異世界チートで全員に溺愛される悪役令嬢の私が世界を壊すまで

第15話 役に立ちたい王太子①

「ここが、王家の封印が眠る古代遺跡だよ」

　フェリクスが指差した先には、巨大な石造りの遺跡が静かに佇んでいた。

　崩れかけた神殿のような外観。長い年月を物語るように壁面には無数の蔦が絡みつき、その葉は淡い魔力を宿したように青白く揺れている。

　見上げるだけで胸が重くなる。……ついに来てしまった。

　ここへ来るまでの数日間、私はできる限りの抵抗をした。

　歩く速度をわざと落としてみたり、今日は体調が悪いと言い張ってみたり、果ては『やっぱり世界平和って大事だよね』と話を逸らしてみたり。

　当然、全部無駄だった。

「この最奥に封印があるんですね？」

　ノアが遺跡を見上げた。

「うん。王家でも、ごく限られた者しか立ち入れない場所だ」

　ゲームでも終盤に訪れる重要ダンジョン。

　攻略対象全員が精霊契約を終え、その間に発生する数々のイベントを乗り越えたあと、最後の戦いへ向かうために踏み込む場所だった。

　この奥に封じられているのは、空虚の精霊王。フェリクスの先代にあたる精霊王であり、闇に堕ち、人類を滅ぼそうとして封印されたラスボスだ。

　……まあ、その役目を今のところ私が代行している気しかしないけど。

　いずれにせよ、この世界を大団円エンドへ導くなら、この封印は避けて通れない。

「嫌な予感しかしないなぁ……」

　思わず本音が漏れる。

「まあまあ。頑張ろうね」

　何が楽しいのか、にこにこと笑いながら、フェリクスが何気なく遺跡の入口へ足を踏み入れる。しかし、バチンという大きな音を立てて、青白い火花が炸裂し、フェリクスの体が勢いよく吹き飛んだ。

「わっ！？」

　地面を滑るように転がり、そのまま仰向けで停止する。

　一瞬、全員が沈黙した。

「……何やってるの？」

「いや、僕も聞きたい」

　フェリクスは寝転んだまま、真顔で答えた。

「結界だね」

「入れないの？」

「うん」

　さらっと言うな。

「王家の封印なんだから、王族が必要なんじゃないの？」

「王族ならリオン君がいるからね。問題は僕の方。古代王家って精霊嫌いだったんだよ。ここには『精霊立ち入り禁止』の魔術式が組み込まれてたんだよね」

　フェリクスは遠い目をした。

「そんな重要なこと、今気づく？」

「ずいぶん昔のことだから、すっかり忘れてたよ」

　使えねぇ、この精霊王。

　そういえば原作でも、この辺りからフェリクスは別行動になっていた気がする。理由は覚えていなかったけれど、まさか物理的に入れなかったとは。

◇

　結局、フェリクスは遺跡の外で待機することになった。状態異常の効かないフェリクスがいないのは手痛いが、致し方ない。

「死なないでねー」

「その見送り、不安しかないんだけど」

　ひらひらと手を振る精霊王を背に、私たちは遺跡へ足を踏み入れる。

　石畳を踏む音だけが静かに響く。外の空気とは違う、ひんやりとした冷気が肌を撫で、薄暗い通路の奥からは得体の知れない気配が漂ってきていた。背後で、重々しい音を立てて石扉が閉まった。

「閉じ込められた……？」

　ノアが驚き、小さく呟いたが、私は至って平静だった。

　ここまではゲーム通りだ。ダンジョンを攻略して封印を解除すれば、結界も消え、外で待機しているフェリクスが転移魔法で迎えに来る。

　頭では分かっている。それでも、実際に自分の足で歩くダンジョンは、ゲーム画面越しとはまるで違った。

　静かすぎるし、暗すぎる。何かが潜んでいるような圧迫感に、自然と肩へ力が入る。

　私は無意識に唾を飲み込んだ。

　その時だった。

　ブォン、と低い音が足元で響く。

「……ん？」

　紫色の魔法陣が、私の靴の下からゆっくりと広がっていく。禍々しい光が石畳を染め、黒い魔力が渦を巻いた。

　……あ。これ、絶対やばいやつだ。

　そう思った瞬間、全身を突き刺すような激痛が走った。

「ぎゃあああああああっ！！」　

　悲鳴が石造りの回廊に響き渡る。

「リゼ！」

　リオンが真っ先に駆け寄る。その横からガレスが私の右腕を取り、異変を確かめた。

「……呪いだ」

　低く呟いた声に、その場の空気が張りつめた。

　私の右腕には、黒い蔦のような紋様が浮かび上がっていた。まるで生き物のように脈打ちながら、ゆっくりと腕を這い上がっていく。

　……早い。ダンジョンに入って、まだ数分しか経っていない。過去最速なんじゃないの、これ。

「何をしたんですか」

　ノアの冷たい視線が突き刺さる。

「なんもしてな……っ」

　言い返そうとした瞬間、身体が急激に重くなった。膝が笑い、そのまま前へ倒れ込む。

「リゼ！」

　ガレスが素早く身体を支えた。全身に鉛を流し込まれたみたいだ。指一本、まともに動かせない。

「大丈夫か」

「だいじょば……ない……」

　声を出すだけで息が切れる。まじかよ。呪い、しんどすぎる。

◇

　幸い、今すぐ死ぬ類の呪いではないらしい。安心材料は、それだけだった。

　立ち上がろうとしても足に力が入らず、壁にもたれ掛かることしかできない。

「ノア、解呪は可能か？」

　ガレスが短く呼ぶ。ゲームでのノアの役職は「ヒーラー」だ。呪いの解除もできるはずだった。

　しかし、ノアは私の腕をじっと見つめ、小さく首を振った。

「……普通の呪いなら消せます。ですが、これは無理です」

　珍しく声が硬い。

「術式が古すぎます。神話、あるいは古代王国時代のものかと」

　嫌な単語しか出てこない。

「ですが」

　アシュレイが静かに続けた。

「古代呪術の文献が正しければ、遺跡内に生える銀月草で症状を抑えられる可能性があります」

　その一言で、場の空気が少しだけ緩む。

「じゃあ、お願い……取ってきて……」

　私は床に座り込んだまま呟く。もう立つ気力すら残っていない。

「任せろ！」

　リオンが勢いよく立ち上がった。

「俺が取ってくる！」

「待て」

　ガレスが襟首を掴む。

「うおっ！」

「焦るな。今のお前が一人で探索する方が危険だ」

「でもリゼが！」

「だからこそだ」

　ガレスは冷静だった。

「まず安全を確保する。拠点を作り、探索経路を確保してから銀月草を探す」

「……っ」

　リオンは悔しそうに拳を握る。だが、反論できない。

「……分かった」

　ようやく小さく頷いた。

◇

「歩けるか」

　ガレスが私を見下ろす。

「……無理」

　正直に答えた。さっきから身体が自分のものではないように、まともに言うことを聞かない。

「そうか」

　短く頷いた次の瞬間、身体がふわりと浮いた。気づけば私は、ガレスに横抱きにされていた。

「……軽いな」

「いや、呪いで力が入らないだけだから」

「そういう問題じゃない」

　ガレスはいつも通り無表情のまま歩き始める。

　さすが騎士団長。抱き上げ方がやたらと安定している。

「待ってくれ！　ガレス！」

　後ろからリオンの声が響いた。

「俺がリゼを運ぶ！」

「俺は両手が塞がっている。何か出たら、お前が止めろ」

「だが……」

　リオンは言葉を詰まらせた。

「前を頼む」

　しばらく沈黙が流れる。やがてリオンは、小さく息を吐いた。

「……分かった」

　その声は、ひどく悔しそうだった。

　拗らせてんな。今は私が歩けないんだから、力の強いガレスが運ぶのが一番合理的だ。

　でも、リオンはそんなふうには割り切れないらしい。

　剣を握る手に力を込め、リオンは先頭へ回った。前を向いたまま、何度もこちらを気にしている。振り返った拍子に目が合うと、申し訳なさそうに視線を逸らした。