精霊と歩む少女【旧バージョン】

エピソード Ⅰ

消えた商隊③ ～帰還・勧誘～

　ソファが退避させていたエルクを連れ帰ると、木立の奥から足音が近づいてきた。

「ソファご苦労さま。ちょうどよかったわね。向こうも戻ってきたわよ」

　先ほどまでの姿など微塵も感じさせず、そこには普段のノエルが待っていた。

「みんな無事…みたいね」

　見えた人影は５人。全員が自らの足でこちらへ向かってきている。そのうちの１人は商人だろうか、護衛の肩を借りながら一歩ずつ前へ進んでいる。

「とりあえずエルクに乗せちゃえばいいんだよね？」

　問いかけに対しノエルが頷いたのを見て、商隊の元へ駆けるソファ。

　商人の男はまだ顔色が悪かったが、影喰い(シャドウ・リーチ)の影響だろう。疲労の色が濃いが、外傷は見当たらなかった。

　護衛の民兵たちは外傷も癒え、自らの足で歩き、ギルドのハンターたちも、すでに戦闘に戻れるほどの回復を見せていた。

　ノエルの姿を確認すると、ソファに告げた。

「すまんがここは任せていいか？俺たちは荷を取りに戻る。すぐ後ろまでオリバーさんが来てるから」

　ソファが頷いたのを確認してから来た方向へ駆けていく。

「皆さんはこちらへ。私たちのエルクに乗って少し休んでください。」

　誘導に従い、商人と護衛たちが馬車に乗り込む。

「何その手慣れた感じ？アリアみたいでムカつくんだけど？」

　いつの間にかソファの後ろに立ったノエルが声をかけた。

「っ！ビックリした…脅かさないでよ」

「後ろが隙だらけだよ。まだまだだね」

「いやいや、後ろにいたのノエルじゃん。警戒なんてしてないよ～。それより…大丈夫？」

「え？なんで？…あぁ商隊？よかったよね。本当に、誰も喰われてなくて」

「それもそうだけど、ノエルは？疲れてない？」

「アタシが？なんでよ？ぶっ倒れてたのはソファじゃん！それとも…見なかった事にしてほしい？」

「もう！疲れてないか聞いただけ！別に心配するくらいいいじゃない」

「心配してして～。動けない～。オリバーが戻ったら荷物の積み込みよろしく～」

「ハイハイ！分かりました～っと。あ！戻ってきたよ」

　木立の奥から、重い足音が近づいてきた。

　オリバーの逞しい体が先頭に見え、荷車を曳いて戻ってきた。

「えっ？あんなの自力で引っ張ってこれるものなの？」

「筋肉バカだからねぇ～。ピエールの仕事一つ取られちゃったね」

「…手伝った方がいいのかな？」

「いらないんじゃない？あのまま筋肉連中に任せとけば？」

「おう、戻ったぞ！全員生きてた！喰われかけた魂も戻ってる。もう大丈夫だ！」

　戻ったオリバーが短く告げる。

　その声には、緊張の糸がようやく解(ほど)けた安堵が滲んでいた。

　彼は一息つくと「あとは連れ帰るだけだ」と続けた。

　ソファは荷車のそばに立ち、散乱した荷を確認し始めた。箱には薬草や鉱石が詰まっており、血も汚れも残っていない。

「嬢ちゃん、ありがとうな！助かったぜ」

「荷物の積み込みは任せな！もう動けるからよ」

「ソファ！後は任せてこっちで休んでていいぞ！」

　護衛のハンターたちとオリバーが手際よく荷を移していく。

「うわっ！はやっ！」

　まるで熟練のような動きの３人を目で追いながらソファは思わず叫んだ。

「こっち本業にした方が稼げるんじゃない？それか護衛兼運び屋？見てて気持ちよくなるね」

　ノエルもソファに同意して作業を見届ける。

「終わりだ！全部乗ったぞ。ノエル、ソファ悪いんだが帰りは屋根でもいいか？」

　そう言ってオリバーが馬車の屋根を指さす。

「え～？屋根で見張りしろっての～？」

「行きにアースワーム片づけてあるし、いらんだろ。見張りはこっちでやる。屋根で寝転んでろよ」

「りょ～かい。まだ暖かいし、ちょっと寝るかな。ソファも後は任せて、ゴロゴロしよっか」

　ノエルに促されてソファも馬車の屋根に登る。

　全員が乗り込んだのを確認すると、オリバーが手綱を握り短い号令とともに、エルクが嘶《いなな》き、車輪が軋む音が静かな森に響いた。

　ソファは最後にもう一度だけ振り返る。

　薄暗い森の奥、崩れた封祠(ほうし)の跡には、淡い光が差し込んでいた。

　ヤクモの声がそっと届く。

「だいじょうぶ。あの森、もうちゃんと息してる」

「うん。きっともう大丈夫だね」

　森を抜けた瞬間、湿った空気が晴れ、柔らかな風が頬を撫でた。

　それはまるで――

　森が“ありがとう”と囁いたようだった。

　◇

　街の門を抜けた瞬間、夕暮れの光が差し込んだ。

　石畳の上を進む車輪が軋み、街の喧騒が少しずつ近づいてくる。ソファはその音を聞きながら、深く息を吐いた。

　あの森の重さが、ようやく遠ざかっていく。

「――帰ったな」

　オリバーが小さく呟く。

　馬車では、商人が顔色を取り戻し、隣で護衛たちが小声で言葉を交わしていた。誰もが疲労の色を隠せないが、確かな安堵があった。

　ギルドの前に着くと、商人家の者たちが慌ただしく駆け寄る。

「戻られたのですね！」

「ああ、全員無事だ！」

　オリバーが短く答えると、周囲から安堵の声が広がった。

　ノエルは馬車の屋根から降り、ソファの方を向く。

「お疲れ。よく頑張ったね」

　いつもの軽い調子にソファは少し照れくさそうに頷いた。

　ギルドの扉を開くとカウンターのアリアと目が合った。

　彼女は手にした書類を一度閉じ、まっすぐに三人を見据える。

「お帰りさない。無事帰ってきてくれてありがとう」と変わらない飛び切りの笑顔を向けてくれる。

　オリバーが一歩前に出て報告する。

「商隊五名、全員生還。護衛二名は軽傷、商人は衰弱。原因は影喰い(シャドウ・リーチ)――封祠(ほうし)が壊れていた。森全体が呪いに侵食されてすぐといったところだった」

　アリアの目が鋭く細まる。

「……封祠(ほうし)が壊れていた、ですって？」

「ええ」ノエルが補足する。

「オリバーが封祠(ほうし)を核ごと叩き潰して、ようやく止まったわ」

　アリアはしばらく沈黙した。

　やがて、深く息を吐く。

「あの森の封祠(ほうし)は百年以上前の封印のはずよ。その呪いが偶然に蘇るなんて、ありえない」

　彼女の指先が机の上で小さく鳴った。

「――この件、調査班の編成が必要ね。すぐに手配して」

　隣で控えていた職員が頷き、足早に部屋を出ていく。

　静寂が戻ると、アリアは３人の方を見た。

「ありがとう。本当に助かったわ。本来なら調査隊と討伐隊を組むべき案件よ」

　ソファは少し照れ笑いを浮かべながら

「……ノエルとオリバーさんがいたからです。私だけなら森を焼いちゃうところでした」

「おい、アリア！すこし話があるんだが？」とオリバーが口を挟む。

「――ラグルの森には、古くから“供物の儀”があったはず。近くの村が毎年、封祠(ほうし)に供えを捧げていたはずなんだけど」

「儀式が止まって、それで封祠(ほうし)が……？」

　とノエルが眉をひそめる。

「分からないわ。けれど――」

　アリアは視線を窓の外へ向けた。

「“なぜ封祠(ほうし)が壊れたか”は問題。何か意図があるのか――」

「おい、アリア？」

　沈黙。

「アリア？」オリバーが腕を組んだ。

「――じゃあ、ウチが行ってくるわ」ノエルが笑って言う。

「調べに行ってくれるの？」

「ウチじゃ不満？小規模で小回りが利いて、それに腕利きよ？」

　ノエルが不敵な笑みを浮かべると、アリアの口元にも笑みが浮かぶ。

「おい！！」

「「なに？」」

「何って…言うことがあるだろ？」

「私？オリバーに？何かな？」

「あぁ、アタシたちにお礼でしょ？」

「ああ！お酒ね！上等なの、もちろん用意してあるわよ？」

　そう言うとさっき出て行ったはずの職員が酒瓶を手に戻ってきた。

「ありがとう。これこれっと。はい、オリバー」

「ちょっと待て！なんだ？お前は調査隊の手配に行ったはずだよな？戻ってきたら酒？どう考えたっておかしいだろ！！」

「…？なんでよ？」

「別におかしくないわよね？」

「ソファ！ちょっと助けてくれ」

「なんですか？」とソファ。

「今の聞いてただろう？…一体どうしてこうなった…」

　少し首を傾げたあと、ソファが手を打つ。

「えっと…、今から新生スプライトク(・)イ(・)ン(・)テ(・)ッ(・)ト(・)の結成祝いです！」

「違うだろ！」オリバーの絶叫に、してやったりの表情のノエルとアリア。

「うんうん。ソファ、いいよ。それで正解なんだよ」

「偉い偉い。本当に慣れてきたわね」

「オリバーさん…ごめんなさい…」

「…いつの間にそっち側に…」

「まあまあ、メンバー紹介するから。もう館で皆待ってるから。飲も！」

　そう言ってノエルはオリバーの首根っこを掴みギルドを出て行った。

「うわぁ～。こんなパターンもあるんだね」

「ソファ。チャンスは一瞬。逃しちゃダメ。このままオリバーをパーティーに確保しなさい」

「え？オリバー嫌がってるんじゃ？」

「大丈夫。あと一押しよ。前衛が欲しいんでしょ？彼なら文句なしよ。それに荷運びなんかは喜んでするわよ？」

「頑張る！何すればいいの？」

「イツカの屋敷でセレナが仕掛ける…」

「え？」

「ソファに助けを求めるでしょうね」

「…？」

「“勧誘”の練習よ。後は自分で確かめて」

　そう言ってアリアもギルドを後にする。

　残されたソファは小さく息を吐き、

「なんかまた巻き込まれそう…」と呟いて歩き出した。

　けれど、その顔はどこか楽しげで、足取りは軽やかだった。

　イツカの屋敷で待つ“次の物語”を、彼女はまだ知らない。