異世界チートで全員に溺愛される悪役令嬢の私が世界を壊すまで

第20話 寂しがり屋の騎士団長③

　ガレスは微かによろめいた。

　毒が回っている。肩から流れ落ちた血が、石畳へぽたり、と落ちた。

「……ガレス？」

　返事はない。呼吸だけが少し荒くなっている。しかし私を抱く左腕だけは、一向に緩まなかった。

「おい！　ちょっとやばそうじゃん！　降ろせって！」

「……駄目だ」

「まだ言う！？　とりあえず一回止まれよ」

　ガレスも限界だったらしく、私を降ろしてその場に崩れるように腰を下ろした。私も隣にしゃがみ込む。それでも、ガレスは私の肩を抱いたまま離そうとしなかった。

「お前、状況わかってんの？　毒食らってんだぞ！？」

「問題ない。すぐには死なん。この程度の毒なら、まだ持つ」

「問題あるわ！」

　思い切りガレスの胸を叩く。

「さっきから問題ないしか言ってないじゃん！」

　ガレスは困ったように笑うだけだった。その笑顔が、逆に腹が立つ。

「約束した」

「は？」

「命に代えても、お前を守ると」

　そんな約束したっけ？……なんかそんなこと、言ってた気がする。

　でも、知ったことか。勝手に約束されて、勝手に命をかけられて、勝手に死なれても、こちらとしては夢見が悪い。

「そんな約束、私してない！　……と思う！」

　ガレスは少しだけ驚いた顔をした。

　いや、だってそんな重い約束押し付けられても困るし。とりあえず否定しておこう。

　ガレスの顔色はどんどん悪くなっていき、苦しそうに息を吐いている。

　私の魅了のせいかもしれないが、勝手に命かけた約束して、本当に遂行しようとしているこの愚直な男に、なんだか腹が立ってきた。

「あとさぁ、この際だから言わせてもらうけど。自己満足な男、私ほんと無理」

「……は？」

　今度はガレスが本気で固まった。私はもう止まらなかった。

「あんたが死んだら誰が私を守るの？　あんたが私降ろしてさっさと倒した方が安全じゃん。普通に考えて、全滅するじゃん。それなのに自分だけ勝手に死のうとして。結果、私も死ぬじゃん。何それ、意味分かんない」

「…………」

「騎士団長なんでしょ？　合理性どこ置いてきたの？　騎士団長から合理性取ったら何残るの？」

　ガレスは何も言わない。毒で具合が悪いのかもしれない。

　……いや、それでも返事くらいできるだろう。

「なんで黙るの？　都合が悪くなったら黙るんだ？　そうやって何も言わずに、私が諦めるの待ってるんでしょ？」

「違う」

「じゃあ何？　なんとか言いなよ。何も言えないってことは、私が正しいから言い返せないってことでしょ？」

　とにかく一方的にガレスを責める。

　やばい、やっちまった。腹が立つと、どうしても止められない。

　前世でもそうだった。元彼と喧嘩になるたび、相手が黙れば黙るほど責め立ててしまう。

　こういう言い方をすると、大体男は逃げ腰になると知っているのにどうしてもやってしまう。

　でも止められないのだ。私はそういう性質なのだ。

　ガレスは返事をしなかった。いや、返せなかった。

　その瞳は、もう私を見ていなかった。

「……合理的」

　掠れた声が漏れた。

「俺は……」

「……ガレス？」

　さすがに不安になって顔を覗き込む。

　ガレスは一度、私へ視線を戻した。それから、私の肩を抱く自分の腕へ目を落とす。

　何か言いかけて、口を閉じた。私は次の言葉を待った。今度は、急かす気になれなかった。

「……悪かった」

　ようやく漏れた声は、どこか肩の力が抜けていた。

「さっきは、少し頭がおかしかったらしい。俺が倒れたら、お前まで危険になる。そんなことも分からなくなっていた。誰よりも合理的であることが俺の責務だというのに」

「少しじゃないけど？」

　私は即座にツッコむ。

「完全におかしかった。毒より先に頭治したほうがいいレベル」

　ガレスは小さく苦笑した。

「否定できんな」

　ガレスは珍しく肩を震わせて笑った。さっきまでの張り詰めた空気が、少しだけ和らぐ。やがて、その笑みも静かに消えた。

「……さっき言っていた、妹の話。聞いてくれるか？」

　ガレスはゆっくり目を閉じる。私は黙って頷いた。

「俺の家は貧しかった」

　ガレスは静かに語り始めた。

「両親は朝から晩まで働き詰めだった。俺は、人並み外れた身体能力と魔力を見込まれて、異例の若さで騎士団へ入った。少しでも家を楽にしたくて必死だった。家へ帰れない日も珍しくなかった」

　ガレスの横顔に、深い悔恨の影が落ちる。

「俺には歳の離れた妹がいた。妹は、俺や両親の気を引きたくて、いつも我儘ばかり言っていたよ。あれが欲しい、これがしたい、遊んでほしい、置いていかないで、と」

　少しずつ、ガレスの表情が苦く変わっていく。

「当時の俺は、全部ただの我儘だと思ってあしらっていた……でも、違った。妹は、寂しかっただけだった」

　ガレスが私を抱く腕に、ぐっと力がこもる。

「ある日、妹は俺を追いかけて家を飛び出した……そして、馬車に轢かれて死んだ。本当にあっけなく、一瞬だった」

「……っ」

　いくら無神経な私でも、これには何も言えなかった。

「両親も、その後すぐ流行病で死んだ。一瞬で、家族がいなくなった」

　声に感情はない。感情を出し尽くした人間だけが話せるような、乾いた口調だった。

　通路に静寂が落ちる。遠くで水滴が落ちる音だけが響いていた。

「……だから俺は、守ることだけを考えて生きてきた。二度と失わないために。誰よりも強くなって、誰よりも先に前へ出て……気づけば騎士団長にまで出世していたよ」

　ガレスは自嘲するように笑う。

「だが、気づけば守ること自体が目的になっていた……そして、お前を妹と重ねていたんだろう」

　その目が、真っ直ぐ私を見る。

「きっと……寂しいのは俺だったんだ」

　少し熱の籠った、優しい視線。いつも冷静なガレスが本心を曝け出してくれたのがわかる。

「え、妹と重ねてたって失礼じゃない？　私は私なんだけど」

　私の言葉は予想外だったらしい。ガレスは目を丸くしたあと、

「……そうだな」

　今度こそ自然に笑った。

「その通りだ」

　その笑顔は、今まで見たどの笑顔よりも穏やかだった。まるで長年背負っていた荷物を、少しだけ下ろせた人のように。

「お前と妹は別の人間だ。それでも、お前は妹と同じくらい大切な存在だ。そこはわかってほしい」

　今度は真剣な目で私を見た。なんだこれ？　実質告白か？

　まぁ私の元彼たちも、『あいつは妹みたいなもんだから』って言ってた女と百%浮気していたし、男にとっての妹はそういう隠喩なのかもしれない。

　きょとんとする私を見て、ガレスが優しく笑う。

「さぁ……行こう。早く合流して解毒してもらわないと本当に死ぬ。リゼ、立てるか」

「え？」

「自分で立て」

　私は少し驚きながらも頷いた。

「……うん」

　自分の足で立ち上がる。

　その時だった。ガレスがふいに足を止め、耳を石壁へ当てる。

「……静かに。壁の向こうから、かすかに声が聞こえる。リオンたちの声だ」

　試しに私も耳を当ててみたが、何も聞こえない。どんな耳してるんだ、こいつ。

　私はじっと壁を見つめる。

　……この状況なら、いけるか？

《対象：アシュレイ・グランディス》

《イベント補正》

《――成功》

　成功の文字を見て、少し安堵する。

　《イベント補正》は、発動するとすぐに対象とのイベントが必ず起こる。だから、相手が遠く離れていたり、どうやっても接触できない場所にいたりすると使えない。都合のいい偶然は起こせても、相手をどこからでも呼び寄せられるわけではないのだ。

　今回は壁一枚向こうにアシュレイがいる。この程度の隔たりなら、どうにかなるらしい。

「うおっ！」

「きゃっ！？」

　足元の石畳がぐらりと傾く。私の身体が、システムによる“都合のいい偶然”に引っ張られるように滑った。

「リゼ！」

　ガレスが反射的に私を受け止めようと腕を伸ばす。しかし、湿った苔に足を取られた。

　二人揃って体勢を崩す。そのまま私の上へガレスが覆いかぶさる形で倒れ込んだ。

　次の瞬間、ガラガラと音を立てて、壁が崩れ落ちた。

　土煙の向こうには、呆然と立ち尽くすアシュレイと、その後ろにいるリオン、ノアの姿が見える。

　アシュレイは目を丸くして私たちを見ている。

　成功だ。だってこれは、ガレスではなく“アシュレイの独占欲”を増幅するイベントだからな。

「リゼ！！」

　押し倒された私。その上に覆いかぶさるガレス。

「……何をしているんですか？」

　アシュレイが静かに笑った。でもその目だけは、まったく笑っていなかった。

　彼の背後から、凍てつくような漆黒のオーラが立ち上がるのを、私は確かに見た。