収納魔法を裏返したら世界最強でした！～極小収納しか使えない無能と辺境に追放されたので、もう好きに生きます～

１３．視察

「じゃあ、エリザ。行ってくるね」

「はい。くれぐれも気を付けてください。危険があったら、すぐに戻ってくるんですよ。それに――」

「分かった、分かった。行ってきます」

　心配そうに見つめてくるエリザを宥め、私は意識を集中させた。クラリスに教えてもらった場所を見つけると、その場所に移動をした。

　一瞬で私たちは目的の村に移動出来た。だけど、周囲を見て唖然としてしまう。

「ここが……南方地方の村？」

　思わず呟いた声は、しんと静まり返った村へ虚しく溶けていく。

　目の前に並ぶ家々は、どれも長い年月、手入れされていないようだった。壁板はあちこちが剥がれ落ち、屋根には大きな穴が空いている。窓ガラスが割れたままの家も多く、扉は傾き、今にも外れてしまいそうだ。

　人が暮らしている気配はある。けれど、その暮らしは辛うじて続いているだけ――そんな印象を受けた。

「これは……ひどいですね。現状は想像以上です」

　隣に立つクラリスも、息を呑みながら村を見回していた。

　村の中は静かすぎた。子どもが駆け回る声も、家族の話し声も聞こえない。時折、風が軋んだ扉を揺らし、ぎぃ……という寂しげな音を響かせるだけだった。

　辺りを見渡すと、ようやく数人の村人の姿が目に入る。しかし、皆やせ細り、俯きながら重い足取りで歩いていた。生気のない表情は、この村が置かれた現状を何よりも雄弁に物語っている。

　私はさらに遠くへ視線を向けた。村の外れには広い畑が広がっている。けれど、青々とした実りとは程遠かった。

　土は乾き切り、ところどころひび割れている。植えられた作物も背丈が低く、葉は黄色く変色し、今にも枯れてしまいそうだった。収穫できるとは到底思えない。

「あれでは、とても村人全員のお腹を満たせませんね……」

　クラリスが悲しそうに呟く。私も同じ考えだった。

　資料には『たくさんの税が支払われている』と書かれていたけれど、実際にこの光景を目の当たりにすると、その理由は一目瞭然だ。

　過剰に搾取された現実が目の前に広がっていた。それはまるで前世の私と同じ……前世を思い出す前の私と同じだ。

　私は静かに拳を握り締めた。

「……まずは、この村の人たちから話を聞こう」

「それなら、私に任せてください。」

　資料だけでは分からない現実が、ここにはある。現状を変えるために、私たちは早速行動に移した。

　◇

　それからクラリスは村人に話を聞いた。どの人も外から人が来たことに驚き、現状を教えてくれた。

「……思ったよりも深刻ですね。税の徴収が小麦だけじゃなくて、野菜も含まれているなんて。これは、強制的な上納を強いています」

「そこまでする？　普段食べるものまで徴収するなんて……」

「そこまで手を出しているから、支払われる税が多かったんです。過剰に税の取り立てで、庶民の生活が圧迫されているのでしょう」

　深刻そうな顔をするクラリス。今まで見てきた数字の現実を見て、顔を顰めている。

　ここの人たちも領主に良いように使われている。この現状、どうにかしてあげたい。

「ここが村長の家みたいですね」

　歩いた先にあるのは、教えてもらった村長の家だ。クラリスが扉を叩くと、中から一人の女性が現れた。

「えっと……何か御用でしょうか？」

「初めまして。私はクラリスと申します。隣にいるのは、主のユマ様です。村に関してとても重要な話をしにきました。村長さんとお話したいのですが、御在宅でしょうか？」

「えぇ、おります。中へどうぞ」

　女性が中へと私たちを案内してくれた。廊下を進むと、そこは居間だった。その居間のテーブルの椅子に一人の男性が険しい表情で座っていた。

「あなた、お客さんよ」

「俺に客？　……役人でしょうか？」

　私たちの姿を見た瞬間、村長は視線を鋭くした。まるで、敵視しているように見える。

　さて、なんて言えばいいか。そう迷っていると、すかさずクラリスが前に出る。

「いえ、私たちは役人ではありません。離れた領地に住む者です。突然、お邪魔して申し訳ありません」

「……そうだったのか。すまない、睨みつけてしまって……」

「大丈夫です。ぜひ、お聞きしていただきたい村に関する良い話がありまして、お時間宜しいでしょうか？」

「……良い話？　……聞かせてもらえるか？」

　……凄い。クラリスに任せると、話が進む。流石は公爵家も政務も取り仕切っていた人物だ。凄い、頼りがいがある。

　私たちは村長の前の椅子に座ると、クラリスが話し始めた。

「まず、お伝えしたいことがあります。私たちは、この村の現状を把握しています」

　村長の表情が強張る。

「過剰な税の徴収。それだけではありません。小麦だけでなく、野菜や家畜まで強制的に上納させられ、村の皆さんが生活するための食料まで奪われている。その結果、この村では十分な食事も取れず、畑を維持することすら困難になっています」

「……そこまで、調べてきたのか」

「はい。実際に村を見て回り、皆さんのお話も伺いました。このままでは、いずれ村そのものが立ち行かなくなるでしょう」

　村長は何も言い返せなかった。握り締めた拳が、小さく震えている。

「ですが――私たちには、この現状を打破する計画があります」

「……計画？」

　村長が思わず身を乗り出す。

「本当、か？」

「ええ。ただし、この村だけでは解決できません。だからこそ、ご提案があります」

　クラリスは一呼吸置き、はっきりと言った。

「この村ごと、私たちの領地へ移りませんか？」

「…………え？」

　村長は呆然と口を開けた。隣にいた奥さんも、何を言われたのか理解できないという顔で固まっている。

「む、村ごと……？」

「はい。住民の皆さん全員です。住む場所も、畑も、生活の基盤も、そっくりそのまま移動します」

「そ、そんなこと……気持ちはありがたいが、この村には何百人もの人がいる。老人も子どももいて、荷物だって山ほどある。それに、村を出ていくと……死刑に……」

「できます。ユマ様なら」

　クラリスが断言すると、二人の視線が一斉に私へ向く。私は少し照れながら頭を掻いた。

「えっと……百聞は一見にしかず、かな」

　そして奥さんへ視線を向ける。

「少しだけ協力してもらっても？　隣のお部屋で待っていてもらえますか」

「えっ？　は、はい」

　戸惑いながらも奥さんは立ち上がり、隣の部屋へ入っていった。私は収納魔法の能力を解放すると、隣の部屋にいる奥さんの姿を認識した。

　次の瞬間。先ほどまで隣の部屋にいた奥さんが、村長の隣へ何事もなかったかのように現れた。

「きゃっ！」

「なっ……！」

　村長は勢いよく椅子から立ち上がる。奥さんも、自分が一瞬で場所を移動したことを理解できず、目を白黒させていた。

「わ、私は確かに隣の部屋に……」

「どうして、ここに……！」

　二人とも何度も周囲を見回し、信じられないものを見るような目で私を見つめる。

「これが、ユマ様の能力です。距離は関係ありません。人も荷物も、一瞬で移動できます。それに、私たちの領地はこの国とは別のところ……。捕まって死刑になることもありません」

　クラリスが再度説明をすると、私は頷いた。

「だから、この村のみんなを遠く離れた私の領地へ移動させられるよ。向こうには、皆さんが耕せる土地がある。税も生活を壊すような取り方はしない。安心して暮らせる場所を、一緒に作りたいの」

　私は村長の目を真っ直ぐ見つめた。その目は揺れているが、何かを求めるように私をじっと見つめている。

「どうかな？　この村ごと、私の領地へ来ない？」

　部屋の中が静まり返る。村長はしばらく俯いたまま動かなかった。やがて、小刻みに肩を震わせると、椅子から立ち上がり、深く頭を下げた。

「……お願いします。どうか……私たちを助けてください」

　その言葉には、この村で耐え続けてきた苦しみと、ようやく見つけた希望が込められていた。