Ⅲ：女医
女医は、ひと仕事終えた証に赤いフレームの眼鏡をそっと外した。硝子越しに映る、点滴に繋がれて横たわる黒髪の少年には同情を隠しきれなかったが、心を繋ぎすぎないよう、いつものように唇を少し引き締めた。
「検査の結果、癇癪や強い抵抗の傾向はなし。今のところ危険因子ではないわ。でも今は軽度のショック状態で不安定よ。当然だけど恐怖でパニックを起こしているの」
「落ち着いてるように見えるけどな」
「そうね、心拍数はとても落ち着いてる。寧ろ弱いくらい。かなり呼吸が浅いわ。苦痛に耐えるために心を鎖してるのよ。身体に虐待の形跡があった。父親から非道い暴力を受けていたようね」
女医の椅子に腰掛け、脚を投げ出して寛いでいた男は、思わず顔を上げ眉を顰めた。
「母親の間違いじゃないのか、父親は研究でほとんど不在だったはずだ」
「いいえ、間違いないわ。監視のデータでは、彼は集団教育には不参加、外出も訪問者もなし。接近できたのは父親のみ。ちなみに夫婦生活の方は冷め切っていたようね」
ますます眉間に皺を掘り込み、物言いたげな顔で見据える男を女医はあっさりと躱した。
「資料は概要だけよ。任務には重要じゃないでしょ」
正論でこの女医に敵うはずはない。この冷徹さと明晰さを買われて保安人事部のヘッドを担っているのだ。男は軽く頸を傾げ、潔く身を引いて質問を改めた。
「チップは？」
「まだよ、あなたから話して。私は警戒されてるわ」
肘掛けで休めていた右手で気重な額を撫で、少し頭を抱えてから男はゆっくりと重い腰を上げた。
硝子のドアが開閉する静かな摩擦音に少年は虚ろな目を開けた。もう一度瞼を下ろして、押し上げると、ベッド脇から長身の男が見下ろしていた。その瞳は白い光源のせいか、澄み渡った空を映したように青く穏やかに見える。その背後では、頬にかかる軽やかな巻き髪の女医が凛とした赤い唇でそっと少年に微笑み、点滴筒の流量をチェックしていた。男は高い位置から少し頸を屈め、少年の瞳を覗き込んで細く小さなカプセルを少年の目の前に差し出した。
「キース、君は賢いからこの状況を理解しているだろう。これは発信機だ。君が何処で何をしているか俺たちが把握するために必要なものだ。俺たちにも同じものが埋め込まれている。君は俺と、ここの存在を知った、だから───」
「監視するため。裏切らないように」
「─── そうだ。そしてこれは、互いを護るために必要なんだ」
キースは沈んでゆくように目を伏せてしばらく黙り込んだが、そのまま重たく頷いた。乾涸び、ささくれ立った唇を噤み俯く少年を、男は少しのあいだ見つめていた。しかし、頃合いの言葉は見つからず、代わりに大きな手の平をキースの胸元にそっと載せた。
「それから、これは大切なことだ。今すぐに答えなくていい。落ち着いてよく考えてから決めるんだ。君はこれから、どちらかの道を選択することになる。俺たちの仲間として生きるか、それとも、元の世界で生きるか ───」
「戻りたくない」
突然声を上げた少年に、男は女医と顔を見合わせた。その鋭利な視線が無言で警戒を促している。男はその警告を冷静に受け止め、あくまで穏やかに締め括った。
「そうか。でもいつか気が変わったら、その時はいつでも相談してくれ、いいな」
キースは一度も視線を交わそうとはせず、ただ独りで頷いた。振り返った男を合図に、女医は傍に用意していた銀色のトレイからシリンジを手に取ると「少し横を向いて」と、やさしく少年に指示した。素直にか細い頸を傾けたキースは目を閉じ、その時を待った。癖毛のかかる襟足を捲り麻酔を塗布してから、女医は先端を斜めに削ぎ落とした太い針管をそっとあてがった。
その瞬間を幾度となく見て来た男は、また複雑な心境にあった。
安心、安全、管理、監視、抑制 ─── 。
理由や目的が何であれ、これが本来の自由を奪う“縄”であることに変わりはない。
声を上げることもなく乗り越えたキースの黒髪を、女医は一度だけやさしく撫でた。
「終わったわ」
重苦しい大役を終えた男は、大きく息を吐いて煮詰まった空気を吹き飛ばすと、眉根を上げて険しい顔を解し、ニヤリと片頬に笑みを浮かべた。
「それじゃあ改めて自己紹介だ、俺はジャッカル。よろしくな、キース」
「私はカレンドラよ、カレンで構わないわ」
「あたたかい部屋と食事を用意してもらえ。今夜はよく眠れよ」
唐突に悪夢から目醒めたように、キースは茫然とふたりの顔を見つめた。
あれから、地下の長い長い暗いトンネルを走り続け、厳重なセキュリティを抜けて巨大な研究施設のようなところに連れて来られたかと思えば、すぐに白衣の人々に引き渡され、衣服を脱がされ、治療され、検査と問診が始まり、点滴を打たれ、ベッドに拘束され、蒼白い硝子張りの部屋に軟禁された。これから、新しい地獄が始まるのだとばかり思い込んでいた───。
気を張り詰め、覚悟していた少年の緊張は一気に弛み、氷が融けてゆくように今にも崩れてしまいそうだった。
カレンドラにあとを頼むとジャッカルは処置室をあとにした。女医の椅子に投げていた緋いジャケットを肩に掛け、あたたかいシャワーとベッドに思いを馳せながら揚々と廊下を進み、正面のエレベーターに手を翳した、その時だった。
「単身部屋も、共同部屋も嫌なんですって」
振り向くと、不本意な声量を張り上げた女医に支えられて、病衣姿のキースが震える膝の虚弱な脚で立っていた。ジャッカルは半分振り返ったまま立ち尽くしていたが、呆れ顔のカレンドラを見つめて考えているうちに、無言に意図を含んだその表情が徐々に強くなり、男はようやくピンと来た。
「・・・うちには無愛想な先住が居るんだ、カレン、お前の家なら───」
「あなたがいい」
小さな声とは裏腹に、太く真っ直ぐな眉と黒目がちな瞳が、その頑なな決意を強く訴えていた。いかにも繊細そうな少年への返答に困り果てているジャッカルの背後でエレベーターが到着し、そっとゲートを開けて静かに乗客を待っている。
断れば、落ち込むのか暴れるのか、嫌われるだけなら平和なものだが・・・。
これまでに何度となく子どもを保護したが、無愛想に加え、その図体と陰の深い眉間に皺を刻んだ鋭い目つきから、大抵は怖がられ、泣かれることも珍しくない。多少冷静な子どもが親しみを見せるのは、あくまで防衛本能によるものだとも理解している。彼らを安心させるなら距離を取るのが手っ取り早い。─── そのはずが、こんな展開は予想も覚悟もしていないうえに、カレンドラからじっとりとした目で睨まれていることも、男がますます困惑してゆく要因だった。
「まったく、どんな口説き方したらこんなに慕われるのかしら。いいこと？ この子、身体の方は重症なのよ。今は気付薬と点滴のお蔭でどうにか歩けているけれど、栄養失調に貧血、低体温、皮膚炎に、足の凍傷も酷いわ。いい加減な食事なんてさせないで、きちんと喰べさせるのよ」
カレンドラは低く芯の通った声で淡々と言い並べながらコツコツとジャッカルに詰め寄った。その白衣の後ろについてじりじりと迫って来た少年の黒い瞳にまで追い詰められ、男はついに観念し、疲れた眼を塞いで薄い眉を持ち上げ、もはや自棄気味に頷いて見せるしかなかった。
「キースよく聴いて、このおじさんはとんでもなく人誑しなの。誑されちゃだめよ？」
「おい、子どもに変なこと教えるなよ」
男は待ち草臥れて閉じかけたエレベーターのパネルにもう一度手を翳してゲートが開くのを待ち、顎でキースを先へ促してその後ろへのっそりと乗り込んだ。
「きちんと毎日欠かさず診せに来てちょうだい、いいわね、ルイス」
去り際に白衣を翻し、念を押すカレンドラに気怠く片手を上げて返事をすると同時にゲートが両側から中央にかけてゆっくりと狭まり、蒼白い廊下の景色は静かに閉じられた。
小型のカプセルエレベーターは乗り手の心情など露知らず、徐々に速度を上げて着々と仕事をこなし、ふたりを最下層の駐車場へと運んだ。宙を滑り降りる浮遊音が蒼白い六角柱の空間を薄い膜のように包んでいる。ジャッカルは頭上に表示されたインジケーターの無機質な数字に視線を置いて、まったく想定外の新たな任務の作戦を、疲れた脳内であれこれと練っていた。
「ルイス？」
「───ああ、ジャッカルはコードネームだ、俺たちは名前を持たない。カレンとは昔馴染みでね、俺の旧い名前を知ってる。まあ、俺のことは好きに呼んでくれ」
ルイスと呼ばれた男は、半分上の空でため息混じりに下手な愛想笑いを見せた。キースは気のない男の方をちらりと見上げたかと思えば、すぐさま、はじめて乗る最新型のエレベーターに目移りした。マット加工の滑らかな軽量金属素材に指を触れ、ハニカム構造の天井に見惚れ、磁気浮上の安定した丸い低音に耳を傾け、個体識別用集積回路の連動したの無駄のない生体認証パネルのデザインに持ち前の好奇心を唆られた。
この男のやさしさはきっと、すべての子どもに向けたものだ。
単に仕事上の責務を果たしただけにすぎないと、そう冷たく理解していた。しかし少年は女医の注意も漫ろに受け流して、すっかり気を許していた。口下手で不器用そうな男の見せる仕草や嘘のない顔は、無垢な黒い瞳には純粋な獣のように映っていた。
あの赤い車に、もう一度乗りたい───。
紺碧の夜空を見上げ、清々しい風を身体いっぱいに感じて走った。
鳥のように自在で、獣のように自由だった。
あの時間がいつになくしあわせで、何よりも愉しかった。
運転席の男は片肘をドアに預け、得意げな口元と少し寂しげな瞳と穏やかな表情で、夢中な少年を、ただ黙って見護っていた。
あの時、男は“ジャッカル”ではなかった。あれがきっと“ルイス”なのだ。
