第一章～わ、我の責任じゃないからな？～
ガドネア歴九九八年 九月二日 ラミア・スナー
私たちの旅は急きょ中止となり、生まれ故郷となるユニス王国へと舞い戻ることとなった。行きは馬車便で六日、あのときはトラブルがあって七日間かかった。その距離を、僅か半日で飛ぶメルの速度は……、正直言えば怖いぐらいだった。この時は手記を手短に纏め、続きを夜に書くつもりだったのだけど、それすら出来ないぐらいには疲れてしまったので、その分も絡めて、今のうちに纏めておく。
私たちがユニスの上空にさしかかったとき、ユニスはかなりの喧噪に包まれていた。これまであまり人がおらず閑散としていただけに、その違いに驚きを隠せないでいた。
メルの話では、バースの王様たちが救助されたそう。というより、その作戦にメル自身が参加しており、王様を私たちのように背に乗せて運んだそうだ。それがつい先日だという。また、王様救出前から、バース方面への準備を影で進めていて、それをメルが出発する頃に大々的に発表したとか。
私たちが到着すると、ユニスの王様やお父さんが、アルちゃんはこの国の王子だからこの戦争に参加しなくてはならないことを話していた。アルちゃんは当然という表情で了承していたし、私もアルちゃんを助けるために参加する予定。
ちゃんと勝って、旅の続きをしようね、アルちゃん。
第一章～わ、我の責任じゃないからな？～
『告 バース王国奪還戦争に先立ち、兵を募る。冒険者・傭兵不問』
そんな布令が出されたのはつい先日、九月一日だった。この布令が張り出されると同時に、バース王たちの救出が無事に完了したことも発表された。その時の人々は歓喜し、にわかに街も賑やかになった。
魔軍がユニスを占領し、それを奪還してから今日に至るまで、ユニス城より北西部は瓦礫の片付けすらされないまま放置されていた。しかし現在は、その瓦礫が少しずつ撤去され始め、空いた場所に天幕が張られている。
戦争に参加するため、元の住民が戻ってきているのが半数、小～中規模の傭兵団がキャンプ地として設営しているのが更に半分、残りが冒険者などである。
血気盛んな若い冒険者や、統制の取れた傭兵たち。折り合いが合わないところで小競り合いも発生しているが、皆バースに巣くう魔軍の撃退という目的は一致していた。なかでも、バースを本拠地として活躍していた傭兵団が、一番殺気立っている様子ではあったが。
ラミアと数名の侍女は、そんな北西部に小さな天幕を張り、この戦争に参加する人たちの受付を行っていた。それに並ぶ列は結構長く、王城で行っていたら確実に通行の妨げになっていたであろう。
さすがに初日はどっと押し寄せて混乱めいたが、三日目ともなれば慣れたものだった。テキパキと受付業務を進めていると、列の中に見覚えのある人物を見つけた。
「あれ、あなたは……」
いぶかしげにラミアはその顔を睨む。
「……おまえは」
相手も気づいたようだ。
「確保ぉ！！」
男が次の言葉を発する前に、ラミアが指さしながら叫んだ。同時に侍女二人が机を飛び越え、彼を囲んだ。その騒動に、並んでいた人たちから動揺の声が上がり、距離を取る。
「貴方には窃盗幇助の嫌疑がかけられているわ」
男は剣に手を添えていたが、抜刀せず手を上げた。状況からすれば余りにも不利だと悟ったからである。
ラミアは、その場を別の侍女に任せ、連行される男、ジョーンズ・フレアの後ろを付いていくのだった。
少し離れた天幕で、ジョーンズは衛兵に囲まれていた。その正面にラミアが立つ。
「ま、取りあえず自己紹介。私はラミア・スナー。一応兵の募集の受付係を担当しているわ」
「……まあばれてるとは思うが、ジョーンズ・フレアだ。傭兵をやっている」
ラミアは頷いた。
「ま、さっき言ったとおり、ジョーンズ・フレア、貴方には窃盗幇助の嫌疑がかけられているの。手配はしていないけれど、ユニスに来たときは話を聞くことになっているのよ」
しばし無言だった彼は、大きく溜息をついた。
「……しまったな。手配も何もされていないと思って油断していた。……牢にでも放り込まれるのか？」
ラミアは首を、横に振った。
「いいえ」
「なら無罪放免か？」
と、ジョーンズは少し馬鹿にしたような表情でラミアに言い返した。
「この戦争の功績次第ではね」
真面目にそう肯定され、ジョーンズの表情も真面目になる。彼の予想だにしない回答だったからだ。
「ある程度功績を残せば、恩情が出ることになってるわ。もちろん報奨金も出るし、恩情云々で減額されることもないわ。この話、興味無いかしら？」
ラミアは至って真面目に彼にそう話す。しばらく考えていたジョーンズは、頷いた。
「ああ、興味はあるな。ただ、この話が本当だという確証はないだろ？」
「だからこうして、私が話しているの。この話は私の名にかけて保障するものだからね」
「はっ、お前にどんな権限があるってんだ？」
「ユニスの王様にタメ口きくことを許されている程度には」
その一言で、ジョーンズは絶句した。彼女の身分に驚いたからではない。でたらめを話すな、という嘲笑から来るものだ。だがこうして兵士の受付を担当しており、何人かの兵を侍らせてそう話すのであれば、彼女の身分はともかくとして、恩情云々の話は本当であると、彼は判断した。
「ま、嘘かどうかはともかく。俺の身を保証してくれるってんならその話に乗ってやっても良いぞ」
「ありがとう」
ジョーンズはラミアを挑発するように返答したが、彼女は意に介さず礼を述べたラミアは事前に調べていた資料のうち一枚を取り出し、彼の前に差し出した。
「貴方に恩情を出すに当たって丁度良い案件があるの。とある犯罪者グループなのだけど、彼らは窃盗や強盗で捕らえた者たちよ。刑期は二年と半年なのだけど、戦争を無事に切りぬけたら残りの刑期を免除するって話。彼らは二つ返事で答えてくれたのだけど、彼らを先導する隊長が欲しかったところなの。……引き受けてくれるかしら？」
「解った。で、どんな奴ら、と、これは……」
資料に書かれていた犯罪者の氏名に、ジョーンズは見覚えがあった。ラミアと初めて出会ったときに雇われていた窃盗グループの面々だったのだ。
彼らがしでかしたそれまでの犯罪は、特に重大なものはなかったという。このご時世で仕事を失った連中が路頭を組んでいただけなので、ちゃんとした仕事にありつけば大丈夫そうだと、彼らを取り調べたり監視する兵士たちがそう話し、恩情の条件としてこの戦争に参加することが決定したそうだ。
「戦争が終わった後で、彼らのことが気に入ったのなら、あなたを隊長とした傭兵団を組んでも良いわよ？ その時はちゃんと傭兵ギルドに申請してね？」
「……は、それは興味深い話だな」
ジョーンズは笑いながら、書類にサインをした。それを受け取り、ラミアは微笑む。
「ようこそ、ユニス王軍へ。歓迎するわ」
そして右手を差し出し、ジョーンズは躊躇した後、その右手を握り返した。
「ああ、世話になる」
こうして、ジョーンズ・フレアは正式にユニス王軍に参加することとなった。
「もう少し付き合ってくれる？ ここからは単に世間話よ」
「？ ああ」
握手のために席を立ち上がった二人は、席に座り直した。
「あれからの傭兵稼業は順調？」
「まあな。……実のところ、あれに懲りて仕事は選んで受けている。今回は稼げそうだと思って、偽名を使って参加しようと思っていたんだが、あんたが受付しているとは思わなかった」
「ま、そこは偶然という所ね。でもおかげで、その時の罪をちゃんとした手続きで精算できると考えれば、悪い話でもないんじゃない？」
「ははっ、まあな」
先ほどまでとは打って変わり、和やかに会話が進む。
基本的に傭兵は金のために働き、戦う。昨日の敵は今日の友、今日の友は明日には敵、となることも多く、恨みも恩も綺麗に忘れて戦う。良い意味でも悪い意味でもサバサバしているのだ。
「呼び止めたのは大したことじゃなくてね。……あなたはガリエス・メルガノフっていう人は知ってる？」
「……いや？ その男がどうしたのだ？」
「最近知り合った傭兵なのだけど、彼らが今どうしているかなと思って」
「彼らってことは、傭兵団、或いは冒険者とパーティーを組んでる、って所か？ いや、どちらにしても知らないな、悪いが」
ジョーンズは正直に答えた。彼らとこの少女との間に何の因果があるか、特に興味は湧かなかった。
「話はそれだけ。じゃ、また後日」
「ああ」
ジョーンズは、今度こそ席を立ってその場を後にした。
午後。ラミアはその時間を剣術の訓練に当てていた。
既に奥伝の域に達してはいるが、しかし自分の腕はまだまだだと感じている彼女は、父に手ほどきを受けていた。父に何度も挑むが、軽くいなされ、手にしていたジャマダハルを弾き飛ばされる。これは以前に稽古を付けて貰ったときよりも頻度が高くなっており、届いていたはずの所がずいぶんと遠くに感じられていた。
ラミアはジャマダハルを拾いながら、つぶやいた。
「うーん、私、弱くなってる？」
「というよりは、ファルアスタシアの動きに特化されている、と感じたな」
「……そう？」
「ああ。ファルアスタシアとしてはかなり完成されていると俺は思うぞ。アゼル王子と戦ってみろ。多分圧倒するぞ」
「そうかな？」
ラミアは更に首をかしげ、父の言葉を咀嚼する。
ファルアスタシア流、スナー流、そしてユニス王家のユニス流。この三つの流派は三すくみの力関係となっている。ファルアスタシア流はスナー流に歯が立たないが、ユニス流には圧倒するといった具合である。
ラミアは、試しにアルフの剣捌きを頭の中に思い浮かべ、次いで自分自身がどう戦うのかをイメージしてみた。すると、スナー流で太刀打ちできない彼の剣捌きは、逆にファルアスタシア流には大きな隙となっている瞬間が垣間見えた。そういったイメージが思い浮かべられるだけでも、彼女の腕前はかなりのものなのだが。
「言われてみれば、そうかも。……すると、スナー流も皆伝に至ったら、私最強？」
「最強になれる素質はあるかもな。だが！」
しゃりんっ！
金属の上を、金属が滑る音が響いた。
アーサーが仕掛けた一撃を、ラミアはジャマダハルの腹で滑らして受け流した。突然の襲撃はラミアが予想していたとおりだったため受け流すことは出来たが、次の一手はさすがに防ぎきれるタイミングではなかった。
互いに二刀流。受け流した衝撃で流れていく左腕はそのままに、右手で握ったジャマダハルで何とかしのごうとしたが、しかし僅かにタイミングが合わず、短剣は彼女の喉元まで迫った。当然練習だからそれ以上は進まないが、しかし完全にしてやられた状態だった。しばし二人ともその体勢で固まっていたが、ラミアは溜息をつき、先に構えを解いた。
「ま、最強を名乗るなら、まずは父を越えてみせろ？ ついでに言うとホリーもな」
「う……、まあ、そうね」
父は、達人の領域にいる。
この三つの剣技での強さは、見習い、熟練、奥伝、皆伝、達人、極意、と格付けされている。各々で認められ奥義を授かったものが奥伝、それらを究めたのが皆伝となる。
皆伝にまで辿り着いた人物は、それほど多くはないが、父はその更に先の達人なのだ。
師範という格もあるが、これは剣技を人に教えられるほどに身につけた意味となる。そこまで戦う力を持っていない、例えば病気などで身体が思うように動かず奥伝にすら届かなかった人物でも、剣技をしっかりと教えることができる才があれば、師範になることは可能だ。
そして、頂点となる極意。これは、その流派のすべてを理解し頂点に立った者にのみ名乗れるものである。ここまで極めた者は、本来天敵となる流派をも凌ぐ。なお、この三派を合わせても、創始より指折り数えられるほどの者しか、この頂には辿り着けていない。近年で、極意まで辿り着いたのはただ一人、アーサーの妻であり、ラミアの母となる故マリア・スナーだけである。ラミアはその母の指導を受け、マリアの妹アリアにも指導を受けた。そのおかげでファルアスタシアの剣技は奥伝を修め、皆伝に迫ろうとしている。それでも達人からすれば赤子の手をひねるような、その程度の実力でしかない。ましてや、スナー流とファルアスタシア流の力関係がある。
先ほど名の上がったホリーはラミアの弟だが、彼はスナー流の後継者でもあり、既に皆伝に至っているのだ。二人には、普通の方法では到底敵いそうにはなかった。
夕刻。ユニス王家の面々と、スナー家の面々、そしてメルは、ルーンの呼びかけで作戦会議室に集合していた。
彼女が呼び出した理由は、皆もあらかた察していた。特にホリーは自力で彼女の正体を掴んでいたため、ようやくか、という表情をしていたが。
「えー、こほん。皆様集まりいただき、感謝するわ」
と、わざとらしく挨拶の言葉を述べた。少し照れくさいようだった。
「今日は、私について、話そうと思ってね」
ルーンは、もう一度咳払いをして、姿勢を正しながら一度目を閉じた。そして次に目を開けたときは、落ち着き、澄んだ目で一同を見渡した。
「私の本当の名前は、リーン・スナー、リーン・ユニス＝スナーといいます」
リーン・ユニス＝スナー。その名は、ユニス王第一世カース・ユニスの妻の名であり、人龍のすべての母であり、そして三大英雄が一人の名だった。
およそ一〇〇〇年ほど前、このガドネアには魔王がいた。その魔王を打倒すべく立ち上がった三人は、艱難辛苦を乗り越えて魔王を斃した、という伝説が残っている。その英雄たちの名が、カース・ユニス、サティー・ヴィリアス、そしてリーン・スナーだった。カースとリーンは結婚後この地にユニス王国を建国し、その王国は現在に至るが、当然ながら二人とも寿命を迎えてこの世を去っているというのが公式な記録である。
しかし、その名を名乗る人物が、彼らの目の前にいるのだ。一体どういうことか、とファーネル王は目で彼女に尋ねる。
「その前に、四大精霊封印術について、改めて説明をしましょう」
四大精霊術については、既に皆も知っているものだ。地水火風の四徴各々の精霊、彼らより力を借りて、自分よりも遙かに強大な存在を封印する術である。そして、封印するための媒体が必要だ。
この術を用いて、かつてメルの母親がウィステリア・サンディー＝デヴィル・ドラゴンを、媒体としてデニアス近郊の森に封印したこともあるし、故マリアが暴走するラミアの魔力を、ラミア自身をを媒体として行った事もある。
この封印は絶大な力を示す一方、致命的な欠点があった。
それは、術者の魔力の大半を奪い続けること、術者が死亡すると封印が解けてしまうというものである。実際に、メルの母親がカル＝アストロフの悲劇にて亡くなった折に、デヴィル・ドラゴンは復活してしまったし、ラミアにかけられていた封印も、マリアが死を迎えようとしているときに綻びが生まれた。こちらはラミアが漏れ出す魔力を制御下において、自ら打ち破ったという違いはあるが。
ルーンこと、リーン・スナーは聖霊剣と呼ばれる四振りの剣をドワーフに作製して貰い、それらに精霊でもかなり高位のものを宿らせた。そして彼らの力と自分の魔力を用い、破壊神を小さなアミュレットに封印した。魔王を斃した、ではなく破壊神を封印した、が本当のことなのだ。言葉の違いについては、ここでは言及はしなかった。
あるとき、リーンは体調を崩して寝込んでしまった。彼女のその特殊な生まれのため、体の寿命が尽きかけていたのだ。そこで、彼女は一つの手を打った。
とある存在と契約し、不老の体を得たという。その存在とは、かつては破壊神の部下だった、マイノス・クランベール。彼女とリーンが出会ったときには、既に破壊神とは袂を分かった存在だった。
リーンとマイノスの利害は一致し、リーンを不老の体にすることで破壊神の封印を維持し続ける、という盟約が交わされた。そしてリーンは、四七の頃に病死としてこの世を去ったことになっているが、その実は不老の体を得たために起こりうる問題を事前に回避するため、ユニスを去ったのだ。それ以後は、時に偽名を名乗ってユニスの王家に干渉したりはしたものの、比較的悠々自適な生活を送ってきたという。
ここまでは、皆もなんとなく予想していたとおりだった。だが、この後リーンからは、彼らの予想だにしない言葉を紡ぐこととなる。
「破壊神の封印がね、最近になって綻び始めているの」
「……なん、と？」
「ちょっと話がそれるけど……」
リーンは、悠々自適と言いながらも、精力的に世界を旅して回っていた。その中で、興味深い話をいくつも耳にしていた。その中の一つに、とある邪教集団の話がある。
その邪教では毎年一人が生け贄と捧げられるというもので、その事実を持って邪教とされた存在である。また、生け贄として捧げられた者たちの魔力を保存する技術を編み出していた。そして、保存した魔力を叩き付けることで、あらゆる魔法的な封印を破る技術を研究していたとされていたのである。
「理論的には、これを利用することで四大精霊封印術も破ることは出来そう。ただ、破壊神封印は莫大な魔力をかけてる。精霊に合わせ、私の魔力。これに匹敵するぐらいの魔力を集めるのは無理だと思うわ」
そんな話をすると、ホリーは何かに気がついた。
「……なるほど、読めた」
ホリーは、苦虫を潰したような表情で口を開いた。
「我が家系にかけられた呪い」
ホリーの一言に、リーンすら首をかしげた。
「小説の話通りなら、まずリーンが呪いをかけられた。その呪いを受けた状態で次世代につなげた。ならばその呪いを引き継ぐのも必然。……これがスナー家の呪いだな。この呪いの本質が魔力を吸い上げるためのものだったのでは、と考えたとき、色々合点がいくところがあった」
ホリーは続ける。例えば、人生全体を通しての不幸体質。体質と言うよりは、『呪いという魔法』が人知れず体内を傷つけていたとすれば、原因不明の病気も、意味の無いところで足を滑らすなどの説明が出来てしまうのだ。
祖母に当たる人物は、元々体は弱い方だったが、祖父と結婚してからはその度合いが強くなり、結局回復することなく短い生涯を終えた。祖母はかなり魔力が高い人物だったと聞く。
そして母は、父と結婚後に階段で足を滑らせて流産し、自らも命の危険にさらされた。その後も何らかの事故を起こして大怪我を負うなどして、二度も流産している。その後ある程度落ち着いた生活を送り、時が過ぎる。
その契機は、彼女の娘にしてホリーの姉、ラミアが魔力を暴走させたときに封印術を行った事だ。この時に、母の不幸体質が一気に緩和されたとさえ思わせる。
事実、これ以降母が何らかの怪我を負ったなど、そうした話は聞かない。今年の初めに末期の病気が発見されたのは、おそらくはずっと以前から抱えていたものが発見されたに過ぎないのでは、と考えられる。
もし、この不幸体質が引き出せる魔力に比例するとすれば。封印術を使用したため魔力が極端に減ったことで、母の不幸体質が改善した、と説明が付く。
勿論事故や怪我の全てを、母の体内や至近距離で発生した魔力力場がもたらした結果と言い切るには難しいが、この『呪い』こそが、一つの魔法がもたらした、二次的な結果と語ることが出来るのだ。
「当時の破壊神がそこまで考えたかは解らない。……会う機会があれば聞いてみたいものだがな」
ホリーは冗談めかしてそう締めくくった。
スナー家に代々継承されてきた呪いの正体は、魔力を吸い上げる魔法がもたらした二次的な効果、と彼は少し前から考えていた。おそらく破壊神は、リーンの弱体化を狙ったものだったのだろうが、それが思わぬ方向へと働きかけ、結果として呪いというものとなった。
これまで何人の命がこの呪いで奪われたのかは解らないが、スナー家に入った女性、または生まれた女性すべてが四〇代まで生きながらえなかった事実は、まさに呪いとも言えよう。
その本質についに辿り着き、一〇〇〇年にも及んだ謎は一つ解けたことになる。偉大な成果とも言えるが、ホリーはしかし渋面のままだった。
ラミアは、莫大な魔力を取り戻した。正しく呪いが働くのであれば、姉の不幸体質がまた始まるのでは、という懸念だ。
夕食の時間が迫ってきたこともあり、一同はここで解散となったが、ホリーとリーンはその場に残っていた。
「ほんと、よくそこまで辿り着いたわね。私だって、ずっと何が原因か解らず調べていたのに……」
「リーン、貴方が持ち出した邪教の話が、我にとってはパズルの最後のピースだった。本質が解れば、あとはこの呪いを解除する方法、それに至らなくとも対処方法を考えられるからな」
「……という明るい未来を語るには、あまりよい表情をしているとは思えないけど？」
リーンは、ホリーの渋面を指摘した。彼はしばらく考えるそぶりをして、大きく溜息をついた。
「ああ、どうにも対処する方法が浮かばなくてな。呪いを根本的に駆逐するには、術者が魔法をやめるか、術者を斃すしかない。その相手が封印されている破壊神ということがね、……いっそ封印を解いてぶっ殺すか？」
「やめなさいって」
リーンは、ホリーの最後のつぶやきを冗談と捉え、笑って止める。
しかし、彼女はこの時、ホリーが割と真剣な表情をしていることに、最後まで気づくことはなかった。
夕食後、アーサーとリーン、ファーネル王は一度バース王たちが泊まる部屋を訪ねてから、奪還のための作戦を練るために作戦会議室へと赴いていく。ホリーは眠たそうにしながら、自分の研究室へと足を向けた。ラミアは先ほどまでの話が衝撃的だったこともあり、部屋に戻ってからはベッドに体を投げ出し、天井を仰いでいた。
彼女にとって、英雄たちは憧れの存在だった。いや、彼女だけではないだろう。吟遊詩人が詩にし、様々な作家が自らの考察を加味して物語にし、沢山の英雄伝説が出版されるに至っている。
それらすべてを読むことはさすがに出来ないが、どの物語でもリーン・スナーとカース・ユニス、そしてサティー・ヴィリアスの名はその功績と共に語られている。
英雄が戦ったのはガドネア歴前、実に一〇〇〇年も昔のことだ。いつしか物語が一人歩きし、実際に英雄や破壊神、いや魔王が実在していたという事実を知る者は少なくなっていった。ラミアたち直系の者は、ある程度の部分は口伝で知ってはいたが、長い間に忘れ去られた部分もあって、漠然としか伝わっていない部分も多い。
詳しい話は、とある著者の物語を手にして、知ったに過ぎない。ラミアが偶然手にしたのは、著者がサティー・ヴィリアスとなっているもので、その初版だった。まだ印刷技術が確立しておらず、筆による模写により増産されていた時代。その模写の元となった、サティー・ヴィリアス本人直筆のものである。これを実家の書庫で発見したときは歓喜したと同時に、サティー・ヴィリアスが実在した人物であることが嬉しく思った。英雄たちの直系とは聞いていたが、こうしてその証拠があることが、とても嬉しかったのだ。それで、この話も、登場した人物もみんな実在したのだ、と確信したのだ。
この原書の通り、英雄は確かに破壊神を封印した。だがそれによって呪いを受け、スナー家が代々苦しめられているのも事実だ。それに対する恨みというものはないが、実際に英雄に会えたという喜びは、一つとして浮かばなかった。原書を読んだときは、あれほど興奮して、物語に焦がれたにもかかわらず。
なんとなく眠れなくなったラミアは、アルフの部屋を訪ねた。しかし彼はここには居ない。どうやら作戦会議室で色々話し合っているようだ。そのためラミアは目的を定めず、場内を散歩することにした。
城内にはそれほど詳しくはないラミアは、数分後には見事に迷子になっていた。
「あはは、自分の部屋の場所が解らない」
一人苦笑しながら、見つけた階段で二階まで降りる。衛兵たちが所々で警備をしているが、彼らはラミアの姿を見て軽く会釈し、そのまま見送るだけだった。既に王族専用エリアではなく、一般の人でも許可さえあれば入れる領域である。最も夜も更けるこの時間帯は、そんな人は居ないが。
そんな中、ラミアはとある部屋を見つけ、そちらにお邪魔することにした。
「……姉？ こんな時間にどうしたのだ？」
「ちょっと散歩」
そこは、ホリーの研究室だった。ここにはあまり見たことも無いような魔導具がひしめいている。ほとんどはホリーの作品だが、一部は迷宮などの発掘品も混じっていた。
彼は既に手を休めており、椅子に座って紅茶を啜っていた。入れ立てだろう、紅茶の良い香りが漂っていた。
「見学は構わないが、触ったり壊さないように」
「解ってるわよ。てか触って壊れるような代物でもないでしょ？」
「変に魔力を注ぐと爆発するようなものが目白押しだ。我は死にたくないぞ」
なかなか物騒なことを言うが、実際にはそこまで破壊力がある代物はない。彼なりの冗談だとすぐに気づき、ラミアは大げさにおおこわい、とかぶりを見せた。
「アリーナは？」
もう、アリーナはセット扱いだ。この二人が付き合っていることは知っているし、アリーナはスナー迎撃に入隊もしている。一途にホリーを守りたい、というのが原動力だ。そこまで好かれている、もはやそれは愛だろうと、周りは静かに見守っている。
「ああ、紅茶を淹れてくれて、そのまま帰らせた。もう夜も遅いからな。一応警備に兵士を二人つけてある」
ただ、王城詰めのホリー達とは違い、アリーナは実家からの通いだ。毎朝出勤して、夕刻帰る。そうした生活リズムだ。朝から帰宅時間に至るまでみっちり訓練詰めだが、家に帰ったあとは、軽く宿の手伝いをしているらしく、意外にタフである。
「いや、そういうときはホリーが送ってあげなさいよ。仮にも恋人でしょ？」
「……ぐ」
ホリーは小さく呻き、そっぽを向いた。その頬が赤く、さらに一筋の汗が流れたが、それは見なかったことにした。
王城周りでは、とても人が増えた。ほとんどは北西側を片付けてテント暮らしをしているが、やはりお世辞にも素行が良いといえない人物も、この戦いに参加するためにやってきている。受付を担当しているラミアだからこそ、気づける部分だ。
日が暮れて、訓練で疲れたアリーナが一人で歩くのは、いささか心配なところではある。
「そ、それはともかくとして、だ。先ほどのリーンの話はどう考える？」
ホリーはごまかすように、適当な話題を振った。
「まあ、概ね本当のことだってのは解るわ。リーン様の苦悩も含めて、ね」
ホリーは紅茶を啜り、気がついたかのようにカップを下ろす。食器棚から別の茶器を取り出してラミアの前に置き、ポットに残っていた、まだ熱々の紅茶をそれに注いだ。
「まあ、我がおかしいと感じたのはそこではなく。以前からルーンがリーン本人だってことは薄々感じていたから我にとっては今更って話だ」
ホリーは手で紅茶を勧め、話を続ける。
「破壊神って、神様だろ？」
「まあ、神って付いているから、そうなるのよね？」
ラミアは首をかしげた。
「神、それも破壊なんて名が付く存在だったら、魔法一撃で町ごと吹っ飛ばすとか、それぐらいの力はあると思う。だが、英雄たちと戦っているときはそんな力一つとして使っていない。使えば一撃だろ？ 我なら躊躇無くぶっ放す」
「ある意味破壊神よりも破壊神らしいわよね、ホリーは」
ラミアは苦笑し、彼に答える。
「いろいろな英雄伝を読んできた私の見解としてだけど……」
ラミアはそう切り出した。
「どちらも未来を駆けた戦いだったはず。もしかしたら、破壊神は彼らがどんな考えでいるのか知りたいーとか、試してみたかったのかなーとか、色々考察は出来ると思う。王道だけど、拳と拳を交えることでわかり合える世界ってのも、実際にあるわけだし」
「……ふむ」
ホリーは腕を組み、考え込んでしまった。ラミアはその様子を見ながら、紅茶を啜る。さすがアリーナ、美味しい紅茶を淹れるなどと彼の恋人の評価を上げていると、ホリーは顔を上げた。
「一理あるな。……敵うなら破壊神本人に直接聞いてみたいものだな、わっはっはっ」
と、ホリーは笑った。それにつられ、ラミアも笑う。
紅茶を飲み干したラミアは、部屋をお暇することにした。
それを見送ったホリーは、小さく溜息をつく。
「本当に敵うなら、破壊神に質問攻めしてみたいものだが」
と、本人も苦笑しながら、ポットに残っていた紅茶をカップに全部注ぎ、一気に飲み干した。
翌日。
ラミアは、午前中は北西部での受付業務をこなし、午後は父からの剣の鍛錬を受けていた。
ホリーやアリーナも訓練を受けているはずだが、と父に聞いたところ、二人は午前中に行っていると答えが返ってきた。今は、南東の海上で、飛び方の訓練をしているらしい。
そこにリーンが現れ、手合わせしようということとなった。
武器は二人ともジャマダハルを装備した。ラミアのものは、母から受け継いだ≪雷帝≫、リーンはラミアが貸した≪漆黒≫を構える。二人とも真剣を使用することに周りは懸念したが、二人とも真剣だからこその緊張感を持って、対峙した。
こうして二人並ぶと、本当によく似ている。リーンが気持ちつり目でハスキーな声をしているが、それはラミアが並んで比べれば分かるぐらいのものだ。それでもまとう雰囲気や髪の長さが違うため、間違えられることはないのだが。
二人、小さく息を吐いたと同時に駆け出す。その瞬間に二人とも空間を渡り、ラミアはそれまでリーンがいた背後に、リーンは転移したラミアの背後に現れていた。真後ろを取られたラミアは、しかしそれを予想しており、リーンが次の一手を打つ前には空間を渡り、リーンの背後へ。
空間跳躍を使用したあとは、僅かな時間ながらも魔力を安定させる時間が必要だ。これはリーンもラミアも、そして魔族も同じだ。しかし、ラミアはこの安定させる時間がかなり短く、リーンの予想を上回るタイミングで空間を渡って見せたのだ。
これだけでも、ファルアスタシア流皆伝としても申し分ない。だが、ラミアに決定的に欠けるのは、実戦経験である。いくら技術があっても、ラミア自身は大した戦闘経験は無い。それに比べリーンは、長い長い間、それこそ一〇〇〇年もの長い間旅を続け、その間に培った実戦経験に基づく実力をもつ。
ラミアは意表を突いたと確信した一撃も、リーンは何気にそれを防いでみせた。どんな戦法をとっても、リーンには遠く及ばない。いろいろな工夫を凝らしても、それが完璧に防がれる。しかし、それが逆に楽しくなってくるラミアだった。
「はい、そこまでです」
と、二人を見守っていたメルが声をかけた。激しく空間を渡っていた二人は、最後にジャマダハル同士をクロスさせて火花を散らし、やや離れた位置に着地した。
「もうすぐ夕食の時間です」
「え？」
「もう？」
二人とも、全く同じタイミングで同じように首をかしげた。そんな仕草だけ切り取れば、双子と間違われてもおかしくは無いだろう。メルは苦笑しつつも、二人とも何時間もぶっ通しで剣を交えていたことを伝えた。
「……気がつかなかったわ。ラミア、あなたは？」
「わたしも」
メルは苦笑に苦笑を重ねるのだった。
数日後。
普段受付を行っている、北西区画の少し開けた場所。お布令を出す前から少しずつ片付けられていたこの場所は、もうほとんど瓦礫の撤去が完了していた。その周辺でも片付けは進められており、僅か数日の間に天幕の数も大分増えてきていた。
ラミアは受付の天幕の前に用意された台の上で、仁王立ちする。その前には、これまで受付を済ませていたほぼ全員、約一〇〇〇人が列をなして並んでいた。傭兵団、冒険者たち、単独の戦士や魔道士達。所属から戦い方までてんでバラバラだった。
ラミアは風の魔法を唱える。声を大きくし、遠くまで届かせるもので、拡声魔法と呼ばれるものだ。
「えー、こほん。皆さんおはようございます」
ちらほらと、おはようございますと返事が返ってくるが、圧倒的に無言で彼女を睨む人の方が多かった。大勢の前でこうして話すのは初めてのことで、一瞬気圧されたラミアだが、気を取り直して話を続ける。
「ぇと、私はラミア・スナーです。皆さんに一度集まってもらったのは、この戦いについて説明をするためです」
緊張のため、若干声が裏返るが、本人は気がついていない。
「た、単刀直入に説明しますが、皆さんのうち一〇〇名前後が私の編成する部隊となって戦っていただきます」
その言葉に、にわかにざわつき始めた。騒いでいるのはほとんどが冒険者たちで、傭兵団側は静かなものだった。組織だった戦いに秀でる傭兵と、個人或いは少人数での戦いに秀でる冒険者たち。そんな混成集団が一枚岩となるにはなかなか難しい話である。ましてや、冒険者は傭兵のあり方についてよく思っていない者たちも多く、そういった所から文句が出たのだろう。
「質問がある」
凜とした声が、後方から上がった。傭兵団も、ざわついていた冒険者達もそちらに顔をむけ、にわかに静まりかえった。女性が前に歩き始めると、彼女を通すように列が割れていった。やがて彼女は、ラミアの前で仁王立ちとなる。
「我が名はヴァネッサ・ティルト。お見知りおきを」
その名を聞いて、ざわめきは更に大きくなった。今度は傭兵たちにもある種の動揺が垣間見えた。それほどまでに、この女性は有名なのだろう。
「……≪紅蓮≫のヴァネッサだ」
と、誰かが彼女に付けられた渾名を言ったのが、ラミアにも聞こえた。
「こちらこそ、私はラミア・スナーです」
「失礼ながら、ラミア殿の実力を知りたい。貴方の名は今まで聞いたことが無くてな」
遠回しに、無名のお前に実力が無ければ従うつもりはない、とその目が訴えていた。ヴァネッサはその鋭いまなざしを、別の男に向けた。
「お前は知っているか？」
「お、俺は何も…」
その一睨みに冒険者は怯むが、代わりに、傭兵側から声が上がった。
「知らないのか？ この娘は先日のデニアス武闘大会の優勝パーティーの一人だ」
「……なんだと？」
ヴァネッサを含め、その話でまたも騒ぎが起こった。ラミアは苦笑しつつ、状況を静観した。
今年のデニアス武闘大会は、決勝戦において大波乱があった。片方の相手が黒龍で、しかも魔族と契約までしていたデヴィル・ドラゴンだったのだ。それが暴露された後、デヴィル・ドラゴンは闘技場を滅茶苦茶にした挙げ句、王城へと攻め込もうとした。しかしデニアス王都を挙げての防衛戦と、対戦相手の活躍があって、このデヴィル・ドラゴンは討ち取られたのだ。
この裏話はいくつかあるが、さすがにその辺りは語ることはできないし、世間に流れることもないだろう。
ヴァネッサは、この事件が起こった時は、ガドネアの北側街道を東へ旅していた。途中から南下して中央街道を東に、アクエイスからタルファームを経由しユニスへという旅路を巡ってきたのだ。その道すがらでは彼女が耳にするタイミングがない。デニアス武闘大会が終了したのは一週間ほど前で、普通に旅をすれば昨日かそれぐらいに、その話題を持った旅人がユニスに到着するぐらいなのだ。今話をした傭兵団が、最速で情報を持ってきたといわれても過言ではないだろう。だからこそ、ヴァネッサは疑問を感じて当然だった。
「いやまて。ならばどうしてその優勝者が翌々日からここにいる？ 時間的におかしいだろう？」
「優勝者にもドラゴンがいる。表彰後にはその背に乗ってデニアス城から飛び出してったって目撃情報も多いぞ」
「そういえば、うちの団でもその情報は聞き及んでいるな」
傭兵団は、彼ら独自の情報網を持っている。そのほとんどは伝書鳩だが、中には専門の諜報員や伝達者を雇っている団もあるのだ。
傭兵団は、こと協力した立場になると横への情報共有は素早い。ラミアが武闘大会の優勝者の一人であること、ドラゴンを従えている可能性が高いことは、あっという間に傭兵団全体で共有されることとなった。
ヴァネッサも、傭兵団を甘くは見ていない。ときに敵対し、ときに協力関係になる。付き合い方はその時その時で大きく変化するが、一貫して彼らは適当な考えで行動には移さない。そんな彼らが、彼女にとって眉唾と思っていた情報を素早く共有したのだ。ならば、と考える。
「なるほど、なかなか面白い話を聞くことが出来た。だが、私は噂は信じないたちでな」
ヴァネッサはラミアをにらみあげた。ラミアも意図をくみ、にらみ返した。そして数秒ほど目と目を合わせ、先に破顔したのはヴァネッサだった。
「よい目をしている。こんなに良い目をした人と出会ったのは本当に久々だな。……あいわかった。喜んで貴方に命を預けよう」
ヴァネッサは一礼し、後方へと下がっていった。彼女のその言葉に、特に冒険者の方でどよめきが起こっていた。
それを見送ったラミアは、改めて今回の作戦について、説明を始めるのだった。
集まっている一〇〇〇人余りのうち、一〇〇名を選出する。その一〇〇名は各々の隊に分かれて遊撃隊を組織し、残りはユニス本軍へと組み込まれる。
遊撃を主にした場合、どちらかと言えば小回りのきく小さな傭兵団、或いは冒険者の方が良い。人数を揃えていた傭兵団は二つ返事で本軍側へと合流し、少人数の傭兵団のみラミアの元に残ることが、割とあっという間に決まった。
一方の冒険者は、人にもよるが組織だった戦いに参加すること自体を不得意とする。逆に遊撃となれば彼らの真価を発揮しやすい面はあった。彼らのほとんどは本軍には合流せず、ラミアの元で戦うことを希望した。人数が多いので、ここは後から抽選となるだろう。
昼。ユニス城内、作戦会議室では、ユニスの首脳陣たちが集まっていた。
ユニス王を最奥に、その両隣に第一王子アルフ、第二王子クラウド。アルフの隣にラミア、クラウドの隣にバース国王の娘ロゼッタが座る。ロゼッタの隣にバース王国国王ダイレス・バース、その妃リラが席に着く。この席順になったのにも理由はある。
バース王たちは救出された後、ユニス城に身を寄せている。その世話はクラウド王子が率先して行っている事もあり、彼の隣にはバース王家三人が座ることが決まった。その中でロゼッタは幼少の頃から軟禁状態に置かれていたこともあり、同年代の人が周りに居なかった。彼女の人生通して初めて会う同年代の人間がクラウドということもあり、そのまま初めての友人となった。そのため、バース王夫妻は彼の隣にロゼッタを、と勧めたためこの席順となった。
アルフ側、ラミアの隣には父アーサー・スナー、そしてホリー・スナーが並ぶ。アーサーは『ユニス迎撃隊隊長』として、ホリーは宮廷魔導師としてそこに座る。彼の隣にはリーンが座る。
下座には内政の細かい部分を担当する大臣たちが座り、会議が始まるのを待っていた。その他、数人の侍女たちがその周りを囲む。彼女らは単なる侍女ではなく、アーサーの部下であり、実力派揃いだ。
円卓の中央には、ユニスからバースにかけての周辺地図が貼られていた。また、青と赤の凸型をした木製の駒数個が適当に置かれており、これを使って、今回の作戦についての説明を行うのが、今回の会議の趣旨である。
ファーネル・テナイ＝ユニスが会議の開始を宣言し、リーンがこれまで考えていた作戦内容を話す。その作戦の問題点などを、地形をよく知るバース王夫妻からの指摘を受け、修正をあてていく。その作戦に必要な日数や人数などを計算し、どれだけの予算が必要になるか、また食糧の備蓄をどう配分するかなど、細かい部分も話し合った。本来数日かけて話し合う内容だったが、皆熱がこもり、休憩もそこそこに進められていった。そんな会議は、夜を徹して行われ、作戦の概要が決まったのは、翌朝となっていた。
ラミアは、その足でいつもの天幕へと足を向けた。いつもよりは少しだけ早い時間だったが、天幕の周りでは様々なかけ声が上がっていた。近づいて様子を見れば、剣の稽古や練習試合をしていたりなど、皆精力的に動いている様子だった。
天幕には既に列が出来ていた。皆、この戦いに参加するために地方から集まってきた冒険者や傭兵たちである。デニアス王国にて、ユニス王国がバース王国を解放する戦いを始めるという発表があってから一週間と少し。デニアス在住の者たちが集まってくるのはこれからが本番である。
天幕の席に座り、ラミアは受付の準備を始めた。とはいっても申込用紙と筆記用具を並べるだけであるが、その数をどれだけ揃えておけば良いのかすら解らないぐらいに、今回は列がとにかく長い。これまでもラミア一人で裁いていたわけではないが、もっと受付の人数が欲しいと思うのだった。
「おはようさん」
「あらおはよう」
準備をしていると、ジョーンズが軽く挨拶しながらやってきた。出会いの時は無口という印象だったが、単純に自分の正体がばれるのを防ぐため、敢えてそう演じていたという。先日のいざこざの時に白状してからは、軽めの態度を取る。今の方が、本来の彼なのだろう。
「丁度良かったわ。貴方の隊にもう数人追加して、一五人ぐらいの隊にするつもり」
「……ほう？」
「先に話しておくけど、ユニス軍は大きく分けて六の軍に分けるわ。本体、右翼左翼、控え、遊撃隊、迎撃隊ね。私たちは遊撃隊になるのだけど、一次的に解散して、各個でバースの城下町に潜入する予定。元盗賊の人たちは単独では抜けられないからしょうがないとして、一緒に冒険者一〇人ぐらいも面倒を見て貰いたいの。その全員が、単独行動が難しい魔道士にする予定」
「なるほど。期を見てバース内で陽動を行う為の人選、と言うところか」
「ご明察。さすがね」
解散して各個バースを目指すことも含めてだが、彼の隊には魔道士をメインに追加すると話しただけで、それなりに深く読んでくるのだ。ジョーンズは、傭兵としてみるなら、かなり優秀な隊長になれそうだと、ラミアは思った。
「話はそれだけ。経緯とか説明するつもりだったけど、全部悟っちゃうんだもの」
それでも、とラミアは考える。最初に出会ったときもこれだけ聡いのであれば、盗賊団の手伝いなんてしなかったはず。相手がよっぽどの金を前金で支払ったか、言葉巧みに騙したか。
「だからこそ考えるの。何であんな野盗如きの仕事を、ってね」
「まあ、仕事を選んでいられる状況じゃなかったからな」
ジョーンズはそれだけ答え、天幕を後にした。
その後、受付が開始され、ラミアは手伝ってくれるんじゃなかったのかいとツッコミを入れ、その後は忙殺されてしまうのだった。
午後。昼食を終えたたところで、ラミアの元にホリーが訪れた。その隣にはアリーナとクラウド王子、そしてロゼッタがいた。ホリーとアリーナは今更言及することはないが、クラウド王子とロゼッタが付いてきたのはどういうことなのだろうか、とラミアは首をかしげた。
「クラちゃんにロゼッタさん？ 二人ともどうしたの？」
クラウド王子もまた、ラミアの幼馴染である。幼い頃は『クラちゃん』と呼んでいたが、今更それを直すラミアでもない。因みに、ラミアの二つ下であり、ホリーとは同年代だ。ロゼッタも同い年とはなるが、早生まれのロゼッタが、ユニス王立学園の暦で言えば一つ上になる。最も学園は今でも閉鎖状態ではあるのだが。
「や、ロゼを案内している最中でね。護衛をホリーくんにお願いして回ってるんだ。ホリーくんがこっちに用事があるってことで」
「ああ。姉よ、これを渡しておく」
ホリーが差し出したのは、小さな貝殻の形をしたイヤリングだった。貝殻をモチーフとしているのはアリーナの案らしい。どこからどう見ても装飾品にしか見えないが、ホリーが不敵に笑いながら差し出してくるのだ。間違いなく彼の傑作と予想できる。
「魔導通信機だ」
小型化した魔導通信機は、先のバース王救出の際に実証済みである。現物はユニスに帰ってきたときにも見せられた。それは戦争のあり方自体を変えうるぐらいには革新的なものだったが、それだけで終わるホリーではないことを、ラミアは直感していた。ラミアがホリーの説明を待っていると、彼はかぶりを見せてから話し始めた。
「姉が開発して持ち帰ってきた魔法があるだろ？ パジェリーッツァ・ノイスク・アストラーリナヴァ。我はその魔法に改良を加え、更に魔導通信機側も受信できるようにした。姉が持ち帰ったままでは、消費魔力がとんでもないからな。全方位ではなく、前方或いは自分で決めた特定範囲にのみ限定すれば、相当節約できる」
「……なるほど、そんな着眼点があったのね」
開発者と改良者にしか解らない会話で、周りはただ首をかしげるのみだ。
一応解説すると、ラミアが呪文を編んで作成した索敵魔法は、球状の全方位を見る。消費魔力が半径の三乗に比例するため範囲を広げればとんでもなくなるが、ホリーは指定した方向の円錐状のみを索敵範囲とすることで、消費魔力を極端なほどに下げることが出来ているのだ。さらに、この魔法で得られたイメージを、通信機を介して他者に受け渡すことが出来るようにしたのが、この改良型魔導通信機なのだ。
「まあ、これは時限式にした。最低限九月いっぱいは使える予定だが、もって一〇月いっぱいだろう。他国に持ち出されたとしても、内部に組み込んだ魔法式が自壊するし、読み取れないように暗号化も駆けてある。姉の考える心配はその辺りだろ？」
「う、まあね」
ラミアの懸念は、他国に技術が盗まれることである。世の中には自国の利益であれば他国の要人を暗殺することも辞さない連中もいる。姉弟は警戒すべき国に一つ思い当たるが、口にはしない。このような国に技術を盗まれないようにするのもまた、ホリーの理念の一つである。
「ま、落としたり無くしたり、盗まれたりせんように気を付けるが良い。……取りあえず我の用事はそれだけだ」
「ええ。大事に使うわね」
姉の返答に満足したか、ホリーは後ろの三人に合流した。ラミアは彼らを見送り、自分の仕事に戻った。
「どうしたの？」
「いえ、人龍の殿方は、皆あのよう話し方をされるのかと思って」
「……ホリーくんだけ特別だからね？ みんな大なり小なり口癖はあると思うけど、それがものすごく強いと認識しておくと良いよ」
「なんか、かっこいいかも」
「……え？」
そうつぶやくロゼッタに、クラウド王子が驚きの表情となり、アリーナが笑顔で答える。
「ホリーちゃんのかっこよさが解る人がいるのはやっぱり良いよね。……でもダメだよ？ ホリーちゃんは私の……、その」
急に言い淀むアリーナを不思議そうにするロゼッタ。しどろもどろになったアリーナを代弁して、クラウド王子が話した。
「お二人ともお付き合いしていてね。アリーナはちょっと嫉妬してみたい」
「く、クラウドくんっ！」
「あははは」
真っ赤になって抗議するアリーナに、屈託なく笑うクラウド王子だった。その横で照れているホリーも案外ウブではあるのだが。
「なるほど。……いえ、私も少し、真似してみても良いでしょうか？」
ロゼッタは彼の話し方に俄然興味が湧いたようだった。
「やめておいた方が良いと思うよ？」
「うん、やめた方が良いと思う」
クラウド王子は当然止めるが、恋人でホリーのあの口調の主原因たるアリーナも止める側だ。過去にアリーナがかっこいいと言ってしまったが故に今のホリーがあるのだが、それでも他の人にはお薦めはしない。
「我は、己が道を進むが良いと思うぞ」
ホリーも、やめておけと言う意味でそう答えたつもりだったが、是非そうしたいと考える側からすれば肯定とも取れる言葉だ。よって。
ロゼッタは、滞在中に読んだ大衆小説に登場した、かなり痛い部類の女性像を参考にしてかぶりを取る。右手人差し指から小指までを揃えた状態で左目を覆い、人差し指と親指の間から右目を晒す。左手は右肘のところで拳を軽く握り、そして言葉を発した。
「ならば、妾もそうしよう。くくくっ、世界は欺瞞に満ちている。そんな世界を妾はこの目を持って正してゆこうぞ」
かくして、闇を司る亡国の王女が、ここに爆誕したのだった。
「……わ、我の責任じゃないからな？」
