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7話

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国境の詰所は、関所の門に隣接する、石造りの小さな建物だった。

灯りの落とされた尋問室で、私とルシアン、そしてルカの三人は、卓を囲んで座っていた。卓の上には、証拠品として押収された、あの黒い鎖が置かれている。

黒石は、いまは静かに沈黙していた。それでも、近くにあるだけで、体の内側を冷たい手で撫でられているような不快感がある。

「アリシア。この鎖を、よく見てほしい」

ルシアンは、鎖の留め金の部分を指した。

そこには、小さく、精緻な紋章が刻まれていた。

翼を広げた鳥と、その中心に据えられた十字。

「……これは」

見覚えがあった。忘れるはずがない。王都の大聖堂の、正門に掲げられている紋章だ。セシルが聖女として認定された日、私も、あの門の前で、彼女を祝福する民衆の中に立っていたのだから。

「アルセリア王国教会の聖具工房の刻印だ。この鎖は、君の国の教会が作り、管理している品ということになる」

「そんな……」

「もちろん、盗品や横流しの可能性もある。だが」

ルシアンは、視線をルカへ向けた。

「この子の話を聞いてからでも、遅くはないだろう」

ルカは、卓の上で、小さな拳を握り締めていた。

「……ぼくの村、国境の近くの山にあったんだ。ちいさな、羊飼いの村」

少年の声は、細く震えていた。

「半年くらい前に、白い服の人たちが来たの。『聖女様の使い』だって言って。村の子供たちを、一人ずつ、みんな調べて……ぼくの他にも、三人、光る子がいた」

「光る子？」

「手が、ぽわって光る子のこと。ぼくとおんなじ」

私は息を呑んだ。

聖属性を持つ子供たち。それを、教会の使いが、探して回っていたというのか。

「連れて行かれたのは、みんな、どうなったの？」

「わかんない。馬車に乗せられて、鎖をつけられて……ぼく、途中で逃げたの。ほかの子は、みんな寝かされてた。眠り薬、飲まされたみたいで」

ルカは、唇を噛んだ。

「白い服の、女の人がいたの。その人が、ぼくたちを見て、笑ってた。優しい顔で。それで、隣の人に言ったんだ。『セシル様のために、まだまだ数が足りませんね』って」

「——え」

思わず、声が漏れた。

セシル。

夜会の広間で、涙を浮かべて震えていた、あの華奢な少女の姿が、脳裏に浮かぶ。癒しの光を纏い、民衆に微笑みかけていた彼女。まさか、と思う。けれど、その名が、こんな場所で、こんな文脈で出てくること自体が、すでに異常だった。

「その名に、心当たりがあるのか」

ルシアンの問いに、私は一拍おいて、頷いた。

「アルセリアの、聖女です。半年前に教会が認定した」

「なるほど。その『聖女』のために、子供たちが集められている、と」

ルシアンの声が、ひどく低くなった。

「あの男たち、途中で馬車を襲ったんだ。教会の人たちを、やっつけて。それで、ぼくを見つけて、『こっちのほうが高く売れる』って」

「つまり」

ルシアンが、静かに言葉を継いだ。

「あの人買いたちは、教会の輸送隊を襲撃した盗賊だった。鎖は、そのとき奪ったものだろう。だとすれば、王国教会は聖属性の子供たちを、組織的に集めていたことになる」

「何のために……」

「それを、これから吐かせる」

ルシアンは、卓の脇に控えていた兵士に目配せした。

　　＊

尋問室の扉が開いて、拘束された髭面の男が、兵士に両脇を抱えられて引き出されてきた。

先刻の威勢は、微塵も残っていない。それでも、その目には、まだどこか、底の知れない色が宿っていた。

「名は」

「……」

「王国教会の輸送隊を襲ったのは、お前たちだな。積荷の子供たちは、どこへ運ばれるはずだった」

「……さあな」

髭面は、うすら笑いを浮かべたまま、視線を宙に彷徨わせていた。そして、その視線が、ふと、私の上で止まった。

「……ああ」

男の目が、ゆっくりと見開かれていく。

「その光……さっき、見た時から、引っかかってたんだ」

「何の話だ」

「ははっ……そうか……そういうことか」

男は、肩を震わせて笑い始めた。

「嬢ちゃん、あんた、まだ知らねえんだろうな。自分が何なのか。あの方々が、ずっと探してたもんが、こんなところに転がってたとはよ……」

「貴様、何を——」

ルシアンが一歩踏み出す。

髭面は、笑いながら、私を真っ直ぐに見据えた。

「見つけた……『三人目』……」

「三人目、とは？」

私が問い返した、その瞬間だった。

男の首筋に、黒い紋様が、浮かび上がった。

蛇が這うように、首から顎へ、顎から頬へ。紋様は禍々しい紫の光を放ちながら、瞬く間に広がっていく。

「呪印……！　離れろ、アリシア！」

ルシアンが、私を背に庇う。

男は、苦悶の声も上げなかった。ただ、笑みを貼り付けたまま、糸が切れたように、その場に崩れ落ちた。

兵士が駆け寄り、脈を確かめ、首を横に振る。

「……死んでいます、隊長」

「口封じの呪印か。捕らえられた場合に備えて、仕込まれていたんだな」

ルシアンは、男の亡骸の傍らに屈み込み、襟元を開いた。紋様は、すでに黒く焼き付いた痕となって、皮膚に残っている。

「ただの盗賊に、こんな真似ができるはずがない。この男の背後には、呪術を扱える者がいる。それも、かなり上等な」

「盗賊を、教会が……？　いえ、でも、彼らは教会の輸送隊を襲ったと」

「襲わせたのかもしれない。あるいは、最初から、この男は『教会側』の人間だった。ルカを追っていたのも、逃げた商品を取り戻すためだった、という筋も成り立つ」

商品。

その言葉の冷たさに、指先が冷えていく。

「どちらにせよ、この男が最期に見ていたのは、ルカではなかった」

ルシアンは、立ち上がり、私をまっすぐに見た。

「君だ、アリシア」

沈黙が、尋問室に落ちる。

ルカが、震える手で、私の袖を掴んだ。私は、その小さな肩を、そっと抱き寄せる。

「三人目」

ルシアンが、静かに、その言葉を反芻した。

「あの男は、そう言った。聖属性の力を持つ者が、すでに二人、存在するということだ。そして、その二人は——」

彼は、そこで言葉を切った。

一人は、聖女セシル。王国教会が、半年前に認定した「聖女」。

では、もう一人は？

私の頭の中で、いくつもの断片が、音もなく組み上がっていく。ヴェルモンドの血。母の警告。子供たちを集める教会。そして——聖属性を封じるための鎖。

寒気が、背筋を駆け上がった。

もし、あの男の言葉が真実なら。

私が「目覚めた」のは、偶然ではなかったのかもしれない。

「アリシア」

ルシアンが、私の名を呼んだ。

蒼い瞳が、まっすぐに、私を射抜く。

「一つ、聞きたい。君は、どこまで、自分のことを知っている？」

その問いに、私は答えられなかった。

知っているのは、あまりにも、わずかなことだけだ。

ただ、掌の奥で、あの白い天井の光景が、いまも静かに、瞬いていた。

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