつられ、別の兵士が笑い、涙を流す。それは周りに伝播していき、その場にいた兵士全員が、打ち震えていた。
「王様、テラスに。声を待っている人たちがいるわよ？」
「そうか、そうだな」
リーンの言葉に、玉座から立ち上がったバース王は、テラスへとゆっくりと歩む。
王たちが突入後、それに参加できなかった冒険者や傭兵たちが、今か今かと待ちわびていた。その瞬間が、ようやく来たのだ。
「テラスをみろ、……王様だ」
「王様だ！ バース王様だ！！」
彼の姿を見て、にわかに騒ぎ出す。しかし、王が右手を水平に出したところで、一気に静まりかえる。
バース王は、静まりかえった皆の前で、言葉を考える。しかし、ここまでの艱難辛苦な道のりに思いを巡らせ、そして今まさに達せられたその万感の思いに、今の気持ちをうまく言語化することが出来なかった。
一旦は下ろした右手、その拳を見つめながら、ゆっくりと目の高さまで上げる。城の周りに集まる兵士や冒険者、傭兵たちに視線を戻し、拳を強く握りしめる。力が入りすぎ、腕が震える。そして目の前の空気を軽く叩くように、数回ほど腕を振った。そして、考えてはうまく言語化できず、言葉に出来ない代わりに、その拳を振り上げ、口を開いた。
「うおおおおおおおおおおっ！！」
至極単純に、ただ、大声で叫んだ。
「うおおおおおおおおおおおおおおっ！！」
それに答え、この戦いに参加した者たちは皆、王を真似て拳を振り上げ、叫んだ。
それは、見事な勝ち鬨となった。
その轟きは、城下町全体に広がり、何度も何度も、響くのだった。
