異世界チートで全員に溺愛される悪役令嬢の私が世界を壊すまで

第17話 役に立ちたい王太子③

　銀月草。崩れた石の隙間に、青白い光が揺れていた。月明かりを閉じ込めたような淡い輝き。　

「よかった……！」

　リオンは思わず駆け寄ろうとして、足を止めた。

　草の周囲だけ空気が歪んでいる。赤黒い魔力が細い糸のように絡み合い、蜘蛛の巣のような術式を描いていた。

　誰が見ても正常ではない。でも、リゼの苦しそうな顔が浮かぶ。

　守れなかった。役に立てなかった。そんな後悔から、せめて今回はとリオンに焦りが生じる。

　リゼのため。そう思うと、すべてのことがどうでもよくなった。

　本能が危険だと警鐘を鳴らしていた。

　それなのに、その警鐘は、たった一人の少女を助けたいという感情に、あっさりと塗り潰されていく。

　きっと罠だ。死ぬかもしれない。

　だから何だ。リゼが助かるなら、自分の命など惜しくない。

　その考えを、異常だとすら思えなかった。まるで、それだけが正しい世界の理であるかのように。

　リオンは迷わず手を伸ばした。

　その瞬間だった。

「何やってるんですか！！」

　怒声が遺跡に響いた。細い腕がリオンの右腕を乱暴に掴み、力任せに後ろへ引く。

「うわっ！？」

　次の瞬間、さっきまでリオンの指先があった空間を、目に見えない刃が切り裂いた。

　石壁が深く抉れ、無数の破片が飛び散る。遅れて爆風が二人を襲った。

「っ……！」

　リオンは床へ転がり込み、ようやく何が起きたのか理解する。あと数センチ。あと少し手を伸ばしていたら、自分の腕ごと吹き飛んでいた。

「ノア……？」

　振り返ると、白髪の少女が肩で息をしていた。眠りの浅かったノアは、石室を抜け出したリオンに気づき、後を追ってきたらしい。その顔は、見たことがないほど怒っていた。

「死ぬ気ですか！」

「俺はただ……リゼを助けたくて……」

「だから何ですか！」

　ノアが一歩踏み込む。その勢いに、リオンは思わず言葉を失った。

「命を粗末にする人は嫌いです」

　震える声だった。

「誰かのためなら死んでもいいなんて……そんな投げやりな考え方、認めません」

「でも……」

「でもじゃありません！」

　普段は感情をほとんど表に出さないノアが、こんなにも取り乱している。その事実に、リオンは目を見開いた。

「リゼが助かれば、自分は死んでもいいんですか」

「それは……」

　ノアの細い手は、まだリオンの腕を掴んだままだった。その手は、小刻みに震えている。

「あなたが死んだら、残された人たちは、この国は、どうなるんですか」

　静かな問いだった。けれど、その一言はリオンの胸に深く突き刺さる。

　今まで、リゼリアを守ることしか考えていなかった。リゼのためなら命を捨ててもいい。それが当然だと思っていた。

「……すまない」

　ようやく絞り出せたのは、その一言だけだった。

　ノアは少しだけ表情を緩める。

「謝る相手は私じゃありません」

「……ああ」

「今は戻りましょう。一晩休んでから、皆で回収します」

「わかった」

　リオンは素直に頷いた。

◇

　翌朝。銀月草は、皆で協力して回収することになった。

　最初に、アシュレイが術式を解析する。

「接近した瞬間に空間斬撃が発動するタイプですね。古代王家らしい嫌らしい罠です」

「解除できるか？」

　リオンが尋ねる。

「完全解除は難しいですが、発動位置なら読めます」

　ガレスはリゼリアの護衛として拠点に残っている。アシュレイが斬撃の通る範囲を示し、ノアがそこを遮るように結界を展開した。そして、リオンが慎重に手を伸ばした。

「今です」

　アシュレイの声と同時に、リオンが銀月草を刈り取る。

　その瞬間、罠が発動した。透明な刃が削るように音を立てて、結界を抉っていく。ノアが歯を食いしばる。

「っ……！」

「あと少し！」

　リオンは最後の一本を掴み、そのまま飛び退いた。それと同時に、結界が砕け散る。だが、その頃には全員が術式の外へ退避していた。

「成功ですね」

　アシュレイが静かに微笑んだ。

　リオンは銀月草を見つめる。一人では絶対に無理だった。だが、仲間と力を合わせれば、自分にも担える役目があった。

◇◇◇

　私が寝ている間に銀月草を取りに行ったリオンたちは、しばらくして無事に戻ってきた。

　アシュレイは手際よく薬を調合する。私は石鍋から立ち上る匂いだけで顔をしかめた。

「……嫌な予感しかしない」

「効き目は保証しますよ」

「味は？」

「保証できません」

　アシュレイの笑顔は晴れ晴れとしていたが、なんとも嫌な笑顔だった。覚悟を決めて一気に飲む。

「まずっ！！」

　泥水を何十年も熟成させたような味だ。

「うえぇ……」

　涙目になりながら蹲る。

　しかし効果は本物だった。しばらくすると、全身にまとわりついていた重さが少しずつ消えていった。

　右腕の黒い紋様は残ったままだが、身体は普通に動くようになった。

「助かったぁ……死ぬかと思った」

「根本的な解呪ではありません。症状を抑えているだけです」

　アシュレイが釘を刺す。

「でも歩けるなら十分！」

　私は勢いよく立ち上がる。ただ普通に動けるということが、こんなに幸せなことなんて知らなかった。苦しかった反動か、無駄に気力が湧き上がってくる。

「よし！　探索再開！」

「元気ですね」

「元気じゃなきゃやってられん！」

　私は意気揚々と部屋を飛び出した。さっさとこんなダンジョンから、居心地の良い王城に帰りたいしな。

　そもそも、昨日呪いを受けたのだって、少し油断しただけだ。

　ゲーム知識がある私に怖いものなんて――

　……いや。

　ダンジョン序盤って、正直あんまり覚えてないんだよな。呪いの症状も落ち着いたし、しばらくは安全地帯……だった気がする。

　そんなことを思いながら、私は一行の先頭へ出た。

　――カチッ

「ん？」

　足元から、小さな音がした。

「リゼ」

　ガレスの低い声が響く。

「動くな」

「え？」

　言われるまま足元を見る。石床が、ほんの僅かに沈んでいた。

「あ」

　嫌な予感しかしない。

「ちょ、これってまさか――」

　言い終わるより早く、床が大きな音を立てて左右へ開いた。

「ええええええええ！？」

　身体が宙に浮く。そのまま真っ暗な穴へ吸い込まれていく。

「きゃああああああああ！！」

◇◇◇

　絶叫が遺跡中へ響き渡った。

　ガレスが駆け寄り、アシュレイが咄嗟に拘束魔法を放つ。だが、どちらも間に合わない。

「リゼ！」

　リオンが反射的に飛び出す。考えるより先に身体が動いていた。

　助けなきゃ。守らなきゃ。

　リゼのためなら、たとえ死んでも――

　穴へ飛び込もうとした、その瞬間。視界の端で、ノアと目が合った。

　真っ直ぐな瞳。昨夜、自分の腕を掴んで震えていた小さな手。

　――誰かのためなら死んでもいいなんて……そんな投げやりな考え方、認めません。

「あ……」

　踏み出しかけた足が、ためらった。

　これまでの自分なら、何も考えず穴へ飛び込んでいた。それが“愛”だと疑いもしなかった。

　リゼを助けたい。その気持ちは変わらない。

　だが、今ここで飛び込んで、本当に助けられるのか。自分まで一緒に落ちるだけではないのか。

　リオンは歯を食いしばり、穴の縁で踏みとどまった。

　ほんの一瞬だけ。リオンは初めて、【魅了補正】に抗った。

「リゼーーーーー！！」

　リオンの叫びだけが、暗く深い穴の底へ虚しく響く。

　リゼリアの姿は、すでに闇の中へと消えていた。