Ⅻ：代償
まるで、悪夢の中に居るようだ。父親の研究室で目の当たりにした、あの“功績”の数々。平和で麗らかな人々の生活など上辺の虚構に過ぎないのだと、両親の、人間の本性を知ってしまった幼いあの日。あの殺戮と破壊の有様を決して忘れるなと凄烈な記憶をまざまざと甦らせ、まだ若い細胞のすべてに今またその報いを灼きつけようとしているのか、拒絶を繰り返す心は赦されず、身体は縛られ、現実を見よと動かない。
待ち焦がれたかつての希望の姿は変わり果て、酷たらしく展翅のように磔にされていた。糜爛が波打つ乾涸びて黄ばんだ皮膚、剥き出しの頭皮に貼り付く疎らな黒髪、見る影もないほど紅斑に崩れた顔。赤く爛れた瞼の中の浮腫んだ白目。その中で唯一光を保つ黒曜石のような瞳は、白濁の混じった瞳孔を開き、その目に映る者を喰い入るように見つめている。その強烈な視線は少年の自由を奪い、拒む意識を掴んで離さなかった。
─── これは本当に、あの写真の女性なのだろうか、
あの研究所で助手として紹介された、やさしかった、あの ─── 。
後退りする少年を引き留める視線は、哀しみと歓びが混濁した潤みを湛え、絶えず揺れ動いている。やがて女は名残惜しそうに視線を離し、夥しい機械の天蓋に下がるひとつのセンサーに瞳を向けた。するとブラックモニターが起動し一面に英数字が白く浮き上がった。女は一度ゆっくりと瞬きをすると慣れた様子で縦横無尽に視線を文字盤の上に走らせた。緑色の光が残像を描いて文字盤の上を飛び交い、下部の入力欄に次々と単語を連ねはじめる。その単語の羅列はまた飛んで来た光によってひとつずつ選別され、右側のモニターの左上を始点につらつらと文章を構成していった。キースは顔を上げて一連の流れを目で追いかけ、無意識にそのモニターを読み上げていた。それが三行目に差し掛かったところで、唐突に透き通った女性の声が何処からともなく流れてきた。
“あなたは賢い。何もかも気づいていた。”
直感音声機器の生成した朗らかで単調な機械音声を聴き取りながら、キースは、あの声を聴くことはもう二度とできないのだと静かに悟った。
“ ─── 私は、あなたのお父さんを心から愛していた。彼は、本当に素晴らしい科学者。私たちはこれまで、たくさん社会に貢献した。私たちなら何でも実現できると思えた。でも、私の身体は禁足地と研究の影響で、だんだん病に冒されていった”
横たわる女の身体に気の咎める視線を這わせながら、キースは抑揚もなく淡々と流れ続ける機械音声に耳を傾けた。少年の意思とは乖離した博識が、その目に映るものすべてを知らしめる。
ケロイド、黄疸、浮腫、胃瘻 ─── ここまで衰弱した状態で苦痛と無縁のはずがない。腕や腹に刺さる管からは栄養補助剤と鎮痛剤が投与され続け、節々に嵌められた白い枷は、強制的に運動を促し褥瘡を悪化させないための器具に違いない。天蓋に取り付けられた自動計測器と人的要素を省いた人工知能により、恐らく規則的にすべての管理が為されている。
彼女は固く鎖ざされた、無機質な部屋を選んだ。人も人造人間をも寄せつけず、血の通わない会話と、従順な機械と生きる道を選んだのだ。
マリーは文章を入力する合間に濁った瞳で、涙を浮かべる愛しい顔に精一杯の恋しい視線を注いだ。
“ ─── あなたのお父さんは、ずっと子どもを望んでいた。でも私は、健康な子どもを産む自信がなかった。だから、あなたの運命を妹に託した。本当は、傍にいて、いつもあなたを見護っていたかった。でもそれは叶わなかった。私は、あなたを置いて消えた。─── その結果、私はあなたを苦しませてしまった。本当にごめんなさい。キース、どうか私を赦して”
「綺麗ごとも程々にしろよ、マリー・マイトナー」
思わず強張り、キースはわずかに顔を振り向かせた。少し嗄れたその声は唸るように低く、重く震える怒気を孕んでいる。厳重な扉が上下に口を開け重なる扉が左右に裂け切ると、大きな銀色の銃を手にした、黒いジャッカルの姿が現れた。
─── 死神だ。
それはもう、少年の知る“ルイス“ではなかった。額に稲妻のような怒りを刻み、天色の瞳は陰に暗み、凶暴な視線でキースを一瞥した。その“獲物”を睨む獣の眼と視線を交えた時、ついに、感情の最後の一滴がその瞳から零れ落ちた。
「先に言っておくが名乗る気はない。弁解するならこれが最期だ。お前に後はない」
ジャッカルは眩しさに険しく眼を細め、不気味な静けさで白い部屋の中央へと歩み寄る。隆々とうねる靭やかな筋肉を頸まで覆う漆黒の戦闘創護衣は白い光を浴びて六角形の鱗模様を顕にした。怯む少年と静観する青年の狭間からぎらぎらと覗く、嫌悪を剥き出しにした視線を睨み返しながら、ジャッカルは腰のベルトから直感通信端末を取り出し二、三操作した。
天蓋を取り囲む黒いモニターが鮮烈な映像に切り替わり、黒縁の眼鏡をかけた和かな初老の男が大きく映し出された。その穏やかな笑顔は無機質な部屋のすべての視線を集め、それを皮切りにα（アルファ）部隊が収集した“任務の結果報告”が、女の眼前で次々と流れていった。写真が切り替わるに連れ、瞠った瞼の縁が裂け、浮腫んだ瞳がみるみる滲み、ついには絞り出すような呻き声をあげた。緋い涙が頬を伝い、ベッドを揺さぶり、繋がれた管が乱れてもなお、ジャッカルは眉ひとつ動かさず平然とその乱心の真偽を眺めていた。
三面のモニターには、頭部、胴体、下肢と切り離された父、神足融の横たわる姿で停止した。最期まで死を拒んだのであろうその顔は天に縋り、無数の刃物に破れ、脳髄が飛び散った血溜まりの中に転がっている。少年はいつの間にか、その残酷な写真たちを乾いた目で見流していた。不思議と何も感じず、声を出そうとも思わず、見るものすべてが遠く、写真も女性も幽霊も死神も、すべての顔たちが見知らぬ誰かに思えてくる。夢か現実か、生か死か、すべてが曖昧にぼやけ、胸を締めつけていた痛みも何処かへ消えた。
真っ白い虚無の部屋で漣に揺られる意識の頭上から、朗らかな機械音声がまた縷々と続いて流れ出した。
“ ─── あなたは私の“夫”を殺した。人殺し。あなたは、希望を奪った。私たちは未来を失った”
「生憎だが殺したのはサロメだ」
マリーはチューブを咥えた唇を戦慄かせて驚愕を示した。キースは熱を感じるほどまで傍らに忍び寄った男を虚ろな視線で見上げた。その関心は目下の少年には目もくれず、マリーと呼ばれた磔の女にだけ注がれている。
「希望だの、未来だの、一体どの口がほざいていやがる」
冷静な声音とは裏腹に、その顔は怒りに蒼ざめ、噛み締めた片頬が震え、漲る眼光は女の顔を灼き焦がさんばかりに見下ろしていた。
「自惚れた人間どもが“希望”だ“未来”だと宣うう免罪符の下でどれほどの代償をは払ってきたのか、その現実をまともに視たことがあるのか？ お前の身勝手な理想が何を狂わせ、何を奪い、何を背負わせたのか、直視したことがあるのか？」
放つその台詞の一言一句が、自らの胸に突き刺さる錆びた釘をさらに深く深く打ち込んでいる。ジャッカルは次第に冷静さを失ってゆく己に気づいていた。右手の銃を頼りに硬く握り締め、自らの使命に揺らぎ続ける信念を貫き通し、牙を剥いてその深い痛みに独り耐え忍んだ。その異音の乱れ入った激昂の戦慄きに、少年は瞳を伏せゆっくりと両の手で耳を塞いだ。マリーは目元に反発と動揺の苛立ちを浮かべたまま沈黙した。蛇腹のホースを繋ぐ計測器が赤い数値を示し小さなピープ音が鳴り続けている。しかし駆けつける存在は何処にも無い。女は声の止み間に幾らか落ち着きを取り戻し、一度深く呼吸すると、残る力で再び画面を切り替え暗転したモニターに文字盤を呼び出し、視線を動かした。
“ ─── サロメは、私の子を産むことを選んだ。そうすれば融が自分のものになると信じていた。私は醜く朽ちて死ぬ運命。だから、融もサロメを選んだ。でも、融が本当に愛していたのは私。それは仕方ない。サロメは科学者としては無能だった”
モニターに向けられていた瞳がしばし宙を漂い、ゆっくりと瞬いたあと、一筋の緋い涙が頬を伝い白いシーツを染めて広がった。
“ ─── でも、息子は違う。キースは私たちの才能を受け継いだ。私が育てるべきだった。その方がきっと幸せだった”
恐ろしいやさしさに潤む瞳は必死に少年に見つめ、呑み込んでしまいそうな引力で貪欲に何かを訴えかけている。思わず視線を呼び寄せられ眩暈を憶えたキースは朦朧とする意識の手綱を諦め、その暗い暗い瞳に無気力に引き摺り込まれていった。
「反吐が出るぜ」
途端に爛れた瞳がぐるりと動き、悍ましい形相で唾棄した男を禍々しく睨んだ。そして再び緑色の光が文字盤の上を激しく這い回り、無機質で朗らかな声が淡々と反論を朗読しはじめた。
“あなたには解らない。あなたたちは不都合な人間をただ消すだけ。それを繰り返す浅はかな獣たち。私が何故この身体を犠牲にして研究を続けたのか、知ろうともしない。何故私たちが禁足地から危険を顧ず資源を採掘しなければならなかったのか、考えることもない。あなたは“現在”を見ていない。だから“未来”が見えていない。あなたたちこそ、現実から目を背けている”
「なるほど、あの思想の根源は、この女か ───」
薄暗い監視室で腕を組み、独り静かに傍聴していた紳士は感嘆のあまり独り言を呟いた。終焉を目前に懺悔すら拒む女が、拷問に喚くこともなく、銃に泣くこともなく、見事につらつらと自白している。さらにはジャッカルが珍しく執拗にこの女を追っていた理由もまた、明白になりつつある。
不精で不器用な男の愚直な台詞が、わずかな時間でこともなげに獲物の扇情に成功するとは、実に不可解だ。
サーペントは直感通信端末の録音状態を今一度確認すると、硝子ごしに口元を歪め、独り善がりで無礼な男の天賦の才に不満と不服を表した。
そろそろ幕引きだろう、とジャッカルの腿脇に下がったままの銃口を訝しく見遣った───ふとその時、これまで一糸乱れず動かぬ影と化していた銀髪の青年の不穏な気配を察し、すぐさま右中指の印章指輪を顎下に構えた。
“源力は既に奪われた。地上都市の議会は抜け殻。すべては地下都市の言いなり。私たちが自ら力を取り戻さない限り、不毛な地上に遺された人類に、未来は、無い。愚かな議会は耳を貸さなかった。それでも、私の夫は、最後まで諦めなかった。本当の敵は地下にいる。それなのに、あなたたちは有望な研究者たちを殺した。無抵抗な人たちを殺した。あなたたちは、野蛮な卑怯者。あなたは、臆病な悪魔”
悪魔 ─── その瞬間、霹靂が青年の抑制を劈いた。肚の底から鳴動が駆け昇り、滾る力は抑えようとすればするほど牙を剥いて喉笛を突き破って咆哮した。衝動が床を蹴り跳ねたヴァルスは一瞬マリーの胸ぐらを掴んでいた。ベッドに半身を乗り上げ、透けた皮膚の骨のあいだに爪を突き立て慄く女の動脈に喰らいつこうとするその瞬間、がくん、と身体が静止した。
「ヴァルス、抑えろ」
沈着な声が恐ろしく囁いた。気づくと、心臓が飛び出そうなほどに脈を打ち、眼と鼻の先で右手に握った横一文字のコンバットナイフが小刻みに震えている。その鋒は筋張ったマリーの頸をわずかに裂き緋い雫が漏れていた。それでもなお激情が迸り張り付く太い腕を引き千切らんばかりの力が漲っている。
ジャッカルは咄嗟の羽交締めでヴァルスを止めた。しかしその華奢な腕からは想像もできないほどの凄まじい抵抗に、少しでも気を逸らすと反動でナイフが獲物の喉か顎か胸へと突き刺さる。不穏に揺れる刃先を睨み据え、ジャッカルは脇下から左肩の関節を押さえたまま右肩を封じる腕を離し、瞬時 に手首を掴んだ。思わず加減を忘れヴァルスの肩がわずかに軋む。緊迫した攻防の末ようやく女の頸元から刃先を引き離すと、ジャッカルは青年の手にした凶器をゆっくりと背中に回していった。
「息を吸え、大丈夫だ。ゆっくり呼吸を整えろ」
震える肩や腕を摩りながら耳元で唱え続けると、穏やかな声に興奮は徐々に鎮まりつつあった。ジャッカルは頃合いを見てそっと指を開き、強張る手から重たいナイフを抜き取った。さっと見た限り、薄手のカーボングローブが破れた形跡は無い。小さな安堵とともに背筋を冷やりと汗が伝っている。サーペントの合図がなければ既の所で間に合わなかったところだ。礼を言うかはさておき、危うく難を逃れた。無闇な衝動でその代償を背負うべきではない───。
背を向けて立ち尽くすヴァルスに注意を残したままナイフを腰のベルトに隠すと、任務を終えるべく、天蓋の生命維持装置を見上げ、自らの銃を再び手にしたその時、不意に、音も立てない少年の様子を不審に思った。
すぐさま背後に意識を向けると掠れた声が聞こえてきた。そしてそれは、いつからか、途切れ途切れに聴こえ続けていたのだと気がついた。
「 ─── もう、いい。もう、いいんだ・・・ 」
男は言葉を失った。まだあどけない微笑みを浮かべていた少年の顔から心が消え、伏した瞳に光はなく、まるで死の底を深く見据えるように、白く凪いでいた。
キースは、ひた、ひた、とベッドに歩み寄り、マリーの顔に手を延ばすと、紅斑の浮く頬にそっと手を添えた。そして白い枷に固定された腕を辿り、丁寧に手の平を天井に向け終えると、自然と生まれた窪みの真ん中に黒く四角い小箱を包ませた。
「これ、大切にしてたよ。でも、返すね。─── ありがとう、お母さん ───」
マリーは零れ落ちそうな眼球を必死に動かし小刻みに唇を震わせながら、その黒い小箱を見つめた。骨と皮の指をぎこちなく蠢かせ、やっとの思いで箱の蓋に罅割れた爪が掛かった。手の中に沈む微かなその重みは、それを手放した時の憐れな心情を鮮明に呼び起こした。
その箱を大切そうに抱き、小さなベッドに眠るまだ目も開いていない、愛しい我が子の姿を。
それはエメラルドのように光る、危うくも美しい鉱石。
私たちの希望、人類の未来、そして─── 研究に明け暮れた不器用な男の、初めての小さな贈り物。
「伏せろ！」
閃光がすべてを呑み込んだ。
強烈な熱波を背中に受け、吹き飛ばされたジャッカルは床を滑り、激しく壁に打ちつけ、瓦礫の中で、やがて意識を失った。
