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Ⅶ：白い悪魔

　あの、白いライトは嫌いだ。疲れ果てたキースはベッドに力無く横たわっていた。ルイスに「ここを使え」と与えられた小部屋のほとんどは、深い碧色《へきしょく》の壁に囲まれた重厚なワードローブと大きな三面鏡のドレッサーが占めており、ベッドから見える景色はそのどちらかだった。

　今日もあの蒼白い施設で質問責めに遭った。奇妙な検査と仮想空間《VR》で行われた実験の時間は面白かったが、検査官の引き攣《つ》っていく顔が見えて、愉しくなくなった。やさしい人造人間《ホムンクルス》から足の治療を受けている間、ルイスはまた何処かに消えた。みんな、親切だった。しかし、誰もが淡々と作業をこなし、流れ作業のように盥回《たらいまわ》しにされた少年には、何処か寂しさだけが残っていた。おそらく、あの場所にいるすべての人間が“神足融《こうたりとおる》の息子”だということを知っている。だからみんな興味を持ち、だからこそ、生かされているのだ。

コンコンコン。

木の板を叩くまろやかな音に、キースはシーツに頬を滑らせて入口の方を見遣った。開け放した扉から半身を覗かせていたのは、灰色のハイネックのセーターを着たヴァルスだった。相変わらず無言でじっと凝視してくるので、その無表情を見返しながら目を泳がせたが、キースはふと、その手に緋い小瓶が握られていることに気がついた。ヴァルスは少年と部屋の様子をしばらく窺《うかが》ってから黙って歩み寄ると、ベッドから少し離れたところに立ち止まり、起き上がりかけたキースの前に緋い小瓶を置いた。そしてすぐさま背を見せ、廊下に出ようと歩き出した。

「待って」

ヴァルスは足を止めた。しかし振り返ることはなく、少年が要件を告げるのを待った。

「ありがとう ─── 」

少し振り返ると、ぼさぼさの痩せこけた少年が何故か微笑んでいた。その捨てられた仔猫のような姿は、ヴァルスの足を留まらせ、掠《かす》れかかった曖昧な記憶を呼び起こし、不思議と無意識に吸い寄せた。身体の赴《おもむ》くままに脚を動かすと、理由《わけ》もわからないまま、ベッドの少年から少し離れたところに落ち着いた。

守秘義務は鉄則だが、接近禁止とも、会話禁止ともされていない。今、自分がここにいることに、問題はない。

ヴァルスは黙々と状況を整理すると、背筋を伸ばして無心に壁を見つめはじめた。

「─── 僕の両親は、研究と実験ばかりしてた。“眠っている過去の力を掘り起こして、未来の地球のために活かすんだ”って」

どれほど時間が経ったのだろうか。時計を探したが、この部屋には置いていなかったことをヴァルスは思い出した。少年はそっぽを向いてヴァルスとは背中合わせに座ている。起き上がってきた少年の動向にいちいち背筋が緊張したが、然程《さほど》近づいてくる気配はなかったので特に身動きは取らず、ヴァルスはその行動を放っておいた。それからまた少しの間、ふたりとも重く黙り込んだ。部屋には時々シーツが擦れる音と、か細い息遣いだけが聞こえている。すると、キースが唐突に話し始めたので、ヴァルスは単語を整理しながら耳だけを背後に傾けた。

「─── 大勢、人や動物を、死なせたんだ。森を回復させるのだって嘘だよ。全部、禁足地に、自然保護回復強化区域《サンクチュアリ》に入るための口実だった。あのひとたちには、そんなのどうでも良かったんだ。みんな、研究のために・・・・・・自分たちのことしか考えていなかった・・・最期まで、ずっと・・・」

キースは何度も涙を呑み込んだ。

声にしたくない。認めてしまうのが恐い。

それでも、誰にも知られず有耶無耶《うやむや》に消えて失くなるのが、どうしても悔しくて仕方なかった。

やさしかったはずの、父の重みがまだこの身体中に残っている。

微笑んでいたはずの、母のけたたましい声がまだこの耳に残っている。

「 ─── なんで僕を産んだんだろう。僕は、居ない方が良かったんだ。僕は、要らなかったんだよ。なんで僕はあの時、死ななかったんだろう ─── 」

閃光が走った。ヴァルスはバネのように強張る右手をゆっくりと持ち上げ、胸元にあてた。骨か、筋肉か、内臓か、その奥の深い深い何かが震え始め、歪んだ顔が次々に浮かび、その悲鳴が聞こえ、その光景が、悍《おぞ》ましい顔で襲ってくる。

「・・・街・・・白い悪魔・・・壊れた」

キースは戦慄した。その、わずかな単語が何を意味しているのか、少年には運命のように理解できたのだ。固唾《かたず》を呑み、声を確かめるようにヴァルスの方を振り返ると、茫然自失の青年は瞬きもせず壁を見つめ、小刻みに身体を震わせていた。乾いた薄い唇だけが、壊れた機械のように開き、ぽつぽつと意味深な言葉を零《こぼ》し続けた。

「みんな・・・白い悪魔、呼んだ・・・白い悪魔、呑んだ・・・みんな」

─── 白い悪魔。それは、父親がその誕生を“偉大なる息子”と讃えた存在だった。

本能的な恐怖に、身体中の細胞が怯えた。目の裏に焼きつき、何度も悪夢に魘《うな》された。

あの時の凄惨な情景と慄《ふる》えを、今、脳裏にまざまざと呼び起こしたのだ。

あれはまるで、地上の地獄だった。

かつて、偶然にも目にしてしまった、その複数の資料写真には、“成果”と見出しがついていた。

「ごめんね、ヴァルス・・・ごめんなさい ─── 」

キースは涙に溺れそうになりながら、せめてもの慰めに、見開いた瞳で壁を見つめ、震え続けている青年に手を延ばした。その背中に指の先が触れた瞬間、ヴァルスは突然立ち上がりドアを跳ね開けて部屋を飛び出した。

灰が降り注ぐ絶望の街を駆けた。瓦礫《がれき》に皮膚を削がれ、纏《まと》わりつく融《と》けた屍《しかばね》を押し退け、煤《すす》と化した人間を踏み越え、骨片が足を刺してもなお、ひたすらに走り続けた。朦朧《もうろう》とする意識で、辛うじて外廓《がいかく》が残る古屋に逃げ込むと、闇雲な手探りでバルブを捻った。

洗わねば。洗い流してしまわねば。

透明な雨に縋《すが》りつくように首を伸ばし、頭から水を浴びた。街も顔もどろりと融《と》けて頬に垂れ、服に滴り、足を滑り、赤黒い血溜まりとなって渦を巻き、排水口の中へどろどろと流れて行った。

”大丈夫？”

壁の向こうから、透明なやさしい幻聴が聞こえた。青年はその顔を思い浮かべ、濡れた額を冷たいタイルに押し当てた。

「ごめんなさい」

少年は、虚しく取り残された手の平で宙を掴んだ。きつく握り締めると指先と手の腹がほんのりとあたたかい。その手を胸に抱えると、唇を振るわせながらシーツを手繰り寄せ、その渦の中に頽《くずお》れると胎児のように身体を丸めた。

「ごめんなさい ─── 」

その声は廊下の先の暗がりから、いつまでも、いつまでも聞こえた。それはまるで、亡霊に捧げ続ける贖《あがな》いのようだった。