Ⅺ：毒蛇
用意周到なその紳士は、粗野な男の急なご所望によりガラクタで即興を講じる羽目になり、些か気分を害していた。地上巣本部に戻って着替える猶予もないため、一張羅のスーツで卑しいコソ泥のように資材を集め、あくせくと院内を駆け巡り、ピエロの真似事まで演じなければならないのだ。黒煙を背に、白い廊下に立つ黒衣の紳士は小指を立てた細長い指に白いハンカチを当てがい、壁の中に一段奥まった、その赤いパネルに触れた。あまり散らかすと掃除屋がとやかく吼え集るので避けたいところだが、面倒はすべて立役者に引き取っていただこう。パネルを押し破ると瞬く間に不穏な警報音が成り響き、スプリンクラーの雨が降り注ぐ廊下に、ナースたちがわらわらと炙り出されてきた。紳士はハンカチを口元に用意してから、品良く尖った細い鼻腔から大きく息を吸い込むと、冷静に声を張り上げた。
「みなさん、落ち着いて！防煙マスクを持って、ただちに患者をシェルターに移送してください！さあ早く！」
狼狽えていたナースたちは鶴の一声に判断力を取り戻し、各々の病室へ散り散りに駆け込んでゆく。その騒ぎを尻目に、紳士は足元の消化器で小火を始末し、隠密に奥の隔離病棟へと向かった。コツコツと踵を鳴らして進むと一枚目の自動ドアがさっと開き、紳士を足止めすることなく招き入れた。その先の小部屋に行き先が二つ。左手には“面会室”という名の監視室、正面には何の表示もない堅固な鋼鉄の扉が引き返せと言わんばかりに立ち塞がっている。紳士はその扉の前に爪先を揃えると、澄ました顔で白襟の下に羽根を隠した蝶ネクタイを整え、厳重な二重扉に手を翳し、前髪を丁寧に後ろへ均してからそっと顔を寄せた。起動したモニターに長期休暇中の院長のIDが表示され、紳士は苦労して書換えた認証コードの成果を独り薄笑みで祝った。
安全で孤独な病室に眠る、“幻の姫”に相見えることになるとは、何とも光栄なことだ。
扉が重々しく上下に開かれ、次に現れた扉が両側に裂けると白く眩しい部屋が厳かに現れた。紳士は四角いパネルに覆われた潔癖な空間に目を細める。その中央に見えるのは、まるで禍々しい展示物のような生けるマリオネット。あれこそが“幻の姫”だ。白い祭壇のようなサポートベッドに身を横たえ、萎びた足首が薄い病衣から覗いている。紳士はゆっくりと歩み寄りながら、その異様な御飾りの数々を鑑賞した。足首に見える白い枷は、膝、骨盤、手首、肘、首をも掴んでおり、生命維持装置らしき天蓋からは、細く絡み合う管が幾つも垂れ、鼻、腕、腹のあたりを露な血管のように這っている。うねる黒髪はほぼ抜け落ち、爛れた口元は蛇腹の太いホースを咥えていた。眠れる“姫”の全貌を遠巻きに観察しながらコツ、コツと近づくと、突如、眼窩に沈む瞼が見開き、唯一動かせるのであろう眼球がぐるりと回った。浮腫んだ白眼を剥き出しにして高潔な黒い瞳が静寂を破った侵入者をじろりと睨んでいる。
とても終末期とは思えぬほど、貪欲な目つきだ。
紳士は無礼な姫を冷ややかに見下すと、切り揃えた眉を持ち上げ恭しく会釈を差し上げた。挨拶を済ませると踵を返して扉の施錠を確認し、隅にあった小さな椅子に行儀良く腰掛け、品良く背筋を伸ばして膝を組み重ねた。そして、窓もない懲罰房のような部屋を憐れみながら、役者が揃うのを優雅に待った。
「医者にしては“派手な”格好だな、サーペント」
礼でも、詫びでも、労いでもなく、悪趣味な中古車と下品な私服で現れた粗野な男の第一声はそれだった。不在の院長の代わりに慌てふためくナースたちを手引きして、すべての患者と従業員を地下シェルターに移送したうえ、訪ねて来た見窄らしい子どもと愛想もない幽霊を出迎え、目的の場所へ道案内までして丁重にもてなしてやったというのに、相変わらず何とも恩知らずな男だ。
「着替える暇もなかったのか？避難は無事済んだんだろうな」
サーペントは真横で減らず口を叩いている男に尖った顎を突き出し、呆れ顔で小首を傾げた。
「日頃の不摂生が祟って風邪でも引いたのか？ジャッカル。その“鼻”が唯一の取り柄だったろうに、残念なことだ」
吊り上がった眉をさらに吊り上げ、紳士は黒いガウンの上から首に下げている長いストラをこれ見よがしに翻した。鼻先を叩れたジャッカルは鬱陶しそうに顔を顰めて横目で睨む。そのストラの先に縫い付けられた“印”が目につき、ヴェルフィンが何故わざわざこの男を指名したのか、今さらながらに理解した。
「 ─── 先導者か。相変わらず、いい趣味してやがる」「医者よりは仕事が少なくて済む」「最期に見るのが、お前の顔とはな・・・」
サーペントは、まだ何か言いたげな口で黙り込んだ嫌味な男をちらりと蔑視した。くだらない戯言の合間にも、ジャッカルはその視線の先に全神経を注いでいる。少しでも刺激が加われば今にも硝子を突き破りそうなほど研ぎ澄まされたその気迫は、傍のサーペントをも緊迫させ、狭く薄暗い“面会室”の空気は硬く張り詰めていた。
「随分馴染んでるようだが、とっくに先回りしてたってわけか？」「 ─── あの女に、もはや成す術はないが、念には念をだ。血の気だけが自慢のα部隊と違ってγ部隊は周到で、粘り強い」「良い名前を貰ったな、お前にピッタリだ“毒蛇”」
ジャッカルは監視窓の向こうを睨み据えたまま鼻で嗤った。その鋭い視線は、ようやく辿り着いた獲物に張り付き、斑の皮膚に浮き上がる血管の脈動すら逃さず捉えていた。死に抗い続けた成れの果ては、あの夜目にした神足融の無惨な亡骸を彷彿とさせる。
あの痛たましい姿は、傍に立ち尽くす少年の瞳に、どう映っているのだろうか。
分厚いスクリーンのような硝子越しに、会話もない三人を辛抱強く監視していると、キースがわずかに動きを見せた。緊張が走り、瞬発的に身を乗り出すも、意外にも動じない隣の男にサーペントは出鼻を挫かれた。鷲のように険しい横顔にその出方を探るその間にも、少年が黒いジャンパーの左裾に今にも手を差し込もうとしているではないか。出遅れたら取り返しがつかない。悠長な男と少年の動向を気忙しく追っていると、少年のすぐ後ろで動く別の気配に気がついた。
「待て、ヴァルス、まだ動くな」
ジャッカルが鋭く吼えた。すると前髪の下から覗く紺碧の瞳が一瞬こちらを見遣り、壁に向かって静かに頷きながら、腰に回していた手を慎重に下げていった。すぐさまキースと女の様子を確認したが勘付かれた気配はなく、ジャッカルは軽く胸を撫で下ろした。
キースは監視されていると知りながらヴァルスを連れ、ここまで導いた。その思惑が必ず何かあるはずだ。この機会を逃すわけにはいかない。キースか、マリーか、どちらかが口を割るのを粘り強く待つしかない。
「 ─── 何故、そんなにも信頼を置いているのか気が知れないが、私からひと言、忠告しておく。“あれ”は不安定だ。危険因子だぞ」
肝を冷やして気分を害したサーペントの高飛車な助言には耳を貸さず、ジャッカルは素知らぬ顔でマジックミラーの隅々を探るようにじっくりと見回しはじめた。硝子の嵌った縁を覗き込み、手の平でその段差を撫で、折り曲げた指の背で硝子傍の暗い鼠色の壁を軽く叩いた。無視された紳士は、その不可解な行動を白い目で眺め、愈々怪訝に眉を顰めた。
「この壁は頑丈か？」「・・・見ての通り、防音だ。何を懸念しているのか知らないが、声は漏れてはいない」
一方的な会話に一層機嫌を損ねたサーペントは、あからさまなため息を横に向けて吹きつけた。狭苦しい監視室に暑苦しい男と肩を並べていることに嫌気がさしてきた紳士が腕を組み直していると、不意にジャッカルが緋いジャケットを跳ね上げ、何やら動き出しはじめた。背中に手を回し、指先が金属に触れるとその感触を確かめ“旧友”をベルトから引き抜いた。硬く引き締まった力強い手には近代では類を見ない美しい木目のグリップがしかと握られている。その重みは、初めて手にしたあの時よりも、随分と軽くなったように感じられた。歴史を語る、幾つもの古傷が刻まれた銀色の銃身を静かに眺め、ジャッカルはふと、片頬を緩めた。
見せるものすべてに心を躍らせ、無邪気に手を伸ばす、きらきらと輝く純粋なあの顔が、ふと走馬灯のように浮かんでくる。
「何だ、その骨董品は。店を出る時ライターとでも取り間違えたのか？」
サーペントの退屈な挑発で我に帰ると、ジャッカルは身に染みた手順通り慣れた手つきで弾倉を取り出し、弾数を確認してからスライドを引き、滑らかに装填を終えた。
「お前の額で、試してみるか？」
