Ⅸ：残照
ヴァルスはソファに座り、真っ黒な大型のモニターを眺めていた。左手には、天井から床まで届くヘアラインの壁が並んでいる。右手には銀色の太いポール状の物があるが、何の機能を備えているのか手掛かりになる特徴はなく、用途は不明だ。防犯目的か、窓らしきものが見当たらない。壁面上部に横長の細い隙間があるが、あれが窓なのだろうか。まるで、懲罰房だ。あの高さでは肉眼で外の景色を見ることはできない。δ（デルタ）部隊が清掃済とはいえ、生気もなく、無機質で、あまりにも殺風景だ。
これが“家庭”か。
偽装用でないのなら予め死を想定して整理してあるのか、それとも、ただの誰も近寄らぬ家だったのか。退屈したヴァルスはリビングを見渡し、仮想空間《VR》訓練で習得したばかりの手順を、脳内でシミュレートしはじめた。β（ベータ）部隊での実践訓練は来週に控えている。先に実際の現場に入れたのは好都合だ。
先ず、ゲート、アプローチ、エントランス周辺には、目視だけでも相当数の監視カメラと人感センサーがあった。各制御システムは指紋、虹彩認証型。すべて生体認証登録された人間でなければ操作不能。正面からの侵入は困難だ。遠隔停電によりすべての信号を遮断し、屋上から侵入。凡そ五秒後に予備バッテリーが起動。セキュリティセンターに送信される情報は、γ（ガンマ）の擬態部員が事後、各所で抹消する。ここでは万が一アラームが鳴り出した場合を想定すべきだ。しかし、それには対象がいなければ進まないことに気がつき、ヴァルスの思考は停止した。ゆっくりと首を回して、音のしない螺旋階段の方を振り返った。
探し物は、まだ見つからないのだろうか。
キースはしんと静まり返った部屋で、独り暗闇と向き合っていた。立ち尽くすその手には古ぼけた写真がぶら下がっている。あの時“スカベンジャーズ《掃除屋》が来る”と言っていたが、部屋は踏み荒らされた形跡もなく、ベッドの皺すらも変わらず、クローゼットの暗闇も在りのままを遺していた。
そこには、たった一度だけの、幻のような記憶をしまっていた。
誰にも見つからないようにしまい込み、見つけて貰えるようにと願っていた。
少年は、待った。傷つき、痛み、斃れかけてもなお、暗闇の底で決して諦めず、一条の希望を持ち続けた。しかし、その時は永久に来なかった。何故ならそれは希望ではなく、ただの期待にすぎなかったからだ。本当は、その瞬間を、恐れていただけなのかもしれない。現実を受け入れ、真っ向から向き合うことが、ただ恐かったのだ。やっと、そう認めることができた。今やっと、覚悟が決まった。
待っていても来ないのなら、自ら歩んで行くしかない。
すべては、そうするしかないのだ。
キースはざらざらと沈む暗闇に手を伸ばすと、封の開いた一通の手紙と、小さな黒い箱をそっと手に取った。
どれほどの時が流れたのか。繰返し続ける単調な針の音は、永遠さえも感じさせる。黄金色に照らされる白い皿はとうに冷え、昼間レフが差し入れた肉は、硬く乾き始めていた。男は、気の進まない食事を蟠る胃の中に流し込み、荒々しく水を煽る。グラスの傍から注ぐ視線は、無意識に尖りを帯びた。それを知ってか知らずか、時空の隅で蹲る少年の横で、青年がひとり、淡々と食事を進めている。
レフが顔色を窺いながらそそくさと店を出た後、ルイスはカウンターテーブルに残り、独り資料を開いていた。少年たちが戻るまでの間、そうして暇を潰すつもりだったが、どうにも手につかず、憂さ晴らしに境界放水地まで愛車を走らせた。滑走する管状道路の中から、人と車が蟻のように行き交う居住区域の景色に眉を顰め、渋滞する水門橋を通過すると、ギアを滑走モードから路面走行に切り替え、今度は広大な人工芝に囲まれた郊外私有区域の奢侈な豪邸たちを横目に睨んだ。
次第に緑が薄れ、路は道でなくなり、やがて赤い車は枯れた大地の上を行っていた。人の気配が途絶えた景色に、ルイスはやっと息を開放した。枯草が転がり砂埃の舞う大地は、前方に見えるフェンスを境にばっさりと途切れている。集結協和都市の果てだ。物々しく張り巡らされた厳重なフェンスの手前に愛車を停めると、ルイスは緋いジャケットの襟を立て、乾いた風に目を細めた。足元で地水溝の深淵に噴き注ぐ洪水の轟音が、大地の底から響き渡っている。ルイスは徐に車を降り、ボンネットの上に腰掛けた。そうして時を忘れ、巨大な滝に護られた遠くの楽園、自然保護回復強化区域の空に舞う小さな鳥たちを眺めていた。隔たれた地で戦ぐ金色の枯草に、かつては触れられたはずの手の届かぬ景色が重なってゆく。冷たい風に吹かれ、沈みゆく肥大した太陽が地平線に融けるまで、ルイスはその景色の中に生きていた。
「帰ってきたわ」
無常なカレンドラからの報告を受け、ルイスは高速道路を飛ばして先ほど帰宅した。カレンドラにはすべての行動が筒抜けのはずだが、誰もいない寂れた土地で男が何をしていたのか理由を訊ねて来るほど野暮ではない。訊ねてもはぐらかされることを読んでいるのか、それとも単に無関心なのか。ルイスはくだらない思案を廻らせながら、鍵穴にキーを差し込んだ。些かぎこちなく玄関を開けると、普段通りの歩調で廊下を軋ませ、習慣通りダイニングに入って冷蔵庫から水を取り出し、いつも通り行儀悪く飲みながら疲れた様子で歩いた。まるで台本に忠実な役者にでもなった気分だ。何気ない素振りでリビングを覗くと、少年は暖炉の前のカウチに膝を抱えて座り、何食わぬ顔で出迎えた。
「おかえりなさい」
その黒い瞳の見せる小さな動揺には、罪悪感と許容を求める甘えた視線が混じっている。
強請る相手を選んだのか。
その子どもじみた無垢な狡猾さが気に食わなかったが、今動けばその“意図”を見失う。
“泳がせておけ”
カレンドラに向けた自分の言葉を反芻し、男は冷静に“ルイス”を演じた。
「食わないのか」
キースはおずおずと上目遣いで目を合わせ、またすぐに逸らせた。様子がおかしくなったのは、三人で食卓に着いてからだ。レフお手製の肉の塊を温め直し、わざわざ多少の野菜を添えて立派に盛り付けた皿が、手付かずのまま少年の前で萎びている。
「そいつは本物だぞ」
キースはフォークとナイフを力なく握ったまま俯き、一向に手を動かす気配がない。
「ごめんなさい・・・」
「調子でも悪いのか？」
少年は横に首を振る。外食でもしてきたのかと口走りかけて、咄嗟にヴァルスの顔を見た。その実直な瞳に濁りはなく、報告以外に何か隠している様子もなさそうだ。
気紛れなのか、我儘なのか、考えたくもない。賢い頭で、何かの心理戦でも企んでいるのか。
不貞腐れた顔を見飽きた“ルイス”は、ため息を呑み込み、やさしさの残り滓を自棄気味に投げつけた。
「肉が嫌なのか？それなら、何でもいいから好きなものを食え。お前が食わなきゃ俺は酷い目に遭うんだぞ」
演者らしく大袈裟に手振りをつけて言うと、キースは顔を俯かせたまま、笑いを堪えて微かに頬を持ち上げた。その初めて見せるあどけない表情に思わず犬歯を見せて、ルイスはすぐに我に返った。
何を、笑っていやがる。
その矛先は誰に向かっているのか、苛立ちが沸々と煮えている。しかし今夜に限っては、そうさせる要因がほかにも
あることは明らかだ。
だが、絆されるな。お前に引き鉄が引けるのか。
少年に笑いかける男の中で“ジャッカル”が眼を光らせ、唸り声を上げていた。
