薄暮の乙女は復讐を求めるが、聖女と勘違いされています

ファビアン・ド・ヴァロワ公爵の野望：ファビアン視点

　その商人と初めて言葉を交わしたのは、まだ儂(わし)が若く、王都ロワイヤルの繁華街で遊び歩いていた頃のことだ。

　商人は遊郭で美女を侍らせ、酒と料理を楽しむ儂(わし)に、不思議な術を幾つも披露してくれた。

　儂が誉めそやすと、商人は『他愛のない精霊魔法です』と照れ臭そうに答えた。

　そして『同様の宴会芸であれば、閣下にも簡単にできます』と言い、奇妙な呪物を譲ってくれた。

　それは使役精霊を閉じ込めてある、美麗な装飾品だった。

　金の小さな鳥かごに、輝くクリスタルが封じられた、耳飾りほどのアクセサリーだ。

　その呪物は、儂に魔法のような力を授けてくれた。

　いつしか儂は、その呪物に魅入られ、手放せなくなっていた。

　商人が秘密教団の一員であると知ったのは、随分と歳月が過ぎてからだ。

　秘密教団が秘密なのは、国家にとって有害な組織だからである。

　商人の名はソレル。

　見た目は若いが、ユストゥス教団の導師だった。

　なぁに、構わない。

　知ったことか！

　儂とて王弟の身分に、思うところがあった。

　リネール王国の公爵であろうと、実の兄を王と崇めるのは癪だ。

　ジェラール国王の足を引っ張ってやりたいと言う衝動は、儂の原動力とも言えるだろう。

　光り輝く王冠を頭に載せ、玉座に収まる。

　居並ぶ諸侯を床にひれ伏させて、己の権力に酔いしれる。

『それこそが、王族として生まれついた男の夢だろう』

　だからこそ、公爵の身分では不満だった。

　なぜ儂が、兄に頭を下げねばならん。

　あの兄さえ居なければ……。

　儂が王だった。

　かくして儂は、ユストゥス教団と名乗る異国の邪教徒どもを懐に入れた。

　問題が起これば便宜を図り、頼まれごとをすれば応じてやった。

　見返りは、より強力な精霊を封じた呪物だ。

　呪物は良い。

　逆らう者を捻じ伏せてくれる。

　裁判も、貴族議会の承認も必要としない。

　儂が願えば、まだるっこしい手続きなどしなくとも、気に食わない相手を葬り去れる。

　だが、それでもまだ、玉座は遠かった。

　儂が王になるには、リネール王国の貴族たちを掌握しなければならん。

　少なくとも半数以上は味方につけないと、玉座など夢のまた夢。

「あやつらは邪悪で賢い」

　ユストゥス教団は、王都ロワイヤルのあちらこちらに拠点を作った。

　民の心を蝕み、こっそりと信徒を増やし、貴族の子弟まで毒牙にかけていった。

　徐々に、だが確実に計画は進められる。

　リネール王国が邪教徒どもの手に落ちるのは、もはや時間の問題でしかなかった。

　年老いた貴族は親から子へと爵位を譲り、代替わりしていく。

　貴族院を構成する顔ぶれも、やがては入れ替わる。

　焦らずに待てば、公爵である儂の意見に逆らう石頭どもは消え失せ、殆どがユストゥス教団の信徒になるだろう。

　毒で弱り切ったジェラールは、直に死ぬ。

　死なぬまでも、既に政(まつりごと)を為す体力がなかろう。

「そのときこそ、儂が王だ」

　儂は王の地位を得るまで、隠居するつもりなどない。

　腰抜けな息子や、統治者たる者の気概を持たぬ孫などに、儂の夢を託すことはできぬ。

　そのために好きな酒もやめた。

　いつまでも活力を保つため、暴飲暴食を避け、日々の運動も欠かさない。

　全ては王になるためだ。

　もう直ぐ。

　もう暫く待てば……。

　そう信じていたのに。

　その夜。

　ソレルが煤に汚れた顔で、儂の寝室に現れた。

　無論、見張りの兵や家人に知られぬよう、コッソリとだ。

　こやつが夜分遅くに、儂の寝室を訪れるのは余程のことである。

　嫌な予感が、背筋を這い上る。

「公爵さま。我々は王都ロワイヤルから撤収します」

「何故だ！？」

「無念なことに、組織の中核をなす信徒たちが、悉(ことごと)く討ち取られました」

　一大事だ。

　とんでもない事件ではないか。

「ソレル司祭、何が起きたのだ？　詳しく聞かせよ」

「我らの拠点が、他の教会勢力による同時襲撃を受けたのです」

「たかが教会の騎士団だろ。精霊魔法で、追い散らせばよいではないか！！」

「襲撃者たちは、尋常ではない数の精霊に守られていたのです。追い散らすどころか、逃げる暇すら与えて貰えませんでした」

「なっ、なんと……」

「特に秘薬の製造工場は、徹底的にやられました。焼き討ちです。それなのに王都の治安部隊は見て見ぬ振りを決め、動こうとしませんでした。おそらくは王都守備隊のドレフュス卿が、敵方に回ったのでしょう」

「治安部隊が、囲壁内での放火を許したのか……？」

「それにしても……。どうやって、拠点の場所を知ったのやら……？」

　ソレル司祭の疑うような視線が、儂に向けられた。

　冗談ではない。

　情報が漏れているとすれば、立場が危ういのは、こちらも同じ。

「グヌヌヌヌッ……。儂は知らん。襲撃の話など、誰からも聞かされておらんぞ！！」

　信じられない話だ。

　ユストゥス教団は秘密組織である。

　堂々と看板を掲げた一般の宗教組織とは違う。

　王都に作られた拠点だって、目立たぬよう、巧妙に隠されていた。

「なんにせよ、邪竜ニーズヘッグを身に宿した、フェルナンドさまの受け入れがあります。フェルナンドさまは、密かにナバロ神聖皇国を御発ちになったはず。我らは王都ロワイヤルを捨て、ノバック伯爵領に本拠を移します」

　リネール王国乗っ取り計画は、後退を余儀なくされた。

　儂の玉座も遠ざかった。

　誰の仕業か知らぬが、許してはおけん。

「此度の件、絵図を描いた者に心当たりは？」

「それは勿論、我々なりに目星をつけております」

「誰だ？」

「第二王子殿下……」

「アルベールか？」

　儂の言葉を遮り、ソレル司祭が首を横に振った。

「……の婚約者であらせられる、ノエル嬢」

「こっ、婚約者？　あの泣きべそをかいたような小娘かぁー！！」

「我らの許し難き敵でございます」

　俄(にわ)かには信じられなかった。

　それでも、一時期であろうとノエルがオルタンスの養女であったなら、あり得る話だ。

　ソレル司祭は伝えるべきことを伝えると、寝室のバルコニーから立ち去った。

　オルタンス……。

　あの魔女なら、ユストゥス教団の拠点を知ることさえ可能かも知れない。

　もしオルタンスが関与しているなら、用心せねばならん。

「あの妖女めが……。馬車にでも轢かれて死ね。予見者とか、冗談ではない！！」

　実のところ、オルタンスの存在は不気味だ。

　予知夢や占いを信じる訳ではないが、オルタンスの予言は当たる。

　気のせいで済ませることが難しいほど、当たる。

　であればこそ、早急に何らかの手を打ち、生の情報を得たい。

　噂などではなく、鮮度の良い生の情報が欲しかった。

　何ならノエルを殺してしまえば、あと腐れもない。

「ぐふふ……。アルベールの奴、不憫な男だ」

　なにしろ二度も叔父の放った刺客に、許嫁を殺されるのだからな。

　フィリップの娘で失敗したことを反省し、今回は暗殺者ギルドの腕利きを雇おう。

「ふっ……」

　愉快だ。

　面白くて堪らん。

「アルベールには黒が似合う。オマエなんか、一生喪服を着て暮らせばよいのだ！」

　悔しいがフィリップとアルベールは、儂の息子と比べて立派だ。

　王子に相応しい華やかさと資質を兼ね備えている。

　それがまた儂を苛立たせる。

　気に食わん。

　何としても、地獄に突き落としてやりたい。