本当の家族
春香が微笑み、私の肩に腕を回して言った。
「いつでも準備万端ね。だから私はあなたのことが好きなのよ、和樹くん。」
「な、なに？」私は赤くなりながらささやいた。
「パパとママ、いちゃついてるー」
後ろから愛理の声が聞こえた。
私たちはあまりの速さで振り返り、ほとんど倒れそうになった。いったいどこから現れたんだ？！ しかもその小賢しい笑顔は何だ？！ この子は純粋無垢じゃなかったのか？！
「愛理ちゃん！」私はさらに真っ赤になりながら言った。「そ、そんなことどこで覚えたんだ？！」
「見てたもん」愛理はまるで当たり前のことのように言った（実際その通りだったかもしれない）。「ママがパパのこと好きって言って、パパが真っ赤になってたもん。」
春香が気まずそうに笑い、愛理の髪を撫でながら言った。
「えっと…私…もしかしたらそうかもしれないね。でも…お部屋に戻らない？ かわい子ちゃん？」
「ママとパパがキスするところが見たいの」愛理が真剣な表情で言った。その真剣さに私はぎょっとした。
「あいりちゃーん！！」私たちは同時に叫んだ。
少女はただいたずらっぽく笑い、部屋に駆け戻っていった。私たちはため息をつき、見つめ合った。春香は真っ赤で、私もおそらく同じだった。
「純粋だと思ってたのに」私はつぶやいた。
「私もよ」彼女も同意した。
昼食を仕上げ、三つの皿に盛り付けてテーブルに運んだ。愛理が座り、まるでエイリアンの遺物でも見るかのように料理を見つめた。
「これ…私の？」彼女は目を輝かせて尋ねた。
「そうだよ、愛理ちゃん」私は愛情を込めて微笑みながら答えた。「食べていいよ。」
小さな女の子はお箸を手に取り、ためらいがちに卵の一片を摘まんだ。控えめに一口かじると、その目が輝き、涙でいっぱいになった。
「これ…これ…」彼女の声は詰まっていた。「こんなにおいしいの、初めて！」
「気に入った？」春香が尋ねた。
「大好きだよ、ママ！ 世界で一番おいしい！」
私と春香は顔を見合わせた。よく見ると、愛理はかなり痩せていた。だからこそ簡単に抱っこできたのだ。いったい彼女にはどんな食事を与えていたというのか？
「ん？」どうやら私は考えすぎていたらしい。「私…カラフルハウスではあんまり食べられなかったの。ただ…おかゆだけ。毎日おかゆ。」
「どれくらいの間、おかわいそうに？」春香がいつ怒り狂ってもおかしくない雰囲気だった。
「私…わからない。ちょっと前からずっと。」
春香は拳を握りしめ、深く息を吸って落ち着こうとした。しかし彼女がすでに激怒していることは私にもわかった。
「それで…」彼女の声は驚くほど静かで、それが逆に怖かった。「他に何かされた？ 誰かにひどいことをされたりした？」
愛理はうつむき、ドレスの裾で遊んでいた。ごくりと息を呑み、ささやくように言った。
「一人の叔母さんが…私のこと好きじゃなかったの。暗い小さな部屋に閉じ込めてた。私が…呪われてるって言ってた。」
「その人の名前は？」春香、どうか無謀なことはしないでくれ。
「名前は…鈴木叔母さん。うーん…鈴木智子さんだったと思う。でも、どうして、ママ？」
春香は微笑んだ。しかしその笑みは目にまで届いていなかった。彼女の髪を撫でながら言った。
「なんでもないよ、お利口さん。心配しなくていい。」
私たちは黙って食事をし、愛理は米粒一つ残さなかった。その後、彼女はチョコレートを開けてソファに戻った。私と春香は私の部屋に行き、彼女が言った。
「暗い小部屋。毎日おかゆ。呪われてるって呼ばれた。私…信じられない。」
「俺もだ」私は拳を握りしめてつぶやいた。「子供にそんなことをするやつがいるのか？」
「和樹くん。あなたも同じことを考えてる？」
「たぶんな。」
私たちは見つめ合い、声を揃えて言った。
「彼女を引き取ろう。」
それからの日々は…変わっていた。悪いことは何も起こらなかった。すべてが順調に進んだ。その間、私は愛理にたくさんのことを教えた。簡単な料理、絵の描き方、バレーボールまで。彼女はいつも笑顔で何でも覚え、飲み込みも早かった。本当に賢い子だった。
一方、春香は法的手続きを担当した。彼女は比較的高収入の仕事を持ち、何人かの友人がいたおかげで、以前にも助けてもらった弁護士を雇うことができた。その名は高峯武志という。
彼が私たちに会いに来た日、私たちはリビングに座り、愛理は部屋でおもちゃで遊んでいた。
「子供の親権は簡単なものではありません」高峯は眼鏡を直しながら言った。「特に血縁関係がない場合はね。しかし不可能ではありません。木村さんから、愛理さんが養護施設で危険な状況にあったと聞いています。」
「その通りです」私は同意した。「彼女の証言をもとに、申立書を作成できます。」
「それは確かに役立ちます。しかし…もっと証拠が必要です。特にあの鈴木叔母さんが何か企もうとするのを防ぐためにはね。」
「もし彼女が何かしてきたら？」私は尋ねた。
高峯は微笑んだ。あまり好きになれないヘビのような笑みだった。
「私には計画があります。私を信じてください。」
「お金の方はどうでしょう？」私は再び尋ねた。「私にはあまり余裕がないので。」
高峯と春香は一瞬顔を見合わせた。
「それは考慮すべき点ですね」彼は言った。「山口さん、一つお聞きしますが…まだ仕事は見つかっていないんですよね？」
私はうなずいた。
「運が悪くて。誰も雇ってくれないんです。」
「よろしい…私に心当たりがあるんです。そういったことを気にしない人物がね。」
私の心臓が止まった。
「どういうことですか？」
「スポーツ用品店を経営している友人がいるんです」彼は説明した。「彼はアシスタントを探しているところです。高給とは言えませんが、始めるには十分です。」
春香を見ると、彼女はただ微笑んでいた。
「さっき彼と話しておきました。あなたにチャンスをあげると言ってくれましたよ。」
「でも…なぜ？」
「あなたには運の良い人間にはないものがあるからです」高峯は私を指さして言った。「決意です。非常に強い決意がね。」
私は自分の手を見つめ、ごくりと息を呑んだ。これは本当に起きているのか？ 本当に採用されるのか？ ついに仕事を得られるのか？
「やります」私はようやく言った。
高峯と春香が微笑み、私も微笑んだ。その仕事を本当に続けられるかどうか、愛理にとって良い父親になれるかどうかはわからなかった。
しかし、一つだけ確かなことがあった。やってみなければわからないということだ。
