Ⅹ：揺動
鋭い風が冷たく頬を叩いている。キースは黒いジャンパーのフードを引き寄せ、やわらかな人工の毛並みに冷え切った頬を埋めた。空は頭上に重くのしかかり、太陽は流れる雲間から白んで時折仄かにその場所を知らせている。サイドミラーに映る中央都市が小さく過去に遠去かってゆく。虚ろな物悲しさに暮れていると、不意にあの夜の情景が走馬灯のように浮かんできた。博物館から飛び出してきた夢のような赤い車、最下層道路から見上げた絡まり合う管状道路、緻密な窓が並ぶ高層集合住宅のドライヴ、あの、金属から生まれた巨大な結晶のような都市、蒼白い光を纏った社会基盤施設の幽玄な高層ビルたちは、本当に、本当に美しかった。
あの場所を訪れることは、もう二度とないだろう。
次第に寂れてゆく景色の中に、生い茂る人工植物に護られた集落のような施設が、ちらほらと視線を誘う。“貢献者”たちの棲家、郊外私有地の終わりが近づいた証だ。樹々の狭間に見え隠れする装飾窓が並んだ優雅な凸型の建物は、棟の先端に目印を掲げ、まるで天にその手を延べるように突き抜け、一際高く空へと聳え立っている。その懸命な姿を見つめていると、鬱屈した気分がさらに澱みへと引き摺り込まれるようだった。
前方に弧を描く境界放水地の彼方に視線を移した。大地と繋がる碧い樹々と枯草の景色を眺めな見がら深く冷気を吸い込むと、生きた草花の匂いが鼻腔の奥に微かに届いて来るような気がした。決して忘れたくない、懐かしい匂いだ。自然保護回復強化区域での記憶は十年も前に止まっている。美しいはずの記憶はいつのまにか遠く隔たれ、いつのまにか、胸の奥に絡まりつく糸になった。
締めつけられるのは、もう嫌だ。
ルイスは何も言わず、在るが儘を受け入れてくれた。何も叱らず、押さえつけず、罰することもなく、自由を選ぶことを赦してくれた。しかし、それは新たな糸となり胸深くに纏いつき、またキリキリと締めつけはじめている。
物憂い思考を払おうと、キースは靡く前髪を避けて運転席の方を振り向いた。
「 ─── ヴァルスの居た集合協和都市には、何があったの？」
青年は前を向いたまま視線をわずかに動かした。出発の際に小型一般移送車は自動運転に設定したはずだが、不慣れなのかヴァルスはT字型のハンドルに両手を置き、フロントガラスに身体を向けて同じ姿勢をずっとシートに固定している。キースは灰青色のコートに隠れた細い腕をちらりと見て、肩が凝らないのだろうかと訝った。
「 ─── 雪、山、草・・・ヤギ、オオカミ ─── 」
ヴァルスは、純粋だった。欲しいと言えば差し出し、行きたいと言う場所に連れ出し、訊れば何でも率直に応える。その恐れのない素直さは嬉しくもあり、何処か少し不気味でもあった。
この青年は、何か大切なものが壊れているのかもしれない。
血の気のない陶器のような横顔を見つめても、気にする様子も振り向こうとする気配すらない。薄い唇は機械のように、問いに対する応えをぽつぽつと呟いている。キースはまたぼんやりとフードに頬を預け、その言葉ひとつひとつに耳を傾けた。荒野の中に動植物と人々が共に暮らすお伽話のような理想郷を重ね、その寂しさに少しだけ顔が綻んだ。
「 ─── 素敵だね。僕はずっとここで育った。居住区域をほとんど出たことがないんだ。小さい頃はまだあの〝外”と自由に行き来できたのに、もうできなくなった。身勝手な大人たちが増えたせいだよ」
何故ヴァルスは、幸運に恵まれた土地を離れたのだろうか。故郷を懐かしいとは思わないのだろうか。それとも、そう思えない記憶の方が多いのだろうか。
不意に、あの日、酷く発作を起こしたヴァルスのことが脳裏を過った。ルイスは一度もあのことに触れない。青年がシャワーばかり浴びていることも、心配どころか気にも留めない様子で平然と過ごしている。
「 ─── ソーニャ」
キースは脈絡もなく発されたその言葉に思わず振り向き、小首を傾げた。おそらく人の名だろうとは思ったものの、ヴァルスが誰かの名を口にするのは初めてだ。あまりにも凄惨な過去を今なお生き続けている青年に、失った人々のことなど訊ねられるはずもなかった。その軽薄で無知な好奇心はきっと、針の先に立っているような均衡の精神を荒ぶる波の中に突き落としてしまうに違いない。思案を廻らせながら静かにその続きを待ったが、言葉はぷつりと途切れてしまった。もどかしくなったキースは純粋な興味と欲求に駆り立てられ、恐る恐る慎重に疑問を投げかけた。
「ソーニャ・・・は、そこにいたの？ そのひとは今、どうしてるの？」
「 ─── ルイス、殺した」
何かが、音を立てて崩れ堕ちた。
涙も流せず、身じろぎひとつできない青年の、その理由を知るべきではなかった。何故自分が生かされているのか、考えるべきではなかった。
“白い悪魔”だけではなかった。“死神”が、そこにも現れたのだ。
これは偶然ではない。こんな偶然などあり得ない。まさか“白い悪魔”を呼んだのは ─── 。
手がおろおろと宙を彷徨い、首の後ろの小さな瘡蓋に爪を立てた。
“俺たちの、仲間として生きるか”
絡まる糸が喰い込み、震える心臓が大きく脈打ちはじめている。それはいずれ凍てつき、壊れゆくことを警告しているかのようだった。
「ふたりが動いた」
その連絡が入る頃にはジャッカルは既に居住区域を出ていた。地上巣本部に寄る時間を惜しみ、装備も装甲車も置いてきた。防弾繊維のインナースーツの上に緋いライダージャケットだけを羽織り、助手席には先ほどダッシュボードから取り出した旧友の44 自動拳銃と小型のバレットケースを転がしている。わざわざ薄明を狙って送られてきた、慇懃無礼でまわくどいサーペントの音声データを一時停止し、無線から聞こえる知的な低音の心地良い声に集中した。
「マリーとサロメは別人よ。一卵性双生児だったの。どおりでDNAが一致するわけね。やられたわ」
「おいまさか、出生記録まで探し当てたのか？」
「さすがに無理よ、とっくに焼失してるわ。彼女と親密な関係にあった整形外科医が吐いたと擬態部員から報告が入ったの。あなたも受け取ったでしょ？」
ジャッカルは、先ほどの気に障る音声データを脳内で巻き戻し、サーペントが念入りに育て上げたであろう、擬態部員の狡猾なやり口を想像して閉口した。
報告によると、マリー・マイトナー個人の名は事実上存在しない。神足融を所長とする自然保護回復強化区域科学研究所と、社会基盤施設の情報保管庫にはサロメと同化した、マリー・サロメ・マイトナー＝神足副所長としてのデータがひとつのIDで管理されていた。その巧妙な手口は不明だが、予め個々のデータを消去し、IDチップを偽装した上でサロメと共有していたであろうことは間違いない。地下巣本部はその実証と消えた獲物の痕跡を探るため、削除データの復元試行と並行して、全研究員リストの地道な洗い直しと個々の動向を根気よく追跡した。その結果、あるひとつの数値が違和感として浮かび上がった。一部の研究員たちが、とある病院に限り足繁く通っているというものだ。さらにそれは治療や施術目的ではないという不可解な共通点を伴っていた。科学研究所との癒着の可能性も疑ったが、神足融は一度もその場所を訪れた形跡がない。この不自然な事実から、その病院こそが獲物の潜伏先と睨んだのだ。そして現在、その最終確認を行うべく水面下でγ（ガンマ）部隊が動いているというのが現状のあらましだった。
ジャッカルはその報告をまるで答え合わせのように聴いていた。勤勉で律儀な同朋たちの苦労など露知らず、その場所を誰よりも先に射抜いていたからだ。何故かと問われれば“野生の勘”だとでも応えただろう。
消え逝く者たちへの、関心は低い。
根拠は、ただそれだけだ。死は逃げ隠れする必要のない最上の隠れ蓑となる。しかし、屍肉を喰らう獣まで顔を連ねる生きた獣たちに“諦め”という言葉は存在しない。喩え死の淵に迫ろうとも、大地の底に逃れようとも、獲物となった者に釈放の運命などあり得ないのだ。
「 ─── それで、俺が撃ったのは？」
「サロメの方よ。顔を変えて、神足融の怒りを買ったようね。 ─── あの男がキースに執着するようになったのは、おそらく、そのせいよ」
ジャッカルは思わず「反吐が出そうだ」と唾棄した。
”完璧な悪人も、完璧な善人もいない”
不意に、いつかヴェルフィンを宥めた台詞が、荒ぶる獣の心に還って来た。
「 ─── まったく、そう願いたいね」
独り呟き、荒々しくギアを切り替えるとシートに背を押し当て、腕を真っ直ぐ張ってハンドルを強く握った。
「カレン、β（ベータ）に医療班の要請を頼む、悪いが急いでくれ」
「 ─── あなた、終末期患者病棟で、一体何をする気なの？」
「見届ける」
女医にそう告げると赤い車は一気に加速し、ジャッカルは猛スピードで郊外私有区域を駆け抜けた。
