第9話「銀の牙と守護の誓い」
視界を埋め尽くすほどの強烈なアルファの威圧感が、裏庭の空間を完全に支配する。
空気が粘り気を持ち、人間たちの肺が酸素を拒絶するかのように浅く速い呼吸を繰り返す。
ガレルの足元にある草花は、彼から発せられる見えない圧力によって、根元から押し潰されるように伏せている。
金色の瞳は一切の感情を排した冷たい刃のように細められ、リオンの腕を掴む従者の手を真っ直ぐに射抜いている。
「その薄汚い手を、今すぐ離せ」
地響きのような低い声が、言葉というよりも物理的な衝撃となって男たちの鼓膜を打つ。
リオンの腕を掴んでいた従者は、恐怖で指先の力が完全に抜け、まるで操り糸を切られた人形のようにその場にへたり込む。
リオンの体が解放され、力なく地面に崩れ落ちそうになるのを、ガレルの太い腕が素早く、そして驚くほど優しく受け止める。
ガレルの分厚い胸板に頬が触れた瞬間、リオンの鼻腔を、先ほどまでの怒りに満ちた匂いとは違う、深く穏やかな森の香りが満たす。
その香りに包まれた途端、張り詰めていた緊張の糸が切れ、リオンの目からせき止められていた涙が溢れ出す。
「ひぃっ……」
腰を抜かした従者が、泥の上を這いずりながら後退する。
異母兄の男もまた、顔面を蒼白に引きつらせ、震える足で必死に立っているのがやっとの状態だ。
彼は目の前の存在が、ただの獣人ではなく、圧倒的な力を持つ王族クラスのアルファであることを本能で悟っている。
「け、獣人の分際で、我々貴族の所有物に手を出す気か」
男は震える声で威嚇しようとするが、その言葉には何の力もこもっていない。
ガレルはリオンを自分の背後に庇うように立ち塞がり、ゆっくりと一歩前に踏み出す。
その一歩だけで、周囲の土が微かに震え、男たちの顔からさらに血の気が引いていく。
「所有物だと」
ガレルの口の端がわずかに吊り上がり、牙の先端が冷たく光る。
その表情は笑っているように見えて、真冬の湖底よりも冷酷な怒りに満ちている。
「こいつは、誰の道具でもない。誰にも奪い取る権利などない」
ガレルの声が森全体に響き渡り、木々の枝葉がその声に呼応するようにざわめく。
リオンはガレルの背中に額を押し当て、その力強い言葉を一つ残らず胸の奥に刻み込む。
自分を庇い、自分を守るために、これほどまでに怒りを露わにしてくれる存在が、この世界にいる。
その事実が、リオンの魂の深い部分を温かい光で満たしていく。
「帰れ。二度とこの森に足を踏み入れるな。もし次にリオンの前に姿を現せば、その時は貴様らの命で償わせる」
ガレルの最後通告が下された瞬間、男たちはまるで弾かれたように背を向け、泥に足を取られながらも必死の形相で森の出口へと逃げ出していく。
馬車の車輪が乱暴に回転する音と、馬のいななきが遠ざかり、やがて森は元の静寂を取り戻す。
残されたのは、荒れた土の跡と、微かに漂う不快な香油の匂いだけだ。
ガレルは大きく息を吐き出し、周囲に張り巡らせていた威圧感をゆっくりと解いていく。
強張っていた筋肉が弛緩し、空気が元の澄んだ温度を取り戻す。
ガレルはゆっくりと振り返り、まだ震えが止まらないリオンの肩を両手でそっと包み込む。
「……遅くなって、すまない。怪我はないか」
先ほどまでの冷酷な声とは打って変わった、ひどく掠れて不安げな声が降ってくる。
リオンは顔を上げ、ガレルの金色の瞳を見つめる。
そこにあるのは、強大なアルファとしての威厳ではなく、大切なものを失うことを恐れる一人の不器用な男の素顔だった。
「ガレルさん……」
リオンは両手で顔を覆い、しゃくり上げるようにして泣き崩れる。
恐怖から解放された安堵と、自分を守ってくれたガレルへの深い感謝が、涙となってとめどなく溢れ出てくる。
ガレルは膝をつき、リオンの体を自分の胸に強く抱き寄せる。
リオンの細い背中を、大きな手が一定のリズムで優しく撫で続ける。
「もう大丈夫だ。俺が必ず守る。誰にも、お前を傷つけさせない」
ガレルの分厚い胸の奥から響く心音と、低く響く誓いの言葉が、リオンの耳から心へと直接流れ込んでくる。
リオンはガレルの衣服の胸元を強く握りしめ、その温もりに完全に身を委ねる。
遠くの木陰から、様子を窺っていたルカとミーナが、心配そうな顔をして駆け寄ってくる。
ミーナがリオンの背中に小さな両腕を回し、ルカがリオンの膝に顔を押し当てる。
三つの異なる体温がリオンを包み込み、決して切れることのない強靭な絆の鎖となって、リオンの心を過去の呪縛から完全に解き放っていく。
冷たい風が運び込んできた悪夢は過ぎ去り、そこには確かな家族の温もりだけが静かに残されていた。
夜の帳が下り、暖炉の火が静かに燃える食堂の中。
子供たちはすでに長椅子で深い眠りについており、リオンとガレルはテーブルを挟んで向かい合って座っている。
手元のカップからは、温かいハーブティーの湯気が細く立ち上っている。
リオンの泣き腫らした目はまだ少し赤いものの、その表情は驚くほど穏やかで澄み切っていた。
「……私の家族は、私を政略の道具としか見ていませんでした」
リオンがカップを両手で包み込みながら、静かに口を開く。
ガレルは黙って頷き、リオンの言葉の続きを待つ。
「でも、今日、あなたが私を守ってくれた時、初めて私は、自分が生きている意味を持ってもいいのだと思えました」
リオンが顔を上げ、ガレルの金色の瞳を真っ直ぐに見つめ返す。
「ありがとうございます、ガレルさん。私を見つけてくれて」
ガレルは大きく息を吸い込み、テーブルの上でリオンの両手を自分の大きな手でそっと包み込む。
その手は熱く、少しだけ不器用に震えている。
「俺の方こそ、救われている。お前の作る食事と、お前のその温かさが、俺たちの欠けていたものを埋めてくれた」
ガレルの親指が、リオンの手の甲を優しく撫でる。
「……リオン。俺はお前を、手放す気はない」
それは王としての命令ではなく、一人の獣人としての魂の奥底からの真っ直ぐな告白だった。
暖炉の火が二人の影を壁に長く落とし、静寂の中で、新しい関係の幕開けが確かな温度を伴って刻まれていく。
