薄暮の乙女は復讐を求めるが、聖女と勘違いされています

冒険者で侯爵令嬢：ベアトリス視点

　王家主催の新年を寿(ことほ)ぐパーティーで非常識なベールを着け、悪目立ちをしていたノバック伯爵令嬢。

　平民どころか遊民の出自。しかもアルベール殿下との婚約が噂され、わたくしの友人たちはハンカチを噛み、嫉妬で身悶えしていた。

　でも、黒衣の王子と呼ばれるアルベール殿下は、不幸な事件で許嫁を亡くした訳あり王子さまだ。

　アルベール殿下の婚約者に名乗り出るご令嬢が絶え、もうどれくらいになるだろう。

　アルベール殿下が自ら伴侶を望まず、ずっと亡くなられた婚約者の喪に服していらっしゃるのだから、派閥の貴族たちも強引な真似はできない。

　だから、わたくしの友人たちも、アルベール殿下の愁いを帯びたお姿を遠くから鑑賞して、ため息を吐く日々に甘んじていた。

　そこに突如として現れたダークホースだ。

　ご令嬢方が不満に思う気持ちも、分からないではない。

　でもでも彼女たちは、ノバック伯爵令嬢の特殊な能力を知ろうともしない。

　もっとも、わたくしが教えたところで信じはすまい。

　わたくしのお兄さまから得た情報によれば、ノバック伯爵令嬢は才気溢れる精霊使いで、王都ロワイヤルの近くにある迷宮のタイトルフォルダーだと言うことだ。

　お兄さまは武張った剣士に憧れていて、暇があると首なし騎士(デュラハン)の城塞を攻略しに出掛けていた。

　と言っても、デュラハンが守護する橋のたもとでキャンプを張り、仲間たちと記念写真を撮って帰るだけ。

　とても理性的で、己の分を弁え、決して他人の迷惑になるような真似はしない。

　それが、わたくしのお兄さまだ。

　そんなお兄さまは、ある日、首なし騎士(デュラハン)の城塞で見てしまったのだ。

　銀色の女騎士。

　精霊たちを従え、単独でデュラハンの討伐を成し遂げた戦乙女の姿を……。

『猛々しく、可憐だった！！』

　殿方と比べるなら、どうしても力で劣る女性を軽んじるところがあるお兄さま。

　そのお兄さまが、柄にもなくノバック伯爵令嬢に夢中だ。

　そうなればわたくしも、どんな女性なのか関心が湧く。

　だからノバック伯爵令嬢を貶(おとし)める、友人たちの好ましからぬ態度を窘(たしな)め、夜会中に声を掛けようと決意した。

　出自が遊民だとの噂を耳にして、デビュタントでしくじるかも知れないと不安に思ったけれど、アルベール殿下とのダンスは圧巻だった。

　他のペアとぶつかることもなく、難しいステップを卒なくこなし、混み合ったダンスホールを優雅に移動して見せた。

　これには採点の厳しいご婦人方でさえ、『ほうっ！』とため息を吐いていた。

　その姿勢がもう、文句をつけられないほど美しかった。

　ノエル嬢とクレア嬢は、コルセットにも慣れていない様子。夜会での立ち回りに難儀していたので、アドバイスを口実にすれば、簡単に接触できた。

　互いに自己紹介を済ませたなら、御の字である。

　後日、ダンボワーズ侯爵家のお茶会に、ノエル嬢とクレア嬢をお招きした。

　その席でノエル嬢の素顔を拝見し、『まるでビスクドールのようね』と感心させられた。

　この気弱そうな雰囲気を纏うご令嬢が、単独でデュラハンを倒した。

　うん……。

　とてもではないが信じられない。

　社交シーズンが終わるまで、何度もお茶会にお招きしたりお招きされたりしたけれど、ノエル嬢の強さを窺えるようなエピソードはなく、領地に戻る日を迎えた。

　わたくしがノバック伯爵家の悲報を知ったのは、領地でのことだ。

　オルタンス夫人は前ノバック伯爵と離婚し、平民になった。

　ノエル嬢とクレア嬢も同じだ。

　アルベール殿下との婚約話は、白紙に戻ったも同然。

　そう、わたくしは考えていた。

　それなのにそれなのに……。

　今年の社交シーズンが始まると、ノバック伯爵令嬢はドラローシュ侯爵令嬢になっていた。

　アルベール殿下との婚約も本決まりだ。

　所属する派閥が違うけれど、身分だけは同じになった。

　夜会に姿をお見せになったアルベール殿下は、ノエル嬢を守るようにと言うか、まるで逃げられるのを恐れて囲うように、腰を抱いて放そうとしなかった。

　熱愛に見えなくもないけれど、ノエル嬢の表情は以前に増して憂鬱そうだ。

　これはお茶会にお招きして、事情を問いただすしかない。

◇◇

「わたくしと殿下の関係ですか……？　それはもう、良くして頂いています」

　ノエル嬢が小さく浮かべた笑みは皮肉のようで、その言葉も素直に受け取れない。

「そうですか。それでしたら、何も申し上げることはございません。夜会で、とても悲しそうな表情をなさってらしたから、余計な心配をいたしました」

「わたくしの顔は、いつでもしょんぼりしているのです」

「あれだけ殿下に思われながら、しょんぼりは良くありませんね。笑顔です。ノエル嬢。淑女は笑顔を絶やさずに……」

「笑顔ですね。分かります」

　こくこくと頷いて見せるのだけれど、扇で口元を隠し、実践には及ばない。

　ノエル嬢が微笑んでも、望んだ効果は得られなかった。

　少しも楽しんでいるように見えないからだ。

　ある意味で、内心を覚らせない貴族らしさとも取れた。

「それにしても殿下の溺愛っぷりには、驚かされました」

「あぁー。アルベール殿下も、普段はあれほどくっついたりしません。ただ公的な場に出ると、どうしても心配の虫が疼くようです」

「あらあら、もう浮気を警戒されているの……？」

「いいえ。殿下は以前に許嫁を亡くされて、ちょっと心配症になっていらっしゃるのです。大丈夫だと何度も説明しているのに、納得して頂けません」

「……それは。どのようなお話でしょうか？」

　わたくしは首を傾げた。

　わたくしが知らない、アルベール殿下の一面だ。

「晩夏に開催された狩猟の会。わたくしはもと冒険者と言うことで、アルベール殿下の派閥から参加を求められました。もちろん、馬に乗って狩など致しません。殿下の応援です」

「まあ、それは大変でしたね」

「殿下は参加を断るべきだと仰いましたが、そもそも問題だらけの婚約者です。余り我儘も申せません」

「それでも、いやならいやと伝えるべきですわ」

「その狩猟の会で、あらぬ方角から矢が飛んできまして……」

「……えっ！？」

「大騒ぎになりました」

「矢が飛んでくるって、ノエル嬢に？」

「ですね」

　それは大事(おおごと)だ。

　当人は澄ました顔でお茶を飲んでいるけれど、それって大事件でしょ。

　心配するアルベール殿下の方が正しい。

「寝室のベッドに、毒虫が隠されていたこともありました」

「ええーっ！？」

「頭上から、金槌(かなづち)が落ちてきたことも……」

「信じられない。犯人は……？」

「そんな事件が二度三度と続いたあと夜会に出席したので、アルベール殿下も少しばかり気が立っていたのでしょう」

　普通のご令嬢なら、恐怖に震えて発狂しそうな話である。

　いや、儚くなってしまえば、発狂する余裕などないか。

「暗殺……？」

「それは禁句です。貴(とうと)きお方の意図が、絡んでいると思われますので……。パルマンティエ王家は、このような不始末を戯れで済ませてしまいたいはず。すべては事故です」

「いやいやいや……。それで済むはずが」

「わたくしは実害を被(こうむ)っておりません。被害者が居ないのですから、事故で済ませるべきです」

　貴族に、こうした話はツキモノだ。

　そして身分が高くなるほど、陰惨な内容になる。

　誰が家名を継ぐべきなのかで揉めると、死因の疑わしい遺体が増産される。

　恐ろしい話である。

「最近、よろしくない勢力がリネール王国に入り込んでいます。狙われるのがわたくしだけならよいのですが、そうも行かないでしょう」

「殿下も危険だと仰るのですか？」

「殿下だけでなく、ベアトリスさまも身辺に気を付けるべきですわ」

「わたくしも……？」

「…………」

　ノエル嬢が頷いて見せた。

　その黄昏色をした瞳が、昏い。

「暗躍する邪悪な勢力は、この国の乗っ取りを企んでいます。既にノバック伯爵領は食い荒らされました。平常を装っていますが、あそこは敵勢力の拠点です」

「まさか……」

「かの勢力が得意とするのは、懐柔と脅迫です。大掛かりな呪術や薬物による意識操作も、考慮に入れなければなりません」

「本気ですか？」

「心から信じていた者が、死神に置き換えられてしまうのです。用心しておいて間違いはありません」

　なんて恐ろしい話をするのか。

　口にしたのが他のご令嬢であるなら、一笑に付するところだ。

　でもノエル嬢は、わたくしと違う世界を生きて来たヒトだ。

　面白半分の作り話ではなく、確かな根拠があっての忠告なのだろう。

「わたくしは親しくなった友人を失いたくありません。そこで提案があります」

「何でしょうか？」

「ベアトリスさまに護衛を付けさせてください」

「護衛……」

「信用のおける精霊です」

「セイレイ……」

　ノエル嬢の足元に子犬が現れた。

「天狗風と呼んでください」

「てんぐ？」

「天翔ける犬です。風の精霊なので、天狗風」

「ワンワンワン」

「可愛い」

　わたくしは初めて精霊を目にした。

　護衛と言われ、大きく屈強な騎士を想像したのだけれど、これなら悪くない。

　家族も受け入れ易いだろうし、どこにだって連れていけそうだ。

　でも、こんなに小さくて、役に立つのだろうか？

「この子。天狗風さんは、わたくしを守れるほど強いのかしら？」

「わん！」

　突風が吹き上げ、わたくしの身体は座っていた椅子ごと空に舞った。

「ヒッ！？」

　そしてふわりと着地する。

「スゴイ。凄いわ、テングカゼさん」

「ワンワンワン」

　白い雲みたいな子犬が、わたくしの足元でクルクルと走り回った。

「気に入ってもらえたようで、嬉しいです」

　ノエル嬢は焼き菓子を口にして、ゆっくりとお茶を飲んだ。

　自分の力を故意にひけらす様子もなく、自然体だ。

「素晴らしいわ。もと冒険者の実力ね」

「現役です」

　この人は只の令嬢と違う。

　極めて優れた冒険者で、類稀(たぐいまれ)なる精霊使いなのだ。

　わたくしは漸く、アルベール殿下が伴侶として選んだ方の実力を目の当たりにした。

　これは多分、ノエル嬢を亡き者にせんと企む連中は、かなり必死なのだろう。

　だってノエル嬢には、わたくしを気遣うほどの余裕がある。

　ちょっとやそっとでは、殺されまい。