第二章～開戦～
ガドネア歴 九九八年年 九月一二日 ロゼッタ・バース
妾、ロゼッタ・バース！ ……この話し方、かっこいいし昂揚もしますが、師匠のように自然にはまだ振る舞えませんので、今回は素の文面で手記を綴ります。
今日、ユニスで組織された、総勢六〇〇〇人で構成される軍がついに出陣しました。その時、私が演説したことで、士気がとても上がったと、ファーネル王様よりお言葉を頂きました。
おっしゃるに、志願兵には、元バース国民も多くいたとのこと。
私が生まれてすぐに王国が占領され、私たち家族も離散して捕らえられておりました。三人そろって生還したのはつい先日のことです。父が生還したことはもちろん喜ばれました。私と母がそろって壇上に上がったとき、あのときの皆のどよめきは、もう何という表現を使えば良いのでしょう。皆一同に感動していた、ということは解ります。ある人は私の顔を見てむせび泣いているようでしたし、万歳をする人も居ました。
私は、戦って、生き残って、是非故郷を取り戻してください、とだけ話しました。それでどれだけの力を彼らに与えられたかは解りません。
言葉通り、みんな、生きて戻ってきてほしい。
この願いが、たとえ欺瞞だとしても、そう願いたい。
第二章～開戦～
ユニス軍が北上を開始してから、バース国内でも動きがあった。
魔軍からすれば、寝耳に水の話だったかも知れないが、急きょ魔軍が編成された。急ごしらえながらもガーゴイルが一〇〇以上、オークやゴブリン、トロールなど人型魔物が約四〇〇〇、獣型の魔物が一万以上と、まずまずの数を揃え、すぐにユニス方面へと進軍を開始した。
その数は、ガーゴイルを除けば、かつてバースやユニスを占領した軍勢には満たない。これは、ユニス周辺での魔獣狩りが響いており、魔獣が魔物に進化する前に、その大多数が刈り取られ、住民の胃袋の中に消えていったためである。
その中で異彩を放つのが、岩石の固まりのような、或いは鉄の塊のような大きな甲蟲型だった。これまでの小規模な戦いでは姿を表さなかった『新種』である。これが、どの様な戦い方を見せるのか、また空を飛ぶのか否か、不明な点は多い。
空を飛ぶものといえば、ガーゴイルの他には鳥形、それも猛禽類を彷彿とさせる魔物が多い。その姿の通り、上空から鋭い鉤爪で襲撃し、獲物を掴んで上空へと放り出すというのが、彼らの戦い方であり食事を得る方法だ。コカトリスやバジリスク、スコルピオ系列など、砂漠特有の獰猛で特殊能力持ちがいないことは、幸いではある。
どちらにせよやっかいだな、とカイは心の中でつぶやく。
バースの城下町で情報を得るため、再び潜入していたカイは、ひっそりと姿を消すのだった。
ユニス軍と魔軍が顔を合わせたのは、出陣した翌日、場所は丘陵地帯のほぼ中央。リーンが予想していたとおりのタイミングで、魔軍は軍を分けずに正面から来た。規模は予想していたよりも少ないが、カイからの情報によれば、これまでの編成に比べガーゴイルの数が多く、そして得体の知れない甲蟲が数多くいるとのことだった。
「……デヴィル・ドラゴンは？」
「いない模様です。斥候の報告にも上がっていません」
リーンは腕を組む。
一三年前、バース王国が占領された戦いにおいて、ユニス王国はすぐに軍を編成、この丘陵地帯で防衛線を張った。そして魔軍とぶつかり合う直前に、どこからともなくデヴィル・ドラゴンが現れた。
小柄で身体が細く、しかし翼が大きい。龍族が進化の過程で淘汰された、翼龍の姿をした、小柄なドラゴン、の筈だった。
しかし、そのデヴィル・ドラゴンのたった一回の咆哮で、何もかもがひっくり返された。あの場にいた者たち、ユニスの兵士達も、魔軍でさえその咆哮に畏怖し、恐怖し、そしてユニス軍が先に瓦解、潰走し始めた。魔軍も恐慌状態で潰走していくユニス軍を追える状態ではなかった。等のデヴィル・ドラゴンはその後、何処火へと姿をくらましている。
それ故、ユニス軍は無傷で王都へと生還、そのまま王都を明け渡すに至っている。
結果としては、ユニス側の人的被害は、非常に少なかった。先代王夫妻は最後の最期まで徹底抗戦を選び亡くなってしまったが、しかしユニスの兵士達は各地に散らばり、潜在的な軍事力は温存したままとなったのだ。だからこそ、数年後には十分な反抗戦力をかき集めることに成功し、王都を奪還するに至っている。
だからこそ懸念する。デヴィル・ドラゴンの再登場を。
本軍後方には陣が設けられ、この場には四つの軍団長が集まっていた。
本軍からはユニス王とリーン、迎撃隊はアーサー、遊撃隊はラミア。予備兵力となる控えにはミリア王妃が、それぞれの指揮を担当していた。アルフも、今後の展開で一軍を率いる予定となっている。王夫妻が率先して軍を率いていること、アルフも第一王子として戦いに参加していることは、そのままユニス王国の本気度を表している。負けたらユニスもただでは済まない。必ず勝利を挙げて凱旋する。そんな決死の思いがあるのだ。
皆が話し合う中、一番の懸念は、やはり獣型が多いことが挙げられた。
獣型は、人間よりも、そして二足歩行型の魔物よりも遙かに敏捷性が高い。慣れた冒険者はよしとしても、普段町の警備を担当しているような、戦闘経験が浅い兵には荷が重い相手となる。また、次の懸念は、鳥形の魔物も多く、地上からの応戦は非常に限定的にならざるを得ないことだろう。
加えて、正体不明の甲蟲の存在だ。カイからの報告では、岩のような鉄の塊のような体で、一見して刃物が通るかは解らないとのことである。また、生物としては不自然な何かを感じたとのことだ。彼の直感はよく当たるので、警戒するに越したことはないだろう。ある程度陽動を行うそうだが、斥候部隊の人数は少ないので、余り無理はして貰いたくないところだ。
「私たちよりも頭数は多い。それでいて進軍速度はずっと速い。統制が取れているのかは微妙、或いは単純に足の速い連中ばかりの構成かも知れないけど。……さて、もうすぐ魔道士隊の射程に入る頃かしら？」
リーンは、先ほどから頭の片隅に流れ続けている、上空からの索敵イメージを確認しながら話した。
通信機を持っている人には、もれなくこの索敵情報が頭の片隅に伝えられている。意識すればすぐに見ることができ、いざ戦闘など意識の埒外になれば気にもならないという、見事な加減である。
この索敵情報を送り続けているのは、はるか上空で滞空するホリーである。直衛にはアリーナが就き、他数名の侍女で守りを固めている。
アリーナは先月、ホリーを守りたい一心で入隊を志願し、スナー迎撃隊に所属することになった。これまでは、宿の看板娘だったこともあり、戦闘経験は皆無だった。そのためアーサーやホリーから、スナー流と迎撃隊に必要な飛び方を、徹底的な訓練を受けることになった。その密度も時間も、他の隊員よりも、遙かに濃くて長い。彼女らからしてみれば、過酷なしごきにも見えたことだろう。
アーサーとホリーは、それで挫折して宿娘に戻ることを、望んでいた。戦闘経験どころか、武器すら持ったことがなかった娘だ。そんな娘を中途半端に鍛え上げて、空に上げたら。結果は火を見るよりも明らかだ。それほどまでに、空での戦闘は危険が多いのだ。
だが、アリーナの成長ぶりは、二人の予想を遙かに裏切る。
アリーナは、そのしごきに耐え抜き、三週間という短期間で、スナー流の奥伝に届く腕前を身につけてみせた。空の飛び方も、問題無いところにまで到達した。
その根性に、アーサーもホリーも根負けした。どうしてそこまでできる、とアーサーが問いかけたとき、アリーナはこう答えた。
ホリーちゃんの隣に立ちたいから、と。本当にたったそれだけの、純粋な思いだった。
その瞳に輝くものを、アーサーは知っていた。亡き妻が、ずっと自分に向けてくれていた輝きだ。
その輝きをみて、アーサーはついに折れた。
こうしてアーサーとホリーは、アリーナがホリーの直衛として、一緒に空へと上がることを認めた。
そして今現在。スナー迎撃隊の者たちは、アーサー以外の全員空に上がり、魔軍を警戒している。そしてホリーの側を、アリーナが飛ぶ。二人の守りに五人、少し離れた場所に四人の侍女が飛ぶ。計一一人。この後アーサーが合流して一二人。
ユニス史上最大となる戦いに、身震いする。それは恐怖から来るものか、それとも武者震いか。
魔軍が近づくにつれ、その仔細が明らかになっていく。構成のほとんどが獣型で、その少し上を鳥形とガーゴイルが混ざる戦力で固めていた。その少し後ろに、ゴブリンやオークなどの二足歩行型が追従していた。懸念していた甲蟲型は姿が確認できない。カイ達斥候部隊の陽動と攪乱が功を奏しているのだろう、そちらに向かった可能性が高い。
獣型と、二足歩行型の間は、距離にして半里ほど離れている。獣型を二十分以内に斃しきれば、二足歩行型を迎え撃てる計算ではあるが、さすがにそれは難しいだろう。
「魔道士隊に通達。攻撃開始。これより、作戦名”バース王国解放戦線”を開始します」
リーンは立ち上がり、この戦争の開始を、静かに宣言する。まるで、予定していた会議を始めるような、淡々とした声色だった。
「あとこれも伝えておいて。でっかい虫みたいなものには気を付けるよう。得体が知れないわ。そいつを発見したら、まずは遠距離からの攻撃で様子を見て、飛ぶならスナー迎撃隊が対処を」
それを皮切りに、リーンは細かな指示を一気に飛ばし始めた。
そして、ガドネア大陸史上に残る、大きな戦いの火蓋は切って落とされた。
魔軍は、南北に冗長していた。これは足が速い魔物が先行しているためである。その出足をくじくべく、まずは遠距離魔法でその先端を攻撃する。
「魔道士隊、前へ！ 討てぃぃぃ！！」
号令と共に、前に出た魔道士達は己の最も得意とする魔法を、魔軍に向けて射出した。動きだけでも、直線的に魔軍へと迫るもの、目標箇所を直に焼き払うもの、放物線を描いてやや上空から迫るものなど。属性もまた、地水火風が折り混ざる。それらが重なり合い、干渉し合い、より強大な力となって魔軍の先端に着弾した。
その規模は大きく、一気に何十体もの魔物を粉々に砕く。それらを踏み越え、或いは避けて駆け抜けてくる魔物を、魔道士は矢継ぎ早の魔法で迎撃する。
人間側は、魔道士を二つのグループに分けていた。片方が魔法を射出したあと、もう片方のグループがタイミングを見計らって呪文を唱え魔法を放つ。待機に回った側は、その間に呪文を唱え、次に備えるのだ。この戦術自体は使い古されたものであり、ほとんどの国で採用されていることだろう。お隣デニアス王国では、先日の対デヴィル・ドラゴン戦においては三つに分けて、連射に振った編成が行われていた。どちらにしても、一斉斉射と比べれば密度は薄くなるが、その分連射が出来ること、多少詠唱に時間がかかるが高威力なものを出しやすくなることから、総合的な攻撃力が高くなっている。
ただ、魔法の種類に関しては、傭兵や冒険者をかき集めた事もあって、バラバラである。確かに特殊な組み合わせで数倍に威力が跳ね上がっているものもあれば、相殺して消えてしまっているものもある。
それでも。
この戦術の成果は上々であり、魔軍の進撃をほぼ足止めしていた。だが、これは足が速く比較的小柄な魔物が相手だからである。足が遅く体重の重い、大柄な魔物の中には、単発の魔法は余り効かないものもいるのだ。そんな連中がついに追いついてきた。また、その頃合いには魔道士達にも疲れが出始めており、魔法の威力が幾分落ちてきていた。そのため均衡が徐々に崩れ、魔軍の足は再び進み始めた。
リーンは後方で俯瞰しながら、そして上空からの索敵情報を監視しながら趨勢を見守る。魔道士兵たちの疲弊も、魔軍の進行なども、概ね考えていたとおりである。むしろ、人間側の士気が高い分、魔軍側の消耗が予定よりも多く、期待以上の成果が出ている。そこは僥倖と考える。
そろそろか、とリーンは次の指示を飛ばした。
「右翼より攻撃開始。左翼は引き続き待機。中央の魔道士達はある程度の攻撃を維持。休めるものから休ませて」
指示は即座に伝えられ、東側に展開していた別働隊から、一斉に矢が放たれた。それらは放物線を描き、進軍を始めていた魔軍へ雨のように降り注ぐ。不意を突かれた魔物は、次々と矢の餌食となっていく。しかし、皮膚が分厚かったり、防御用に盾を持っている人型の魔物はすぐに対応し、矢による遠距離攻撃はすぐに有利性を失った。
人間、全員が全員魔法が得意なわけではない。それに、一三歳の最低年齢で志願した少年兵達は、まだ身体が出来ているわけでもない。そうした彼らの活路は、弓兵だ。そうした事もあり、弓兵が淘汰されることはない。
丘陵地帯はそれなりに広く、やがて魔軍は西に移動を開始する。矢が届く範囲から脱しようとしているのだ。
ユニス軍も、手をこまねいて見ているわけでは無い。リーンは左手を挙げ、振り下ろす。ややあってから、西に展開する左翼から、極太の魔法がまっすぐ、魔軍のど真ん中に炸裂した。それを皮切りに、様々な魔法が雨あられと魔軍に降り注ぐ。
魔法は、距離が伸びると威力が落ちる。そこで簡単な作戦として、まずは矢を使って西へと追いやる。西側で構えてきた魔道士達に近づけさせ、強力な魔法で一気に攻めるのだ。魔法の雨に晒されながらも、魔軍の一部は西側の魔道士達に駆け出し、魔軍が二つに分かれ始めていた。魔道士達は魔法をやめ後ろへと下がる。それと同時に彼らの後ろに控えてきた兵士や傭兵、冒険者の混成集団が一気に躍り出た。嬉々として抜刀し、魔軍の少し先行しすぎていた獣型へと斬りかかる。
冒険者は獣型との戦闘が多い。慣れた相手であれば後れを取ることはなく、次々と斬り伏せていく。やがてユニスの正規兵たちも追いつき、オークやゴブリンたちと斬り結ぶ。対人戦で戦い方を磨いていく兵士達は、駆け引きが当然うまくなる。オークやゴブリンに対してはそれが遺憾なく発揮され、容易く斃してく。
破竹の勢いは、止められない。
一方で、東側からも同様に、剣や弓、斧などを携えた一集団が飛び出し、先に斬り結んでいる場所へと殺到する。それに慌てた魔軍もそちらへと魔獣を走らせるが、勢いのあるユニスの皆は逆に返り討ちにしていく。
東西両方からの突撃は、魔軍の中央を見事に突き、上空から見ればひょうたんのように大きくくびれを作っていた。しかしユニス側はすぐに踵を返し東西へと戻っていく。それを当然のように追撃しようとする魔軍だが、待機していた魔道士達が魔法を一気に解き放ち、それらの悉くを駆逐していく。
魔軍は東西からの急襲により、完全に浮き足立っている様子だった。その様子を、ホリーは遙か上空から索敵魔法を用いて観察し、その様子を魔導具を介して首脳陣に伝えている。彼のその周りを、アーサー、他九名の侍女がゆっくりと旋回飛行を続けている。
ホリーは直径三フォーセル程度の円板状にした結界の上に立ち、その横でアリーナ・スニラフスカヤがちょこんと女の子座りをしていた。ホリーは真下を睨み、アリーナも肩で息をしながら、索敵魔法を使用して北の空を睨んでいた。
二人とも最初こそ空を飛んでいたが、開戦してからは、ホリーが出現させた結界の上で、翼を休めている。
アリーナは、鬼のような訓練を根性で乗り切っているし、持久力もそれなりに高くなった。だが、どうしても克服できていない部分はある。
高高度における行動だ。
高い場所にのぼれば、空気が薄くなる。空を飛ぶ者たちにとっては常識のことだ。この空気の薄さ云々は、訓練で何とかできる範囲は少なく、身体が慣れるほかない。
アリーナの仕事は、ホリーの直衛と、地上に集中しているホリーの代わりに、周りに対する索敵を行うことだ。他の人龍でもできる仕事ではあるが、アーサーはアリーナをその役目に抜擢した形を取っている。
アリーナは結界に座った後は、体力を回復させつつ、索敵魔法に集中できている。このことから、ホリーは一つ妙案を思いついていた。
開戦から、自分たちの出番はまだ無い。その間もアーサーと侍女九人はずっと空を飛びっぱなしである。それだけで体力を少しずつ消耗しているのだ。次回、彼女らも座れるような結界を張るのはどうかと、父に相談してみようと。
アリーナは索敵魔法の反応に気付き、北の空を指さした。
「たくさん来たよ。ガーゴイルかな？」
肉眼では捉えきれない距離のようだが、アリーナは自信を持って答えた。やはり、魔法に集中できている分、索敵距離も精度も高い。ただ、声はか細くホリーにしか聞こえなかった。それでも、指を指した方向に、アーサーは即時に反応し、頷く。
アリーナも、貝殻イヤリングの魔導通信機を付けているが、しかしそちらに魔力をかける余裕はない。持てる魔力のほとんどを、索敵魔法にずっと集中させているためだ。だからアーサーには、身振りで示したのである。
アーサーたちがそちらに向かい始めたところで、ホリーはアリーナの頭を撫でる。そして、これ以上は索敵魔法は不要であると告げた。
一体でも北から飛んでくれば、アーサーたちが迎撃に向かう。大きく迂回でもしない限り、敵は北から来るだけだ。後はもう、自分らの索敵や、肉眼でもなんとかなる。任せてしまえば良い。
アリーナの初陣は、こうして無事に終わりそうだった。
アーサーはアリーナが示した先を見据え、そして肉眼で敵の姿を確認した。矢継ぎ早に念話で指示を出し、自らは速度を速めるために下降を、他の面々は更に上空へと上がり、そして互いの距離を離しつつ北進する。
彼らの目前に迫ってきているのは、ガーゴイルだ。その数およそ百にもおよぶ。
バースやユニスが占領されたときに確認されたガーゴイルは、それぞれ二〇前後だ。この時は、対空戦力が圧倒的に少なく、為す術はなかった。
その五倍に迫る数に、アーサーは不敵な笑みを漏らす。
あの当時は空からくる魔物を迎撃する術もまた未熟だった。しかし、空中戦用に魔法が改良され、迎撃隊という空戦専門部隊も設立された。そしてこの部隊の活躍により、ユニスの奪還を成した。その後は、さらに空中戦の腕や魔法を磨き上げ、今に至る。数も揃えた。
亡き妻と共に作り上げた、このスナー迎撃隊の集大成を、その力を魔軍に見せつけてやろうと、獰猛に目を光らせた。
アーサーは念話で指示を出す。そして、一〇の光が、ガーゴイルめがけて放たれた。光は、あっさりとガーゴイルに命中し、爆発四散させた。出鼻をくじかれたガーゴイルは慌てふためき、いきなり隊列が乱れた。アーサーたちは容赦なく次弾を射出し、また十のガーゴイルを葬った。
ガーゴイルは応戦しようとするも、その魔法は虚空に消える。完全にガーゴイルの攻撃範囲外なのだ。アーサーたちは三度魔法を斉射し、正確無比にまた十体を粉々に打ち砕いた。
余りにも一方的だった。
かつて、今斃した三〇よりも少ないガーゴイルに、一方的にやられるばかりだった人間側だった。今は逆に、一方的に叩き潰す側となった。今、空の脅威とされていたものは脅威でなくなり、空の支配権を奪い去る。ガーゴイルはたった今、ただの雑魚という存在にたたき落とした。
アーサーは、打ち震える。妻よ見ているか、俺たちはついにここまで上り詰めたのだと。
そしてアーサーは、次の目標を睨み、指示を出すのだった。
ガーゴイルの殲滅が完了するまで、ほんの数分のことだった。
アーサーはそれでも油断はせず、北の空を見据え、更に索敵魔法も行使して様子をうかがった。警戒しているのは、開戦前にあったカイからの情報にある、甲蟲や空を飛べる別の魔物、そして、一三年前のあの存在だ。
鳥型の魔物はガーゴイルよりもましとはいえ、地上をゆく者たちにとって脅威であるのは変わりない。そしてあの存在、デヴィル・ドラゴンはたった一回の咆哮で何もかもをひっくり返した存在だ。何よりも警戒すべき相手である。一切確認されていないので、安心して良いのか警戒すべきかは判断できかねないが。今はそちらを警戒するよりも、目下の敵をなんとかすべきだろうと切り替える。
「……見つけた。これより遊撃を開始する。みな、見つけたものから片っ端ら落としてゆくぞ」
「あいさー！」
そして、空の蹂躙が始まるのだった。
彼らの眼下、地上でも戦いが大きく動いていた。左右から攻撃と待避を緩急を付けて繰り返していた両翼軍は、魔軍を完全に二つに竅ち、中央で合流を果たしていた。本軍と両翼軍に囲われた魔軍は、中央は魔法により、端は兵士たちによる肉弾戦で数をどんどん減らしていった。両翼軍は必然的に南北で魔軍に挟まれる形となるが、こちらも被害を最小限にしながら、北側の魔軍を押し返していた。
そして魔軍の背後に、東西から合計百人程度の小さな部隊が現れ、部隊の規模とは裏腹に強力な魔法を持って、魔軍への攻撃を開始した。
ラミアが指揮する遊撃隊だ。
「一分ほど時間を稼いで。私が魔法でぶっ潰す！」
ラミアが指示を飛ばすと、ラミアの指示に従っていたヴァネッサ隊、東から合流したジョーンズ隊がそれぞれ魔軍の切り崩しにかかる。
ラミアが選んだ少数精鋭たちだ。
ヴァネッサは単騎でも強力だが、指揮もうまい。彼女の指示に従い冒険者たちが巧みに連携して比較的大型の魔物と退治する一方、ジョーンズ隊は傭兵特有の戦法を駆使し、比較的小型の魔物を一気に蹂躙していく。ジョーンズの指揮能力も、俄とは思えないほどで、負けていない。
その後ろでラミアは複雑な呪文を唱えていた。この調子であれば、ラミアがわざわざ強力な魔法で魔軍に向かう必要は、実はない。これは、ユニス側の兵士、冒険者、傭兵たちを鼓舞するためのパフォーマンスであり、最初から計画されていたことでもある。
タイミング的にも、時間的にも。すべての状況が整った。
両の腕に装備する篭手は、雷の意匠を輝かせ、その意匠は両手に握るジャマダハルへと繋がる。その姿を垣間見た冒険者、傭兵、そして兵士達が口々に、畏怖と懐かしさを込めて、その名を呼ぶ。
―――≪雷帝≫、と。
また別の誰かが叫ぶ。その後継者、と。
彼らの前で、≪雷帝後継者≫は、魔法を完成させる。
紫色の魔法陣は、真っ白な輝きに満ちあふれ、そして彼女が振り上げたジャマダハルの先に、小さな光刃を生み出す。
「……願わくば、汝の加護の在らんことを！ スナー・ブレードぉ！！」
魔軍の規模と比べれば、なんと小さい刃だろうか。しかしラミアは魔法の負担から来る冷や汗を流しながら、それを上段からたたき落とすように降った、その瞬間。
どぅん！！
ラミアたちの部隊と左右翼で囲まれていた魔物達、その中央で小さな爆発が起きた。小さな爆発のはずだった。しかしその衝撃波は魔軍の一切を粉々に砕け飛ばしていき、爆光から生まれた光の奔流はすべてを飲み込みながら衝撃波を追い越し、取り囲む兵士たちにも迫る。彼らはとっさに距離を取ろうとするが、しかしその光に飲み込まれる。
何が起こったか理解できずとも、もうだめか、と覚悟を決めた兵士たちだったが、自分らがまだ意識を保っていることに不思議に思い、そして目を開けて広がる光景に唖然とするのだった。
そこには、彼らが想像したような燃えさかる地獄が広がっていた、という事は無く。直前まで見ていた光景から、ただ魔物だけが消え去っていた。魔物らが持っていた武器や盾、先ほどまでの戦闘で突き刺さっていたであろう矢等が、その場に取り残されている、そんな光景が広がっていた。
兵士達は互いに視線を交わし、ただただ驚愕していた。
そこには、分断こそすれ一〇〇〇以上の魔物がいたはずだったのだ。それが、ただの一撃である。しかも、大規模な魔法にかかわらず、周りを取り囲んでいた者たちや地面、草木などには一切の影響がないことに、驚きを隠せないでいた。
「……すげえ、な。こんな魔法があるだなんてよ」
ジョーンズは独り言つ。彼は様々な思惑があり、この戦いに参戦していた。その両脇で、元盗賊たちも震え上がっていた。以前ラミアに手を出そうとしていた連中たちである。なんて奴に手を出そうとしていたのか、と今更ながら恐れおののいているのだ。
ラミアは、冷や汗を拭い、右手を腰に当て、左手でＶサインを送っていた。憎たらしいほどの笑顔に、ジョーンズは小さく苦笑する。この娘をスカウトできるのであれば。この力は自分たちの計画に、大いに役立つだろうと。しかしすぐに首を振り、否定する。立場上無理だろうと。
西の山脈に、夕日が沈む頃には、初日の戦闘は全て終わっていた。
空の十二人全員は既に地上に降り立ち、ファーネル王の率いる本隊と合流をしていた。ガーゴイルとの戦闘後は一方的なもので、彼らの部隊には被害は全くない。ファーネル隊の被害は軽微である。また両翼の兵士たちの被害も少なく、ラミアたち率いる遊撃隊は一人として欠けていない。ラミア本人は魔力をかなり消耗してしまったため、もう一度同じ魔法を使用するには数日ほど回復を待たねばならないが。
あわせて一〇〇人を超える戦死者は出ているが、全体としては出来過ぎなぐらいだった。
各隊の隊長は王の前に集合し、次の作戦の指示を受けていた。アーサーたちは引き続き空の守りに徹し、ホリーは皆の目の代わりとなる。一方で右左翼は本軍に合流し、この先を進むこととなった。
丘陵地帯を抜けた先は、いよいよ国境を越えてバース王国領内へと進軍する。ユニスに救出されたバース王国国王の下、国境を越えて魔軍を追い払うという大義名分もある。堂々と越境し、魔軍を追い払おう、その言葉を最後に、この日の作戦会議は解散となった。
夕暮れは、バース王城内からも見ることが出来た。
魔軍を指揮する彼は、報告に驚きを隠せないでいた。そのため彼の姿は揺らめいていた。
魔族は自身の魔力で体を構築し、物理世界に干渉する。心の焦りなどで魔力が揺らめくと、その姿も揺らめく。それだけ、彼の心は動揺していたのだ。
夕日に照らし出されている影が、それを如実に物語っていた。
彼は、バース王や王妃たちが人間側に奪還された直後、すぐに魔軍の組織を開始した。
バースの王族を救い出した人間たちは、必ず軍を編成してバースの地を取り戻しに来るという、彼の読みは当たった。だが、人間側の出陣は予想よりも遙かに早く、魔軍の編成はなんとか間に合わせた、という具合である。砂漠の強力な魔獣や魔物を呼び寄せたかったが、こちらは時間的に間に合わなかったが、仕方ないことだろう。その軍勢を半分に分け、その片方を丘陵地帯で迎え撃つ作戦に出した。
それでも、それなりに強力な魔物で構成した軍だと自負できるものだった。互いに消耗戦で疲弊したところで、次の軍を送り人間たちを撃退するという算段だった。
しかし、それは予想だにしない結果となった。
人間側の軍勢はかなり多く、そして士気が異常なほど高かった。撃退はおろか消耗戦に持ち込むことすら出来ず、その圧倒的な力でねじ伏せられ、殲滅されてしまったのは魔軍側だった。
元来、空から急襲するはずだったガーゴイルは、あれほどの数を揃えたにも関わらず、一瞬のうちに撃破されてしまった。大した指揮系統を持っていなかった魔軍は真ん中から分断され、指揮の行き届かなくなった側はなすすべもなく蹂躙された。指揮系統がかろうじて生きていた側も、正体不明の圧倒的な魔法で一瞬のうちに蒸発したのだ。
そして。
彼が懸念するのは、デヴィル・ドラゴンの存在だ。
一三年前、ユニスへと侵攻していた際に、眠っていたはずのデヴィル・ドラゴンが戦場に現れ、場を滅茶苦茶にした存在だ。
あの時、たった一回の咆哮、すさまじいほどの威圧を受けて、人間達は潰走した。魔軍側もしばらく動けなかったが、あの時の戦いはとても楽に進んだことで、気には留めていなかった。
が、よく考えてみれば、人間側は大した被害を受けていない。王都でも人的被害は少なく、ほとんどの人間を取り逃していることになる。その数年後、あっという間に力を取り戻した人間達は、たった一日の戦闘でユニスの王都を取り戻して見せている。
あのデヴィル・ドラゴンは、古い時代に、今は亡き幹部が、英雄の従者に対して契約魔法を無理矢理ぶつけた結果生まれた存在である。彼のものは徹底的に抵抗し、そして主従契約の術式も相まって、魔族の命令は聞かない、契約した魔族が大幹部だったため破棄による抹殺も出来ない、さらに共生契約の影響で不老にもなっていることなどから、非常にやっかいな存在となっていた。
あの日以来、もう一〇〇〇年という年月の間、デヴィル・ドラゴンはある場所で微睡んでいる。この間に起きだした回数は、指折り数える程度でしかなく、その一回が、あの時の介入である。
色々考察すれば、デヴィル・ドラゴンは、今でも人間側にいる。英雄の従者としての気概を忘れていないのだろう。
それを踏まえると。
「あのクソトカゲ、あの時は人間に勝ち目がないと分かって、逃がすために？」
今回の戦争を指揮している魔軍の司令官は、そう呟く。憶測でしかないが、そう考えるしかなかった。
無理に契約を行ったのは、かつての破壊神が四天王、その一角だったとされている。別の四天王の部下たる将軍が、どうこうできる存在でもない。本当にやっかいなものを置き土産にしてくれたものだと、考えてしまう。
逆に、デヴィル・ドラゴンが出撃していないことの方が、安心材料だ。
夕日が沈み、闇が訪れる。闇が訪れると、逆に彼らの姿が際立って見えるようになった。
将軍は、蒼白の顔に赤や白と言ったカラフルな装飾が施されている。衣装もそれに合わせ、赤と白の縦縞をベースに黄色の星等を散りばめたという出で立ちで、その姿は完全な道化師だった。彼の後ろで控えている者は、真っ白な面をかぶり、これまた真っ白なローブで身を包む。一切の抑揚のない声色で、本日の戦いについて報告を終えたところだった。
道化師は力を抜き、ふっと息を吐く。
「街の住民は？」
「それが、ユニスが進軍を始めた頃合いには、ほとんどの住民に逃げられています。このバースに、人間は一人も居ません」
「な！？ ……なんてことだ」
彼らにとって、予想だにしない事態が次々と起こっていた。
ここに残っていた人間は、彼らはわざと見逃していた。有事の際に、肉の盾として使うつもりでそうしていたのだ。しかし、それらもいつの間にか気づかれないうちに、すべてが脱出済みだという。
多くの魔族は、人質を取って脅迫するということを、よしとしていない。これは道徳的な観点ではなく、自身が傷つくからだ。これは、魔族特有の在り方によるものだ。
人質を取らないと交渉できないのは、自分に自信がなく弱い存在と認めてしまうのと同義である。認めてしまったことがストレスとなり、自分のアストラルを削って弱体化してしまうのだ。
だが、この道化師は、それをあっさりやってのける。彼の考え方が違うからだ。圧倒的な立場の違いを見せつけ、一切逆らえない状況に持ち込んで思い通りに動かす。人質はそのための道具に過ぎないと、そう考えている。捕らえていた王族たちも、この道化師にとっては、他からの干渉を抑え込むための道具に過ぎなかった。
ある意味徹底した考え方であり、魔族としての弱点を一つ克服した存在ともいえよう。そのため、奪還された時は、それほど慌てることはなかった。
が、人質に使える道具が全員いなくなったのは、さすがに誤算だった。
「ともかく、魔物を集めよ」
「御意に」
真っ白は姿をくらまし、道化師が残された。
「本当に、なんてことをしてくれたんだ人間共め」
悔しそうな言葉を紡ぐが、彼はどこか愉悦をはらんだ表情だった。
日が開けてから、ユニス軍は北進する。目立った戦闘もなく、ついに国境を越えてバースの地を踏みしめた。
「……感慨深いものだな」
ファーネル王はそうつぶやいた。
彼がこうして国境を越えるのは、もう何十年ぶり、という所だろう。
一六歳修行で、まずは相棒との二人旅だった。アクエイスに立ち寄り、マリアとミリアの二人が合流した。ぐるりと南から回ってこの国境を越え、バース入りした。その後各々のパートナー同士で仲を深めていき、この国境をふたたび越えてユニスへと帰郷した。その後、合同で結婚し、今に至る。
相棒、アーサーは彼らの上空だ。ホリーを護衛しつつ、周辺を索敵している。
ホリーは、先日と同じく足下に結界を形成して中央に立つ。その結界に、アリーナや他数名の侍女たちが座っていた。アーサーと相談した結果、侍女を半分に分けて、交代で休ませることが決定した。アーサーは、ホリーへの負荷が大きくなることを懸念していたのだが、彼が考える以上にホリーの魔力は高く、これしき造作も無いと笑ったホリーに、苦笑で返すほかなかった。
これにより、侍女達を交代制にして、文字通り羽を休めることができるようになった。
比較的高出力な結界を維持するホリーは、しかし全く疲れを見せてはいない。
姉もそうだが、彼は極端なほどの魔力を有している。父も母もそれほど魔力は高くない方だったことから、どうしてそんな兄弟が生まれたのかと、父は苦笑したこともあった。
ホリーは結界と同時に、索敵魔法を併用している。その魔法で、結界越しに地上を確認する。常人には、二つの魔法を同時に使うことはとても難しいことだが、ホリーはこれも難なくこなしてみせ、更に余裕をみせている。宮廷魔導師という肩書きは、本物なのだ。
丘陵地帯を抜けると、バース大草原が広がる。その丁度境目にはかつて、ユニスとバースの中継地点ともなる比較的大きな街があった。昔の馬車便で、ユニスを出発して一日目の宿泊先となる町である。そのため、かつては行き交う旅行客で賑わっていた。感慨深げに、そして寂しそうに、アーサーは見下ろす。
今現在は、魔軍の進路上にあったために蹂躙され、滅んでいる。生き残った人たちは、西はアクエイス、東は名も無き漁村を開拓するなどして散り散りとなってしまったという。
今はただの瓦礫の山だが、軍を休めるには丁度良い広さはある。本日の行程はこの廃都を目指していた。
地上の軍は、今は三手に分かれ、この廃都で一度集結し、この先もまた三手に分かれて北進する予定となる。もうすぐ、到着という所だった。
その先を急ぐ部隊がいる。東西それぞれ、五〇人規模のものだ。彼らは既に街を越え、草原地帯へと入っていた。彼らは街で一泊はせず、もう少し先まで進むのだ。
ホリーはそれぞれに視線を向け、索敵する。周りには魔獣や魔物の群れがいたが、部隊もそれなりの人数がある為だろう、部隊が近づくと逃げるように距離を取り、やり過ごすようだった。
今回は『魔軍』が相手であり、ただの魔物や魔獣の『群れ』は放置の予定である。立ち塞がった場合は別だが、極力戦闘は避け一気に北上するのが、この二つの部隊に課せられている任務の一つだった。
日が沈む頃合いには、本軍は予定通り廃都へ到着した。ほとんどの家屋は瓦礫と化しており、野盗や盗賊が根城に出来るようなものもない、完全に無人な場所である。さすがにそんな場所に天幕を張ることは出来ず、ユニス軍はすぐ近くの草原に陣を設けることとなった。天幕などが準備される頃には日もどっぷりと暮れていた。
ひときわ大きな天幕内で、次の作戦の話し合いが行われていた。
特に大きな作戦変更はなく、このまま北進となる。ただしこの先は敵の潜伏なども考えられるため、特に内陸側を進む左翼の部隊は襲撃に備えよ、とのことだった。また、この先は遮蔽物が殆ど無いため、互いに発見しやすくされやすい事から、先に敵を見つける気概で索敵を十全に行う、ということで話し合いは終了した。
月明かりだけが獣道を照らす。木々は暗く影を落とし、森の中の見通しはかなり悪い。街道付近の草原ではなく、より西にある森の中を、ラミア率いる総勢五〇人の部隊は静かに進んでいる。士気は高いが、皆若干の疲れが顔に出始めていた。それは仕方ないことだろう。
彼女らは、足下の状況をあまり確認が取れない中、大した休憩を入れずに北進し続けているのだ。できるだけ早く、バースの城下町に入るためである。
同じように、ヴァネッサが五〇人の部隊を率いて、海側を北進している。こちらも岩場などがあるため、そこまで速度は速くは無い。順調であれば同じ進行状況であろうが、東西一〇フォーカイほどは離れているはずなので、互いに情報を交換する術は、せいぜい斥候を送る程度だ。
「なあ、……そろそろ休憩を入れたらどうだ？」
先を行くラミアに、ジョーンズが声をかけた。ジョーンズの表情には疲れが出始めているし、その後ろにいる彼の部下や冒険者たちも、遅れがちだった。
「もう少しだけ我慢して。廃村があるからそこで長めの休憩を取る予定にしてるの」
「そうか。あとどれぐらいだ？」
「このペースなら一〇分とかからないわ」
「解った。後ろに伝えておく」
ジョーンズの呼びかけに、皆は疲れた表情を安堵のそれに変えた。
ラミアが推定した時間よりも早く、一行は目的地へと到着した。
そこは彼女が話したとおりの廃村である。
魔物や魔獣の襲撃で滅んだようではなく、単純に若い人から順に都会に出てしまい、その後バース王国が占領され、皆避難して居なくなった場所だった。石造りの建物はそのままだが、木造の家屋は経年で腐るなどして倒壊している。
一行は、村の広場に集まり、特に陣などは形成せず、親しい仲同士で集まって適当に座った。そして明かりが漏れないようにしながら、携帯食料を暖めて頬張る。
ラミアは懐中時計を取り出し、小さな明かりの魔法を使って時刻を確認する。
「明日は日の出前に出発予定。……そうね、準備も含めて五時間ほどは眠れると思う。皆はしっかりと休憩して頂戴」
そう告げながらも、ラミアは周りの警戒を怠らない。道中彼女は索敵魔法を展開し続けていたが、それでも全く疲れの表情を見せてはいない。しかしさすがに見かねて、ジョーンズがラミアを止めた。
「お前さんこそ疲れてるだろ？ ここは俺たちが交代で見張りに立つ。お前さんこそ休憩しろ」
ラミアはしばらく逡巡する。
殆ど疲れはない。索敵魔法も、適当に休みながらなので、先日枯渇ギリギリまで使った魔力も、大分回復してきている。さすがに今はまだあの魔法は使えないが、通常戦闘と索敵は、全く問題は無い。それでも。
いざ戦闘となった場合に、寝不足となっていると判断ミスを起こす可能性はある。いや、既にその鱗片が見て取れた。
この村の場所は、地図などを見て正確な場所を把握しているつもりだった。索敵魔法を使う中で、この村の位置も把握していたのだが、僅かに距離を間違えていた。
自分らが進んでいた速度と経過時間と、ここまでの距離の計算が合わない。些細な疲れがあって、歩く速度を見誤った可能性はあるかな、とラミアは苦笑する。
「じゃあよろしく。私も少しだけ眠っておくわね。何かあったら遠慮無くたたき起こしてくれて構わないわ」
ジョーンズは苦笑する中、ラミアは広場の隅に歩いて行き、転がる丸太に腰掛けて目を瞑る。背もたれもないのに、そのまま器用に寝入ってしまった。
「よし、おまえら、言ったとおりだ」
「わかりやした」
かつてユニスはパルスの街。街の中を荒らしていた野盗四人は、現在ジョーンズの部下となっている。この戦いには強制で参加させられているが、彼らに課せられた役目を遂行し無事に勝利に導くことが出来れば、恩情の元晴れて無罪となるのだ。それもあって、彼らはこれまでの素行からは考えられないほど真面目に仕事に取り組んでいるのだ。また、その後についても、ジョーンズが団長となって傭兵団を設立し、その初期メンバーに誘われたことからも、悲観せず前向きになれている。ジョーンズの本当の活動地域が、北のディトリア・クレール大陸内であることからも、色々あって顔が知られている四人にとっては、あらゆる意味で都合が良かった。
彼らは、ユニスが魔軍に襲撃された当時に職を失い、自棄になって野盗の道へと堕ちた。その後ラミアを襲撃し、パルスの自警団にあっという間に取り押さえられた。ジョーンズすら彼女の圧倒的な戦闘センスに太刀打ちできなかった。一度は全員が捕まったが、ジョーンズだけが魔法を使って離脱し、難を逃れた。そんな過去がある。
ジョーンズは野盗連中を見捨てた形となっていたが、後先禍根を残さないという実に傭兵らしい彼の態度に呆れた野盗のリーダーは、彼やユニスからの恩情云々の話に乗ることにした。野盗として廃れた人生を送り、その末路を悲観していた彼らは、憑き物が落ちたようなすっきりとした表情をしていた。
そんなことを考えていた元野盗リーダーは、ラミアの寝顔を覗き見ながら、ぽつり、とつぶやく。
「……本当、どんな縁があるのか、解りやせんですね」
「全くだ」
かつて自分らを見捨てた形となったジョーンズらとの再会。そして彼が団長を務める傭兵団の設立と参加。傭兵団の設立を提案したのがラミアであること。今の状況は、様々な思惑や幸運が重なった、まさに瓢箪から駒、だった。
「俺っち、運命なんて言葉嫌いだったんですがね、……この娘に出会ってから人生が変わったって気がしやす。それも前向きに」
「そうだな」
ジョーンズは頷き、ラミアを見て思う。彼女は考えにも及ばないことだろうが、我々はよい方向に人生を狂わされた、と。
「これも運命、だって気がしやす」
そう笑い、もと野盗リーダーは手を上げながら見回りへと出かけていった。それを見送り、ジョーンズも目を閉じるのだった。
翌朝。ラミアたちは予定通り出発し、一路バースの城下町、その手前にある廃村を目指して獣道をかき分け突き進む。
ラミアは手を上げ、進軍を一時停止させた。索敵魔法に反応があったからである。これまでも幾度か魔物の群れとの接近はあり、極力戦闘を避けて進軍を優先してきた。大概は集団特有の気配を感づかれてしまう。ただの群れであれば、五〇人の猛者の気配を目の当たりにすれば魔物側が退散してしまう。しかし、今回は違っていた。逆に向かってきているのだ。
「戦闘準備。おそらく魔軍よ。多分オークとトロールの混成」
索敵魔法の反応から、ラミアは敵の戦力を分析していく。相手の武器は見るまで解らないが、その数などもすぐに把握した。
「トロール十体、オーク七。メイジオーク三。メイジの魔法に注意。トロールは皮膚が硬いから打撃の方が有効ね。オークは剣でも充分。メイジは私が担当するわ。……接敵まであと一分ほど。気配は既に感づかれているから注意して」
ラミアからの指示に、特にジョーンズ隊のメンバーがにやりと笑った。
「……けっ、腕が鳴るぜ」
「だから注意してね？ せっかくの恩情も生きて帰らなきゃ意味ないからね？」
忠告すると、彼らは何故か打ち震えた。ややあって、なぜか目を腕でこすりつつ、剣を構え直していた。
「心配無用だぜ」
どこか晴れ晴れとした表情に、ラミアは首をかしげるが、接敵はもう間近なので構う余裕はなかった。ラミアも武器を構え直した。
ラミアの武装は、白銀の篭手に光を反射しないつや消し黒のジャマダハル。どちらも母の形見となった、≪雷帝≫だ。最初こそその姿に恐れおののいていた冒険者や傭兵もいたが、今はそれも信頼に代わっていた。
草むらに飛び込んだラミアは、ファルアスタシアの奥義となる空間跳躍の技術を使い、魔軍の背後へと迅速に移動する。気配を悟られないよう、慎重に慎重を重ねて。ラミアは索敵魔法を僅かに展開しながら、自軍と敵軍、そして自分の立ち位置を調整しながら、メイジオークの背後を取った。
間もなくして、自軍と魔軍の戦いが始まった。
トロールの武器は、正確には武器ではない。ただの太い木の棒だ。その辺りの倒木から枝を拝借した程度のものだが、枝とはいっても直径一〇フォーネルもあれば立派な棍棒だ。その膂力からくり出される一撃は、まともに受けてしまえば軽く吹っ飛ばされるし、当たり所が悪ければ即死だ。
ジョーンズはその一撃をかいくぐりながらトロールへ肉薄し、ロングソードで斬りかかる。しかし硬い皮膚の表面を軽く削る程度のダメージしか与えられない。それでも痛かったのか、トロールは叫び、棍棒をジョーンズに向けて振りかぶり、最上から一気に振り落とす。
予備動作と隙が多い攻撃のため、彼らが避けるのは簡単だった。余裕だがわざと紙一重で躱したジョーンズは、トロールの隙を突いて懐へ再び飛び込み、左手ストレートパンチをトロールの腹へと打ち込み、同時に唱えておいた魔法を解き放った。
「ブラスト・ウィンド！」
魔法名に呼応し、爆発的な力がトロールの体内で発生した。衝撃波は硬い皮膚に覆われた中を暴れ回り、柔らかい組織をズダズダに引き裂きながら外へと駆け巡る。そしてトロールは口から肛門から血を勢いよく噴き出しながら絶命する。
ジョーンズの戦い方は、見たまま凄惨な結果となる。しかし実に合理的だ。
この魔法自体には、実は大した殺傷能力は無い。普通に直撃する程度であれば、周りを含めて吹っ飛ばす程度の力しかない。不意を突けば転倒させることも出来るが、来ると解って身構えれば耐えられる。足下に落とせば砂を巻き上げ目潰しにも出来るが、所詮その程度の威力でしかない。
しかし、この魔法はジョーンズが独自に工夫を凝らして改良したものだ。ある程度離れた位置で発生させることが出来るのだ。それが敵の体内であれば、つい先ほどのように即死させることすら可能なのだ。
絶命したトロールは、倒れざまに体が崩壊していく。魔物は魔獣とは違い、体の大半を魔力で維持している。魔力が失われれば接合もままならなくなり、砕けていくのだ。そしてほとんどが灰になって砕けていき、大地に帰ることすらできずに消えてしまう。
仲間の死に際を見ていたトロールたちは、怒り心頭でジョーンズへと一斉に駆け出す。ジョーンズは棍棒の一撃を巧みに躱しつつ、呪文を唱え始める。
ジョーンズ以外の者たちも、剣、弓、槍、そして魔法で応戦する。士気は高く、トロールたちをすぐに押し始めた。ジョーンズの一撃でまたも一対斃れる間に、魔法の一斉射撃が別のトロール二体を地に沈めた。魔軍はなすすべもなくじりじりと後退を始めるが、ここに来て異変に気付いたのは、魔軍の中心にいた、ひときわ大きな体躯をもつトロールである。これまでの戦闘で、後方からの魔法支援が一切ないことに苛立ちを隠さずに振り返り、そこで目にした。
丁度ジョーンズと最初の一体が接敵したところで、ラミアは背後からメイジオークの心臓目がけ、ジャマダハルを繰り出す。息を止め、無音で、無気配で。左手にもつジャマダハルの一撃は、正確に肋骨と肋骨の間をすり抜け、心臓に達した。勢いが強く、切っ先はメイジオークの正面にまで貫通してしてしまった。
ラミアはジャマダハルを抜くのではなく、空間を渡るという方法で離脱した。ジャマダハルという栓が消えたと同時に、メイジオークは血を吹き出しながら、その場で文字通り崩れていく。何が起こったかと確認するように振り返った他のメイジオーク、その片方の背後に、ラミアは既に移動済みだった。その正面にいたメイジオークが目を見開き、何かを叫ぼうとした瞬間、背後から心臓を貫く一撃に、あえなく絶命する。
それは、空間を渡ったラミアの一撃だ。最後の一体となったメイジオークは、杖を構え魔法を唱えようとする。しかし一瞬目を離した隙にはラミアの姿を見失い、そして二度とその姿を見ることは敵わなかった。
あっという間にメイジオーク三体を葬ったラミアは、内部から魔軍の切り崩にかかる。メイジオークが倒れる音に驚いたオーク数体が振り返ったところで、ラミアは魔法を放った。
「フレガチョーナク！」
ガーゴイルの岩のような体すら一撃で爆散させる魔法だ。ジョーンズがトロールを爆散させたその音に重なり、フレガチョーナクがオーク一体に炸裂した。ラミアの前方にいるひときわ大きなトロールはまだ気がついていない。その間にオークを何体沈められるか。ラミアはできるだけ最速で事を運ぶ。
ジョーンズの凄惨だがおもしろい魔法の使い方に嘆息しながら、ラミアはジャマダハルをオークの背後から繰り出す。彼が凄惨だったら、ラミアは狡猾で獰猛かな、と苦笑する。常に相手の背後を取り、見えないところから一撃必殺のジャマダハルを繰り出す。深々と突き刺さったジャマダハルは、ラミアと共に空間にかき消える。ラミアは鮮血を吹き出しながら倒れる敵をよそに、次の獲物へと跳ぶ。
ラミアのその姿は、既に自軍からも確認できる位置となる。ラミア自身は実力の半分も出していないが、ほとんど時間をかけずにオークすべてを斃しきった。その間にもトロールも半分ほど斃され、残るはひときわ巨体のトロール一体と、その取り巻き三体だけとなった。この一番の大きなトロールが、隊長格なのだろう。
ラミアがオークを全滅させ、六体目のトロールをジョーンズたちが葬ったところで、隊長トロールとその取り巻きが距離を取っていたこともあり一旦小康状態となった。
「どっちが戦る？」
「隊長は任せた」
ラミアがジョーンズに尋ねると、隊長は任せるが取り巻きは俺たちの獲物だ、と言わんばかりの回答が返ってきた。
ラミアは短く返答しながら、空間を跳躍する。予備動作も何もなくいきなり姿を消したことで、一同はトロールたちの方へと視線を向けた。そこでは既に、隊長トロールの左胸からジャマダハルが突き出していた。一拍おいてジャマダハルが消え、鮮血が吹き出す。その血を浴びた取り巻きが慌てて振り向いた。その時には既にジョーンズたちも駆けだしており、大きな隙を見せたトロールたちは、大した抵抗すら出来ず、大地に伏せるのだった。
「成果は上々ね」
ラミアはジャマダハルを背中の鞘に戻しながら、皆に振り返る。
「だな。……それにしても」
ジョーンズはラミアをしげしげと見つめる。
「なにかしら？」
「お前さんがファルアスタシアの使い手とはな。道理で強かったわけだ。それに、その篭手は……」
ジョーンズは感心しながら、ラミアの装備する武具に話を持っていく。
「いや、今は詮索は無しだな。時間が惜しい」
しかし、首を振ってそれ以上は追求しなかった。
「そうね。先を急ぎましょう」
戦闘にかかった時間は、およそ五分。ラミアの圧倒的な戦いぶりと、ジョーンズたち前衛の活躍で大した時間はかからなかった。それほど遅れているわけではないが、半分強引に話を切ったジョーンズに、ラミアは少しばかりの謝意を感じた。
彼の言うとおり先を急ぐこととし、一行は北進を続ける。
そして本日の目的地となる、名も無き小さな廃村に到着した。
崩れた門扉を通る前に、ラミアは村全体の索敵を行う。反応は皆無。所々に踏み荒らした形跡があるが、足の大きさからすると、昼に遭遇したトロールたちだろうか。皆は周りを警戒しながら、村の中心部へと歩く。中心部より少し離れた場所には大きな屋敷があり、今晩はそこに陣を張る予定だ。
屋敷を訪れると、比較的新しい馬車の車輪跡を見つけた。それは屋敷の奥にまで続いており、厩舎や操車場がつい最近使われたことを物語っていた。
「おい、これは？」
状況に危険を察した冒険者が、ラミアに声をかけた。
「大丈夫。お父さんから聞いたのだけど、バースの王様を救出する作戦で、この屋敷を拠点にしてたみたい。馬車の跡はどうしようもないけれど、その他の痕跡は綺麗に消してあると聞いたわ」
ラミアは、最初のうちにアーサーの娘であることを開示している。その時に親の七光りか、とラミアを馬鹿にするものはいなかった。この時は既にヴァネッサがラミアのことを認めていたし、傭兵達も自分らの情報網で、デニアスでのデヴィル・ドラゴン討伐に貢献したことが共有されていたからだ。その後も、≪雷帝≫を装備し、初戦であの莫大な魔法を使って見せたことで、ラミアの実力は本物だと、認められている。
「解った。……念のため辺りを調査してみる」
疑い深いことこの上ないが、それこそが冒険者としての考え方である。単独或いは少人数で行動する冒険者は、より警戒心を持って事を運ぶ。ちょっとした油断が全滅を招くこともあるのだ。
彼の杞憂は杞憂のままで終わったが、代わりにラミアが展開し続けていた索敵魔法の範囲に、何者かが侵入してきた。
「何者かが近づいてきている。数は…四、五、……増え続けているわね。念のため防衛戦準備」
索敵魔法の範疇に入ってきたのは、多少崩れてはいるが、それでも隊列を組んでいた。その数は既に三〇以上となっており、一路この村を目指している様子だった。
ラミアの呼びかけに、皆はすぐに物陰に隠れつつ、各々の得物を取り出して構えた。まだある程度声を出しても問題ない距離だが、それでも小声で指示を出す。
「中距離魔法を使える魔道士は向かって左側に。弓とか遠距離物理は右側に。近接は少し後ろ中央辺りで準備をして」
あっという間に陣形を考え、皆はその通りに迅速に移動する。その頃には、相手は四九個の反応で、村直前に迫っていた。
ラミアは一人先行し、物陰に隠れながら村に侵入してきた一行の姿をその目で捉えた。相手側も慎重かつ襲撃に備えた陣形でゆっくりと進んでおり、あからさまな奇襲でもない限りは崩れそうではい。
村に入った相手は、そこで歩みを止めた。リーダー格と思わしき存在が横に手を出しており、止めたのだ。そして剣を抜き、ラミアのいる方に剣を向けた。
ラミアは気配を消していたが、それでも感づかれた。ラミアは背中に手を伸ばし、ゆっくりと武器を引き抜く。そして構え、空間を渡るための短い呪文を詠唱した。
「……幻龍剣！」
ラミアが叫ぶと同時に、彼女が隠れていた場所が魔法で爆破される。当の本人は、リーダー格の真後ろに転移済みだ。あとはジャマダハルを繰り出し、仕留めるだけ。
相手は怯まず、振り向きざまに剣をラミアめがけて刺突する。その瞬間にはラミアは相手の背後に跳んでおり、驚愕する相手の目を見て、ジャマダハルを、……止めた。
「あれ、ヴァネッサ？」
「……っ、ラミア殿か！？」
慌てて距離を取った二人は、正面で相手の顔を見る。
「攻撃中止！」
「すとっぱ敵じゃないわ！」
そして、今にも飛び出してきそうな両陣営に対し、ヴァネッサとラミアは同時に叫ぶのだった。
ラミアとヴァネッサが率いる隊は、もともとこの村で合流する予定となっていた。これについては、互いに忘れてはいない。しかし、周りに点在するオークやトロールの足跡を見て、互いに拠点が魔軍に制圧された、魔軍がせめてきたと余計なことを考えてしまったが為の結果である。実際はヴァネッサとラミアが一戦交えたところで気がつき、大事には至らなかったが。
その時のラミアの動きを、ヴァネッサは賞賛した。
「しかし、見事なものだ。私が背後を取られたのは、アクエイスでファルアスタシアの師範に稽古を付けていただいて以来だ」
その言葉で、ラミアはおおよそのことを理解した。ファルアスタシアの技で、相手の背後を取る奥義。所見では見破られることはまずないが、ヴァネッサは空間を渡った時点で背後が取られることを知っていたからこそ、ラミアに視線を合わせられていたのだ。
キャンプを設営している中、ラミアとヴァネッサは話を続ける。互いの道中に何があったか、その情報交換を終えると、明日以降の行動計画、そしてそれも終われば雑談となった。
「先ほども話したとおり、アクエイスのファルアスタシアで軽く教えを請うたことがある故、ラミア殿がその使い手であることはちょっとした仕草などで気がついてはいたのだが。……いやはや、あれだけ見事に背後を取られると、格の違いというものを嫌というほど感じるよ」
聞けば、ヴァネッサは数年前にアクエイスを訪れ、ファルアスタシアの門を叩いたという。この頃はアリアの母イリヤ・ファルアスタシアが師範で、彼女の申し出を快く受けたという。ヴァネッサは、ファルアスタシアの源流たるジャマダハルは選択せず、剣技を磨き上げることとした。結果として奥伝への道は閉ざしたが、剣技についてはさらなる高みへと昇華させるに至った。その後もうぬぼれることなく剣の腕を磨き、冒険者としてもかなりの実力者として注目されるようになった。
ヴァネッサの昔語りにラミアも応じた。
ラミアもまた、ファルアスタシアで教えて貰った人物であり、ヴァネッサの妹弟子に当たるようだ。ラミアはジャマダハルを選択し、ファルアスタシアの源流を追求する道を選んだこととなる。実力は奥伝にいたり、その技を継承した。
ヴァネッサとラミアの大きな実力差は、ラミア自身が幼少の頃からジャマダハルの戦闘を学んでいたこと、そしてそれを教えていたのが、数世代ぶりとなる極意にいたった人物ということが一番大きい。加えてスナー流も皆伝にいたった人物から学んでいたため、ラミアは自分が考えている以上の実力を身につけている。しかし、スナー流で天敵となるユニス王族剣技を修めているアルフに、ファルアスタシア流で天敵となるスナー流の父に、真っ向から挑んで完膚なきまでに敗北を喫したことがあるため、過小に評価している節がある。
雑談が終わる頃には、両陣営とも準備が整っていた。夕食は温めた保存食と、沸騰させたお湯のみ。味付けすらされないただのお湯だ。それでも体の芯から温まるため、疲れが飛んで行くような気分だった。
そう言えば、とラミアは空を見上げる。愛しの彼もこの夜空を見上げているのかな、と。そんな浮ついたことを考えながら、ラミアはお湯を啜るのだった。
