Ⅷ：地下の禽
大して呑めもしないラム酒を愛用のカットグラスに薄く注ぎ、ルイスは紫檀のテーブルで束の間の休息に浸っていた。
この旧き良き時代に取り遺されたような木造建築の店は、直結の居住地を得る際について来た幸運な副産物だ。当初は愛すべき瓦落苦多たちを並べて博物館のように眺めるだけだったが、そのうち身内だけの憩いの場にでもしようかと思いつき、店の名残どおり喫茶店を兼ねたバーをはじめることにした。しかし、気まぐれな店主の開店日は誰にも報されず、今や趣味で拾い蒐めた家具や調度品が所狭しと並ぶ、気取った骨董品屋の風情と化している。
そもそも、喫茶はともかく酒専門のレフと違ってその筋に詳しくもなければ、大勢で寄り合うのを好むような性質でもない。何より、大切な瓦落苦多たちを無粋な酔っ払いに壊されて穏やかに済ませられる自信がない。そんなわけで酒を出すのは辞め、呑みたいヤツは勝手に持参しろと云うようになった。カウンターの奥に光を受けて並ぶ小洒落た酒瓶たちの立場はなくなったが、店の引き立て役として今もカウンターを飴色に飾っている。
─── だが、たまには気の知れた仲間と、こうして語らうのも悪くない。
孤独を嗜むカウンターの男は、琥珀色のグラスを眺め、無精髭が微細に光る口元に薄っすらとアンニュイな笑みを浮かべている。懐かしい北の大地の土産話でも切り出そうかと思ったが、どうにも気が進まず、くだらない世間話に時間ばかりが過ぎて行った。
熊のような身体で二人分の席を占領しているレフは、いつもより少し翳った表情の男を流し見ながら、波々と注いだウイスキーのグラスを、茶色い髭に埋もれた口元に運んだ。
「また拾って来たんだってな」
「猫みたいに言うなよ」
使い古した革張りのカウンターチェアに腰掛け、バーテンの居ない長テーブルに両肘を突き、ルイスはグラスを揺らしてラムの妖艶な薫りで遊んでいる。
「その様子じゃ手を焼いてるな。退屈してたのか？ いつからそんな趣味ができたんだ？」
「俺はいつだって自分の世話で精一杯さ。子守はあんたの方が向いてると思うが、どうだ、引き取らないか？」
「俺も、お前にはまだ手を焼いてるぜ」
ルイスは片頬を持ち上げて犬歯を覗かせ、弄んでいたラムをようやく唇に触れさせた。互いの背を預けられるほどの男と、こうして戯れ合う束の間の休息の合間にも、レフが何処か落ち着かず、何か勿体ぶっているのをルイスはその鋭い耳で感じ取っていた。先ほどから、たびたびグラスに酒を注いでは、慎重にそのきっかけを窺っている。
何かある───それも、あまり良い話ではないようだ。この肝の据わりきったざっくばらんな男ですら、昼間から酒の力を借りなければならない、それほどの理由が、何かある。
「─── それで、話は何だ。わざわざこんなところまで出向いて来たんだ、話があるんだろ」
堪りかねたルイスが口火を切るとレフの表情はあからさまに強張った。グラスの酒を一気に呑み干し、髭を拭ってひと息つくと、気の良さそうな低い眉と大きな瞳でカウンターの引き締まった横顔を神妙に見つめ、ようやく重たい口を開く気になった。
「─── 居場所の検討がついた。あまり、悦べはしないがな」
居場所、のひと言に夥しい瞳と顔が一斉に飛び立つ小鳥の群れのようにルイスの中で錯綜した。悲哀、辛苦、憎悪、侮蔑、憤怒、後悔、虚無、信念、信頼 、愛 ─── それぞれの瞳が映した様々な感情が飛び交う中、レフが何を躊躇い何を言わんとしているのか、混沌と波乱な記憶の時空を超えひとつの“答え”に繋がったその瞬間 ───。
一羽の白い鳥が堕ち、風に靡く、金色の草原が一面に広がった。
それは、あまりに遠く、儚く、色褪せた景色に遺る、美しい記憶の情景 ───。もうあの場所に、立ち戻ることはないと思っていた。
永い、永い苦悩と歳月を経て、ようやく“過去”に置いてきたのだ。
懐かしさに浸る間もなく、その“答え”は同時に、男の中にある種の恐れを産み堕としていた。根絶やしにしたはずの恐怖が孵り、すぐさま胸の内に糸を張り巣喰いはじめている。
「・・・・・・どういう意味だ」
「俺たちが言えた義理じゃないが、最近、地下の連中が血生臭くてな。その臭いを辿って行ったら、場違いな“白い鴉”に行き当たったんだ」
「はっきり言え」
湧いてくる恐れを噛み潰しながら、ルイスは低く吼えた。レフは身を乗り出し、怯えを隠した天色の威圧を圧し返すように、ずっしりと頸を鎮めて睨み据えた。
「地下都市だ。セラは、おそらく下にいる」
ルイスは明らかに動揺している─── 無理もない。
地上都市が隔離し、その存在に目を背け続ける地下都市に堕ちたと報せるくらいなら、寧ろ訃報を伝える方が賢明だろう。
「─── だがそこまでだ。俺たちに手は出せない。いいな、ルイス」
レフはその揺れ動く瞳に刻み込むように、強く言い聞かせた。顔を見るまで、ルイスには嘘を告げるつもりだった。
そうすれば、こんな墓穴を掘り起こすような真似をせずに済んだはずだ。
しかし、そうしなかった。
何度も意を固め、何度も決意を繰り返し、酒の勢いをもってしても、遂にはそう出来なかった。
一時の安堵よりも、永きに渡り培ってきた信頼を、永遠に失ってしまうことの方を真に恐れたのだ。
これは、己の弱さだ。
狼狽えて声を失ったルイスを前に、レフはそれを痛感していた。
「自分の意思で消えたんだ、自由にさせてやれ。俺たちとは住む世界が違うんだ ─── 」
ピピー・ピピー・ピピー・・・
岩をも穿つような重苦しい睨み合いの中で、突然、ピープ音が鳴り出した。感情と情報の混濁した時空の狭間で、ルイスの右手は反射的に動き出し、右耳の軟骨に嵌めた銀色の無線に中指を触れると、切迫したカレンドラの声が鼓膜に飛び込んで来た。
「今、キースが自宅の前にいるわ」
その聴き慣れた沈着な声に、ルイスの意識は少しずつ目の前の現実に戻り、判断力を取り戻しはじめた。
─── あの少年が単独であれほどの距離を移動できるはずがない。
運良く大型移送車に乗ったのだとしても、キースのチップでは認可の同伴者がいない限り居住区域を出て水門橋を通過することは出来ない。
まさか、自力でチップを取り出したのか ─── いや、それなら追跡も途絶えているはずだ。そして、波立つ動揺の中から、ひとつの直感を掴み取った。
連れ出したのは、ヴァルスに違いない。
各部隊からの報告をひととおり脳内に呼び出し順に状況を把握し終えると、ジャッカルは冷静に応答した。
「問題ない。あの家はもう片付いてる。ヴァルスもそこに居るはずだ」
「ええ、だけど ─── あの子は賢いから、何かあるはずよ。誰か向かわせる？」
ジャッカルは思案しているあいだに残る恐れを噛み砕き、動揺を理性で捩じ伏せた。そして、ウイスキーを煽りながら様子を見護るレフの険しい瞳を見据え、静かな声で冷徹な判断を下した。
「必要ない。そのまま、泳がせておけ」
