薄暮の乙女は復讐を求めるが、聖女と勘違いされています

無味無臭は正義：ノエル視点

　『道中、皆さんで召し上がって下さい』

　そう言ってフレデリック兄貴が渡して寄こしたのは、大きな柳素材のバスケットだった。

　高級料理店グランメゾン・ピエールのランチボックスである。

　店のマークは、交差するナイフとフォークだ。

『怪しい』

『嫌な予感がします。と言うか、嫌な予感しかしません』

　クレアと颯香(ふうか)はバスケットに鼻を寄せ、クンクンと臭いを嗅いだ。

　警戒心ビンビンで、嫌悪の表情を浮かべていた。

　なのに、一番警戒しなければならない母上が……。

『ああっ、久しぶりだわ。グランメゾン・ピエール……。フレデリックったら、わたしが大好きなお店を覚えていてくれたのね』

　親バカと言うか、このところ不吉な予知夢を見ていないせいなのか、迂闊にもほどがある。

　フレデリック兄貴に親を敬う気持ちなど、これっぱかしもないのが分からんか。

　まあ、よかろう。

　母上は酷い目に合されて、絶望を思い知ると良いのだ。

　馬車は隠居した親父殿が暮らす別邸を目指し、ガタゴトと走った。

「揺れが激しいですね」

「道の整備が、なおざりにされているのでしょう」

　ノバック伯爵領に入ってから、クレアと颯香(ふうか)の表情はどんよりとしている。

　とうてい快適な旅路とは言えないからな。

　馬車の揺れから、路面の状態を推察するのは容易い。

　重い農作物を運搬するための道が凸凹では、お話にならん。

「うっ、ケツが痛い。マジで最悪だな」

　ここまで酷いと、領民が使う荷馬車の損耗も激しかろう。

　それもこれも、フレデリック兄貴が、領主としての義務を怠っているせいだ。

　使用頻度の高い道は、こまめに調べて補修しなければ駄目だろ。

　自分たちの趣味ではなく、領内の整備に税金を使いなさい！　と言いたい。

　まったく、立派なご領主さまだよ。

　オレたちの誰一人として、親父殿に会いたいとは思っていなかった。

　そもそも母上の説明によれば、フレデリック兄貴が金の無心をしたくて呼び付けたらしい。

　もしかすると親父殿は、オレとクレアがノバック家の養女に迎えられたことさえ、知らされていない可能性があった。

　親父殿への挨拶は、フレデリック兄貴のでっち上げで、口実に過ぎない。

　オレたちもまた、親父殿への挨拶を口実に使い、フレデリック兄貴から逃げて来た。

　無意味だと分かっていながら実家に義理を通すのは、本当に疲れる。

　しかもケツが痛い。

　なのでかなり早い時点で、昼の休憩を取ることになった。

　皆、やる気がないのだ。

「さあさあ、バスケットを開けてみましょう」

　颯香《ふうか》が拡げたピクニックシートに、大きな柳素材のバスケットが置かれる。

　食器やワインボトルまで収納された、本格的なランチボックスである。

「おおっ、懐かしい。ローストビーフを挟んだバゲット」

　昔々、まだオレが母上の離宮で暮らしていた頃、よく食べた覚えがある。

　満ち足りた幼少期と過酷な少年期。

　考えてみれば、美食から粗食への劇的な変化もあった。

　あんな屋敷、消えてしまえと思う。

　バゲットを一切れ手に取り、鼻に近づけて匂いを嗅ぐ。

　怪しい気配はない。

　一口齧ってみたが、これと分かる異物の混入はなさそうだ。

　オレの記憶と照らしてみても、ガキの時分に食べた味と変わらん。

　ピリッと辛いマスタードソースに、ねっとりとしたクリームチーズ。

　瑞々(みずみず)しい新鮮な野菜と、薄くスライスされた柔らかいローストビーフの層。

　バゲットの食感と合わさり、醸し出される味覚のハーモニーは、間違いなく絶品である。

「美味い」

「そうでしょ。そうでしょ。アナタたちも遠慮せずに食べなさい」

「いいや……。クレアと颯香《ふうか》は、少し待とう」

　そう言ってオレは、母上の横に置いた身代わり君たちを見た。

　オレが拵(こしら)えた、白と黒のヌイグルミだ。

「異変なしか……？」

　そう思った途端。

　白いヌイグルミがすっくと立ちあがり、口から赤い液を噴き出して仰向けに倒れた。

　白いヌイグルミに封じられていた邪精霊は、毒入りの料理を食べ、死すべき運命を招き寄せた母上の身代わりとなって、滅した。

「一口で致死量かよ。こりゃ即効性の、猛毒だな」

　邪精霊の霊体は、定まりかけた母上の運命を捻じ曲げるために、全消費された。

「…………ナニ！？」

「毒入りです」

「エェーッ！！」

　母上が顔を引きつらせ、悲痛な声を漏らした。

　手にしていた食べかけのバゲットサンドが、ポロリと落ちる。

　母上はランチボックスを睨み、硬直していた。

　毒入りと知って、吐くべきか否か……？

　そこで悩んでいるようだ。

　こんな時にも淑女(レディー)は、淑女(レディー)としてあろうとするのだろう。

　ホント、大変だな。

　母上を襲うはずの厄災は、身代わり君が引き受けた。

　吐かなくても良いが、正解である。

　白いヌイグルミの機能停止を察知し、黒いヌイグルミが釘の刺さった目を紺碧(こんぺき)の空に向けた。

　固く縫い合わされた口から、革紐がブチブチと音を立て、千切れ飛ぶ。

　封印解除だ。

　パックリと開いた口を内側から手で押し広げ、邪精霊が小鬼のような顔を覗かせた。

　灰色の醜い顔だ。

〈報復……？〉

　ぼそりと呟いた邪精霊は、青空高く飛び去った。

「あー、ああっ……。やっちまったな、兄貴」

　オレのせいではない。

　死刑執行の書面に了承のサインを記(しる)したのは、フレデリック兄貴だ。

　もう、誰にも止められない。

　どうしようもないことを気に病んでも無駄なので、オレは新しいバゲットを手に取り、口に運んだ。

　美味い。

　スカベンジャーの悪食スキルを所持するオレには、ちんけな毒など意味をなさない。

　そうなれば無味無臭は、毒物の評価すべき美点となる。

　これはオレだけが食える御馳走だ。

「やだ、ノエルさん。そんなものをまだ食べるんですか……？」

「わたくしには毒無効だから、なにも問題ありません」

　オレは顔を顰めるクレアに、正論で応じた。

「信じられない。やめなさいノエル」

「でも母上、美味しいんですよ」

「毒入りの料理を食べるとか、馬鹿な真似はおやめなさい。アナタが平気でも、見ている方が気持ち悪くなると、言っているのです」

「……あっ！」

　オレは独り占めしようとしたランチを母上に取り上げられた。

　捨てちゃうんだろ。

　勿体ない。

「もぉー。そんな泣きそうな顔で、こっちを見ないでください。処理しづらくなるでしょ」

「ノエルさま、キショ！」

　クレアと颯香(ふうか)まで、酷い言い草だ。

◇◇

　オレは昨晩の出来事と、今まさに起きているであろう大惨事について、想像を交えながら語った。

　途中、虎落笛(もがりぶえ)が補足してくれたこともあり、母上も大筋のところ納得してくれた。

「そうなると、サンドリーヌちゃんが心配ね」

「命の安全は保障しますけれど、精神面を考慮するなら早めに回収すべきでしょう」

「これは、ローランに挨拶している場合じゃありませんね」

「親父殿に挨拶とか、もたもたしていたら後継ぎ問題で揉めまくって、面倒事しかありません。早期の撤収を要求します」

　母上がオレの提案に頷いた。

　このどさくさに紛れて、サンドリーヌを攫ってしまうのがベストだと言いたい。

　親父殿に任せても、碌なことにはならんだろう。

　死んだ振りが一番だ。

「分かりました。サンドリーヌちゃんは、ノバック伯爵家が燃え落ちると言ってたのね？」

「正しくは、言葉にしたのではなく、燃える屋敷を描いていたんです。これは推測ですが、フレデリック兄さまの死により、イフリートが暴走したのでしょう」

「あの子は、ある種のお筆先だから……。未来の出来事を絵に描き起こして、それと知ります」

「母上と同じ【時の精霊】ですか？」

「かなり風変わりな亜種だけど、先見の一形態だと思うわ。時の精霊であることは、まず間違いないでしょう」

　これまた、普通に生きるのが難しそうな異能力だ。

　サンドリーヌは、意識して描くのを止められるんだろうか……？

「ゴザルたち。サンドリーヌの捜索と回収を頼みます」

「承知いたした。しかし、どこを探し申すか？　屋敷の焼け跡でござるか……？」

「もう、そこには居ないでしょう。水禍(すいか)が安全な場所に避難させているはず」

「せめて方角が分からぬと、見つけるのに時間が掛かり申す」

「わたくしの精霊たちは、離れていても互いに意思を伝えられます。アナタたちの案内に、風花(かざばな)をつけましょう」

「畏まってござる」

　闇烏(ヤミガラス)たちが一礼して馬に跨り、風花(かざばな)の後を追った。

　さてさて、ノエル叔母さんは、サンドリーヌちゃんに衣装を用意してあげないと。

　汚くて、臭かったからな。

「織姫(おりひめ)、手伝って欲しい。下着を含め、女の子用の幼児服を仕立てます。サイズは、水禍(すいか)からイメージを貰ってください」

〈キュ、キュッ〉

　オレの仕事は、基本の縫製まで……。

　仕上げの飾りつけは、超一流の侍女スキルを持つ颯香(ふうか)さんにお任せだ。