異世界チートで全員に溺愛される悪役令嬢の私が世界を壊すまで

第23話 孤高の公爵子息③

　その日の野営は、妙に静かだった。

　いつもならリオンがくだらない話を始め、ガレスが呆れながら相槌を打ち、私が茶々を入れる。

　そんな騒がしい空気は、どこにもない。

　焚き火だけが、ぱちぱちと乾いた音を立てていた。

　原因は誰の目にも明らかだった。昼間の戦闘――アシュレイが味方である二人を拘束し、連携を崩壊させた一件である。

「リゼ、その肉ですが」

　それなのに、当の本人だけは、何事もなかったような顔をしていた。

「少し焦げていますね。こちらと交換しましょう」

　私の串肉を自然に取り上げ、自分の焼き加減の良い方を差し出してくる。

「……ありがと」

　その様子を見ていたリオンが複雑そうな顔をし、ガレスは無言で肉をかじる。ノアだけが、おろおろと全員の顔を見比べていた。

（空気わっる……！）

　アシュレイはそんな空気の悪さに気づかないのか、気づいていないふりをしているのか。その冷静さが逆に怖い。ちょっと狂気すら感じる。

　耐えかねた私は、黙って酒瓶の栓を抜いた。ちなみに食事の前にも酒を飲んでいたので、総合的にはすでに結構な量の酒を飲んでいる。

「え、まさかまた飲むんですか？」

　アシュレイが眉をひそめる。いや、お前に引かれたくないわ。

「飲む。飲まなきゃやってられん」

　私はぐいっと一口あおる。強いアルコールの香りが鼻を抜けた。

「あー、生き返る」

　そのままハイペースで酒を胃に流し込む。よし、いい感じにアルコールが回ってきた。

「リゼ、それくらいにしてください。体に良くありません」

　止めようとしたアシュレイに舌打ちを返し、そのままさらにぐいと酒を飲み干す。体がカッと熱くなり、視界が心地よく揺れ始めた。

「リゼ……」

「うっせー、黙れ。お前細かいんだよ」

「……は？」

　アシュレイの表情が固まる。

　胸の奥で何かがぷつりと切れた。私は酒瓶を地面へ置き、アシュレイを真っ直ぐ睨みつける。

「歩き方がどうだとか、飲み過ぎるなとか、いちいちうるさい！」

「私はリゼのためを思って……」

「別に頼んでない。それで言うと、昼間の『一人で守る』とかも一切求めてないから！」

　アシュレイはしばらく硬直したあと、すっと席を立った。

「……もう結構です」

　しかし、私は最強の酔っ払い。そしてだる絡みのプロである。逃がすかよとアシュレイの腕にしがみつき、全力で絡み酒を続ける。

　社交界でもこれで嫌われた実績があるが、全く反省する気はない。

「ふーん、逃げるわけ？　気に食わない。実につまらない。せっかくなんだからさぁ、腹を割って話そうじゃないの！」

「離してください。酒臭い」

　アシュレイは私の顔を容赦なく手で押し戻そうとするが、酔っ払いの筋肉を舐めてはいけない。

「いちいち小言を言って、都合が悪くなったら逃げるとか器が小さすぎ！　だからお前、友達いないんじゃねぇの！？」

　私の暴言に、焚き火の向こうでノア、リオン、ガレスの三人がぎょっとした顔をした。

「はぁ……？」

　アシュレイの顔色が変わった。あの怜悧な公爵子息が、初めて感情を剥き出しにして私を睨み返してくる。

「昼間のときもそうですけど、めんどくさいだの友達いないだの……あなた、失礼すぎませんか？」

「本当のことだろうが。じゃあいるのかよ、友達」

「リゼだって友達いないでしょう」

　くそ、図星だ。前世でも今世でも遊び相手や取り巻きはいても、腹を割って話せる友達なんて一人もいない。

「私はいいんだよ！　……男にはモテるから！」

　苦し紛れにそう吠えると、アシュレイはこれ以上ないほど冷ややかに鼻で笑った。

その小馬鹿にした笑い方が、猛烈に腹が立つ。

「論点を逸らさないでください。モテるかどうかと友人の有無は別問題でしょう。第一、私だって女性には非常に人気があります」

「ぐっ……」

　言い返せない。確かにアシュレイはモテる。彼との縁談を望む令嬢は星の数だけいるし、私など足元には及ばない。

　でも、腹が立つ。すごーく腹が立つ。

　私は酒瓶を掴み直した。

「……やっぱお前めんどくせぇな」

「言い返せなくなったらそればっかりじゃないですか」

　その時、焚き火の向こうで、ついにリオンが吹き出した。ガレスも笑いを堪えている。ノアは完全に呆れた視線で私たちを見守っていた。

　アシュレイはそんな男どもを鋭く睨みつけた。

「何笑っているんですか！　だいたいねぇ！　あなたたちがしっかりしていないから、私が注意しなければいけないんじゃないですか！　私が何も言わなければ、このパーティはとっくに崩壊しています！」

　急に飛んできた特大の火の粉に、リオンが慌てて手を振る。

「おい、こっちを巻き込むなよ……」

「いーえ、無関係ではありません。ここ数日、あなたたちに振り回されて私がどれだけ大変だったことか。私と戦闘で連携したければ、まずはそのアホな行動をやめてください」

「俺たちはそんなに信用ないか？」

　ガレスが少し呆れたように言う。

「信用じゃありません。失敗する可能性を考えれば、私が一人でやるのが最善です」

「いや、お前、私の近くにいるのは自分だけでいいとか言ってたじゃん。急に頭よさそうな理由つけんなよ」

　私は酒瓶を抱えたまま口を挟む。

「……私なら、確実に守れます」

「だからって、他のやつが助けるのまで邪魔する必要ある？」

　アシュレイが口を開きかけた。

　だが、言葉は出てこなかった。眉間に皺を寄せ、何かを堪えるように唇を引き結ぶ。

「……自分の目が届くところにいてほしいんです」

　先ほどまでとは違う、低い声だった。

「私の手で守っていれば、何が起きても自分で対処できる。ですが、他人に任せたら……」

　そこで言葉を切り、焚き火へ視線を落とした。

「……誰かを信用して失敗するくらいなら、自分で全部やった方がいい」

　焚き火がぱちりと音を立てた。誰も、すぐには何も言えなかった。

「……ほら」

　私は酒瓶をゆらゆらと揺らしながら、にやにやと笑う。

「だから友達いねぇんだよ」

「まだ言いますか！」

　アシュレイがここまで大声を出し、感情を露わにする姿など、全員初めて見たのだろう。

　またしてもリオンが肩を震わせ、アシュレイがそれを本気で睨みつける。

「笑うなリオン！」

　アシュレイはまだ何か言い返している。リオンも負けじと反論する。ガレスまで呆れたように口を挟む。ノアは困りながら止めに入っている。

　さっきまで重苦しかった空間が、いつの間にか騒がしくなっていた。

（……なんだ。ちゃんと本音あるじゃん）

　私はそれを見届けると、満足して酒瓶を抱え込んだ。

「……眠」

　そのまま後ろへ倒れ込む。

「あっ、リゼ！？」

　ノアの声が遠くなる。もう限界だった。眠い。

◇

　翌朝。昨夜の口論が嘘のように、私たちはダンジョンを進んでいた。

　リオンはいつも通り先頭を歩き、ガレスは周囲を警戒する。ノアは地図を片手に静かについてきていた。

　……私はいつも通り二日酔いだ。

　アシュレイだけが、妙に口数が少なかった。

「来ます」

　ノアの声と同時だった。岩陰から無数の羽虫のような魔物が飛び出してくる。

「任せろ！」

　リオンが飛び出し、ガレスも剣を抜いた。

　魔物は数は多いが個々は弱そうだ。物理打撃よりも、広範囲魔法で一網打尽にするのが最も効率が良い。

　それを察してか、アシュレイが素早く前に出て魔法陣を展開した。

「大丈夫です。すべて消し去ります」

　アシュレイの鋭い詠唱と共に、魔物たちは一瞬で激しい業火に包まれ、燃え尽きた。

　魔物の気配が消え、安心したように魔法を解除した、その時だった。

「アシュレイ、後ろだ！！」

　リオンの鋭い声が響く。アシュレイが振り返ったときには、炎を逃れた生き残りの一匹が、すでにその鼻先まで迫っていた。

　完全に反応が遅れたアシュレイが、目を丸くする。

　しかし、横から割り込んだガレスの剣が、魔物を一刀両断にした。

「よし、今度こそ全滅だな」

　ガレスが剣を鞘に収める。アシュレイは自分の失態にショックを受けたのか、呆然と立ち尽くしていた。

「……すみませんでした」

　アシュレイの口から、ぽつりと掠れた声が漏れた。

「昨日のことも含めて……私は……」

　プライドの高いエリート公爵子息が、あんなに弱気な顔をするなんて珍しい。

　だが、リオンは不思議そうに首を傾げた。

「昨日？　何かあったか？」

「さあな」

　ガレスまで平然と言い放つ。アシュレイは目を瞬かせた。

「私は昨日、あなたたちを魔法で拘束して、勝手な真似を……」

「あー、あれか！」

　リオンは軽い調子で笑った。

「そんなこともあったな」

　ガレスも短く笑って、アシュレイの肩を軽く叩いた。

「誰だって失敗はする。次からまた、いつも通り連携すればいい」

　それだけだった。

　二人とも、アシュレイを責める言葉も、説教も、謝罪を求める視線すら向けない。ただ、当たり前のように隣へ戻ってくる。

　返す言葉が見つからないのか、アシュレイはただ二人を見つめていた。

――誰かを信用して失敗するくらいなら、自分で全部やった方がいい。

　昨夜、彼が吐き捨てたあの頑なな言葉。

　だけど、目の前の男たちは、アシュレイが失敗しても当然のように手を差し伸べた。

　仲間を信頼してもいいんだと気づき、アシュレイの表情が少しずつ柔らかくなっていくのが分かった。

　二人を見るあの冷たかった瞳に、人間らしい温かさが灯っている。

　酒飲んで説教した甲斐くらいはあったな。二日酔いの頭を冷ましながら、私は心の中で小さく笑った。