平凡な一日
翌朝、胸に重みを感じて目が覚めた。文字通り、だ。目を開けると、アイリが小さなコアラのように僕に抱きついて眠っていた。彼女の顔には穏やかな微笑みが浮かび、真紅の髪はまるで大きな扇子のように顔や僕の体の上に広がっていた。
その寝顔を見て微笑み、もう少しこのままでいたいと思った。しかし、ドアをノックする音が聞こえた。特徴的な、素早い三回とゆっくりとした二回のノック。ハルカだ。アイリもその音を聞いて、目を覚ました。僕を見ると、彼女の青い瞳が輝いた。
「おはよう、パパ」彼女は掠れた声でささやいた。
「おはよう、アイリちゃん」僕も微笑み返した。「誰か来てるみたいだね。見に行こうか？」
「うん」
立ち上がり、アイリを抱き上げてドアへ向かった。再びノックの音がし、ドアを開けた。向こう側には、ハルカがスーパーの袋といくつかのリュックを背負って立っていた。
「おはよう、お寝坊さんたち」彼女はそう言いながら入ってきた。「朝ごはんにちょっとしたものを持ってきたよ」
「ハルカさん」僕は小声で言った。「そんなことしなくても良かったのに」
「いやいや、しなきゃね」彼女は言い返した。「さもないと、君たちの朝ごはんはカップ麺になっちゃうからね」
「僕はそれでいいよ」アイリが恥ずかしそうにささやいた。
「アイリちゃん！」ハルカは憤慨して叫んだ。「カップヌードルは朝ごはんじゃないのよ！」
「そうなの？」彼女は無邪気に尋ねた。「じゃあ、なんでタンスにいっぱい入ってるの？」
「それはパパが全然健康的じゃないからよ」ハルカは腕を組んで言った。
ハルカは袋をテーブルに置き、そのうちの一つを開けた。中からピーナッツチョコレートのバーを取り出す。アイリはそれを見るなり、目を輝かせ、口元からよだれを垂らした。
「ちょこれーと…」彼女は魅了されたように呟いた。
ハルカはそれを見て笑い、アイリにチョコレートを差し出した。小さな女の子はそれを受け取り、まるで金塊でも見るように包装を眺め、胸に抱きしめた。その笑顔があまりにも純粋で、僕は目が熱くなるのを感じた。
「君のものだよ、可愛い子ちゃん」ハルカは彼女の頭を撫でながら言った。「でも、ご飯の後ね」
「あっ」彼女は少しがっかりしたように言った。「わかった」
アイリを椅子の一つに座らせ、ハルカが袋から物を取り出すのを手伝った。中には卵、果物、米など、僕の家ではめったに見かけないものが入っていた。リュックの中には子供服の他に、歯ブラシとバスタオルも入っていた。
「これ、どこから？」僕は興味深く尋ね、服を指さした。
「子供服屋さんに寄ったんだ」彼女は肩をすくめて答えた。それから食料品を指さして言った。「これで何とかできる、カズキくん？」
「たぶん」僕は小声で言った。
「確か？」
「全然」僕は言い返した。「でも、やるしかない」
ハルカは肩をすくめ、アイリをお風呂に連れて行くよう呼びかけた。女の子はアヒルの子のように彼女について行き、こう言うのが聞こえた。
「冷たいお風呂だけはやめてね、ママ」
「しないよ、可愛い子ちゃん」ハルカは優しく言った。「とっても温かいお風呂に入れてあげるね」
「はーい！」
その会話を聞いて微笑み、シャワーの音がし始めると、僕はキッチンに戻った。一瞬、すべてが普通のように思えた。冷蔵庫は音を立てず、電気はちらつかず、ドアさえもきしむのをやめた。
すごい、これが…中性の人生ってやつなのか？
…
すごく変な感じだけど…でも同時に…すごくいい。すごく素敵だ。
初めて、僕は…普通だと感じた。ラッキーじゃない。普通だ。
自分の手を見つめると、涙がこぼれ落ち、笑い声が漏れた。抑えた笑いではなく、ヒステリックでちょっとおかしいくらいの笑い方だった。
「普通」僕はささやいた。「僕…僕は普通なんだ！僕は普通なんだ！！」
涙を拭いてキッチンに向かい、朝ごはんの準備を始めた。すべてが順調に進んだ。卵は床に落ちず、油は顔に跳ねず、米は焦げず、コーヒーはこぼれなかった。すべてがうまくいった。また笑いが込み上げてきて、今度はもっと抑えめに、でも喜びを抑えきれずに笑った。
「カズキくん？」ハルカの声がキッチンの入り口から聞こえた。「何笑ってるの？」
正直、彼女の声を聞いてびっくりした。彼女の方を向くと、髪が少し濡れていて、まだ笑顔を浮かべていた。
「全部がすごく…普通なんだ、ハルカさん。今のところ、何も悪いことが起きてないんだ」
ハルカが何か言おうとしたその時、アイリがひまわりのプリントが入った黄色いワンピースを着て現れた。
「パパ！見て！」彼女は叫んだ。「私、きれい？」
「すごくきれいだよ、アイリちゃん」僕はまだ濡れた彼女の髪を撫でながら言い返した。「お姫様みたいだ」
「アニメ見たい？」ハルカがしゃがんで彼女の目線に合わせて尋ねた。
「見たい！」彼女はまた叫び、ぴょんぴょん跳ねた。
「じゃあ、つけてあげるね」
二人はリビングへ行き、アニメの音が聞こえてきた。たぶんポケモンだろう。続いてハルカが戻ってきて、僕のそばに近づくのが聞こえた。
「カズキくん」彼女は小声で言った。「話さないといけないことがあるの」
「具体的に、何について？」僕は尋ねた。
「アイリのこと。彼女をこのままにしておくわけにはいかない」
「ハルカさん、言い方に気をつけてくれ」
「彼女を返せって言ってるんじゃないの。正しい方法で彼女と一緒にいるってことよ」
「待って。君は彼女と一緒にいたいのか？」
ハルカはただ微笑んだ。いつもの、僕をいつも魅了するあの微笑みを浮かべて。もうすぐできあがる食事を見つめ、僕はささやいた。
「僕も彼女と一緒にいたい。でも…僕は自分自身すらまともに世話できないんだ。ましてや子供を育てるなんて！」
「私が何とかするよ」彼女はウインクしながら言い返した。「私が働いてるの忘れたの？」
え？ハルカが働いてるって？
「なんでそんな顔してるの？」彼女が尋ねた。「私が不運だからって、失業してるわけじゃないのよ」
「そういう意味じゃなくて」僕は首をかきながらささやいた。「ただ…もうあそこでは働いてないと思ってたんだ」
「まだ働いてるよ」彼女はウインクしながら言った。
彼女はもう少し近づき、僕が彼女のシャンプーの香りを感じられるほどに近づいた。
「準備はできてるの、カズキくん？」彼女は僕の肩に手を置いて尋ねた。「この責任を引き受ける準備は？」
深く息を吸い込み、決意を込めて言った。
「ああ。それが僕の望みだ」
