Ⅵ：選択
「身体は大人になっても心はあの時のままよ。ヴァルスの時間は止まっているの。あのふたりの精神年齢はきっと同じくらいね」
女医は湾曲した三台のモニターを背にして、ブラックコーヒーを片手に視線操作でデータを“Jackal”へと送信した。直感通信端末のスクリーンには、少し癖毛の黒髪とそばかすが目立つ黒目がちの少年が正面を向いて写っている。泣き腫らした顔を記録するのは少し気が引けたが、いずれ更新すればいい、とタスクを優先して割り切った。
「適性検査の結果よ、一応ね」
まだほんのりと湯気の立つコーヒーをひと口含み、カレンドラは検査結果と報告内容に改めて目を通した。
十四歳という年齢の割には幼すぎる点が目立つが、興味と好奇心の対象にのみ突発的に見せる驚異的集中力、原理原則の理解、構造認識力は目を瞠るものがある。特に機械工学への才覚は目覚ましく、中でも物理、化学の知識と技能に長けている。“敵には回したくないわね”と、差し入れのコーヒーを持って報告に来たカサブランカの軽いジョークは、あながち冗談でもなかった。類稀なる才能と力に恵まれながらも欲望に取り憑かれた、ふたりの科学者の血があの少年の中で脈づいていることは、紛れもなく明らかだ。
「技術開発部か、まあ妥当だが、まだ早過ぎるだろ」
受け取ったデータに大して目も通さず、ジャッカルは直感通信端末を緋いジャケットの内ポケットにしまい込んだ。女医は冷ややかな目つきでその軽薄な手を見遣り、呆れた吐息を漏らした。
「そうね、でもそれが彼の選択。今は、あなたやヴァルスのような“対象”ができて抑圧が解かれていっている状態。本当に大変なのはこれからよ。だから、あなたが見ていてくれる方が安心だわ」
ジャッカルは思わず苦笑いを浮かべた。誑かしたのはどっちだ、と無言でぼやいたが、今さらどうこう言う気にもなれなかった。底知れぬ人間理解に冷徹な強かさ、もはや透視とも云える洞察力、そして、それらの鋭利な特性をやわらかに中和する端麗な容姿まで持ち合わせた無欠の女医に噛みついたところで、到底勝ち目などないことは火を見るよりも明らかだ。
そんな不敵なはずのカレンドラが不意に零した“安心”という言葉の真意に、男の笑みはゆっくりと薄れていった。
“車に乗せてやる”と言って何とか家から連れ出したが、歩かせるのには苦労を要した。地下巣本部に着くまでに泣き止みはしたものの、キースは明らかに感情の自制が効かなくなっている。寧ろ、それが自然で健全なことだ。肉親から故意か、または恣意的に使い捨ての人造人間の以下の扱いを受けて、平然としている子どもほど不気味なものはない。取り分け、集結協和都市の脅威ともなり得る知能を持つ危険因子の実子なら尚更だ。
あの純粋な煤黒の瞳。
光を映さず、すべてを呑み込む深淵の色。
あの瞳の奥には一体どんなに深い闇を沈めているのだろうか ───。
わずかにでもその指針が悪意に振れたなら、その時はまた、機械的な選択を下すしかない。
ジャッカルは俯いたまま無機質な壁を睨み、小さく舌を鳴らした。
情の移るような真似は、すべきではなかった───。
カレンドラは想定どおりの“不器用なお人好しさん”の小さな後悔を澄ました視線で見届けると、赤い眼鏡のリムを指で軽く持ち上げ、さっとデスクに向き直った。いつも予告もなく現れて長居する“誰かさん”のせいで、ただでさえ過密気味のスケジュールが刻々と詰まってゆく。女医は物思いに耽っている男の隙を利用して、テキパキと作業を進めた。キースのカルテは既に個別にまとめてある。あとは影脳AIに接続した中央のモニターで既存の医療機関の精神科と外科の情報保管庫に送信するだけだ。
カレンドラは神足家の通院履歴データから適当な医療機関に的を絞り、今回新たにキースに埋め込んだ地下巣本部仕様となる個体識別用集積回路の相互連繋コードを実装した制限保護データを忍び込ませた。暗号化された通信手順は無作為方式で割り当てられ外部からの不正アクセスは即座に不可能となるが、相互連繋コードにより、地下巣本部仕様のアクセスコードも影の如く必然的に自動で書き換わるようプログラムしてある。そして、元のデータは本来の場所で安全に存在し続けるのだ。これにより送受信元は特定されず、データが手元に蓄積することもない。あくまで地上に、この地下巣本部は存在しないのだ。
「ヴェルフィンから連絡があった。γ（ガンマ）には依頼しておいたわ」
作業の切りがつくと、カレンドラはくるりと椅子ごと振り向いた。ふわりと跳ねた金糸の巻毛と、まるで女優のような睫毛の長い流し目が、油断していたジャッカルの視線を惹いた。しかし潜入部隊と聞いてサーペントの気に障る顔が邪魔をして、男はすぐにげんなりと沈んだ。
「現場は既に監視対象として録画記録中、周辺状況、セキュリティレベルについては共有済み、詳細図面と、収容者、従事者全員のデータはこれからまとめて送るわ、訪問者に関しては随時。それと彼女、何だかご機嫌ナナメだったわよ」
ヴェルフィンは短気だが律儀で実直な性質で絶対的な有言実行型だ。それはたとえ、どんなに不機嫌な時でも同じだった。カレンドラはだんだんと眉間に皺を掘り込んでいく無骨な男の表情を密かに愉しみながら、少しカップを回して残ったコーヒーを口に運んだ。
「珍しいわね、目的は達成したのに引かないなんて。それも、終末期患者病棟にいる対象を─── 虱潰しでも始めるつもり？」
女医はその瞬間、冷やりと笑みが凍りついた。
「どうしても気に喰わないんだ、あの女の顔がな」
そのまだ見ぬ獲物を睨み据えた鋭い眼差しは、正しく実動部隊のヘッド、冷酷無慈悲と畏れられる“ジャッカル”の顔つきだった。
